桑知漪看着他喉结滚动，忽然想起前世新婚夜，他也是这般从容饮下合卺酒。
“可要回城？”他拭去唇边碎屑，鸦青广袖扫过案上残雪。
“你先回，我还有些收尾的活计。”桑知漪将空锅搬上板车，麻布襻膊勒出红痕。从前她连绣针扎手都要哭半晌，如今冻疮裂了口子也不曾皱眉。
白怀瑾望着她忙碌的背影，心口泛起细密的疼。
重生以来总执着于寻找过去那个娇憨的姑娘，此刻却惊觉眼前人更教他移不开眼——那截被寒风吹红的脖颈，分明还沾着旧年茉莉香。
“留两个人候着。”他解下大氅递给侍从，转身没入风雪。玄色衣袂翻飞如断线纸鸢，很快消失在茫茫雪幕中。
待收拾好粥棚的锅碗，暮色已压上城头。
鹿寒缩在马车角落，看桑知漪往冻裂的指节上抹蛤蜊油，忽然抽了抽鼻子：“桑姐姐，我爹要续弦了。”
“这是喜事。”桑知漪将暖炉塞给他，“护国公府总要有女主人操持。”
“可那是个母夜叉！”少年猛地直起身，镶银抹额差点撞到车顶，“上月她来府里做客，瞧见我的小青非但不怕，还说蛇羹最是滋补！”
腰间的翠竹荷包簌簌作响，里头盘着条碧玉小蛇。
桑知漪板起脸：“慎言！萧姑娘乃大行台嫡女，岂容你这般编排？”
鹿寒颓然瘫回软垫，鹿皮靴踢得暖炉哐当响：“往后定要拘着我学规矩，说不定…”他忽地压低声音，琉璃眼珠转得狡黠：“还会给我添个弟弟，把我推进荷花池溺死！”
“胡吣！”桑知漪拧他耳朵，“这话传出去，仔细你爹请家法。”
鹿寒扒着车窗看了会儿流民聚集的草棚，突然喃喃：“其实添个弟弟或者妹妹...也挺好。”
桑知漪正要说话，马车猛地颠簸。鹿寒怀里的荷包滑落，小青蛇探头吐信，吓得车夫连声告罪：“姑娘恕罪，方才碾着冻硬的辙印了。”
她撩开车帘望去，官道旁蜷着个老妪，怀里婴儿的啼哭比猫叫还细弱。
鹿寒顺着她视线看去，默默把荷包里的桂花糖全倒在窗棂上。
彼此沉默了片刻。
鹿寒的声音闷闷的，带着孩子气的懊恼：“都说有了后娘就会有后爹。我爹以后肯定还会有别的孩子，可能……可能就再不管我了！”
他越说头垂得越低，小手无意识地揪着衣角。说到底，再早慧的孩子，心底最深的恐惧，也不过是怕失去父亲唯一的爱。
桑知漪的心被那稚嫩的担忧刺了一下，软得不像话。她轻轻拍了拍鹿寒裹着厚实棉衣的小肩膀，温声安抚：“傻孩子，你有太夫人护着，有宫里的皇后娘娘疼着，谁敢欺负了你去？快别自己吓唬自己了。”
这样的话，鹿寒从小到大不知听了多少遍，小嘴一撇，半点也听不进去。
桑知漪见状，眸光微转，指向粥棚外那些仍在寒风中排队的瘦弱身影：“你看外面那些孩子，穿着单薄的破衣，冻得瑟瑟发抖，可不可怜？”
鹿寒终于抬起头，看了一眼，小脸上却是不服气的倔强：“你别拿他们来劝我！我又没生在那样的人家！人和人的烦恼不一样！”
“说得对。”桑知漪非但不恼，反而赞同地点点头，直视着他清澈又带着困惑的眼睛，“锦衣玉食，也有锦衣玉食的烦恼。你今年几岁了？”
“翻过年就七岁了！”鹿寒挺起小胸脯。
“七岁，那也是顶天立地的小小男子汉了。”桑知漪的语气认真起来，不再把他仅仅当作懵懂孩童，“你生来便地位尊崇，那些孩子远远比不上你。可同样的，你肩上要扛起的责任，也比他们重得多。”
“你读书习字，将来必定要入朝为官，封侯拜相。你的责任是什么？”桑知漪的声音轻柔却带着力量，“就是让这世上，像今日你看到的那些可怜孩子，少一点，再少一点。让他们也能吃饱穿暖，不再受冻挨饿。”
“都是要做这等大事的人了，还要为未来可能有的继母和弟弟妹妹吃飞醋，羞也不羞呀？”桑知漪唇角微弯，带着点善意的揶揄。
鹿寒几乎听呆了。
他当然知道自己将来会做大官，像他父亲那样威风凛凛，受人敬仰。可“大官”究竟要做什么，他从未细想，一片模糊。
此刻，桑知漪的话，像一道光照亮了他懵懂的心田。原来他将来要做的事，是让那些哆哆嗦嗦、面黄肌瘦、手上布满冻疮的孩子不再受苦？
一股奇异的热流涌上心头，小小的胸膛里，仿佛有什么东西破土而出，带着沉甸甸的分量。这模糊的信念，竟在此刻悄然种下，并将伴随他一生。
只是此刻，他还有些赧然，小脸微红，眼睛却亮得惊人：“我……我真的能行？”
“当然能行！”桑知漪立刻捧场，笑靥如花，毫不吝啬地夸赞，“我长这么大，再没见过比你更聪明、更有担当的小男子汉了！将来有了弟弟妹妹，你肯定是他们最好的榜样！”
鹿寒被夸得心花怒放，那点担忧和害怕瞬间被冲淡了大半。其实他渐渐懂事，也知道父亲不可能一直不再娶亲，只是心底那份不安难以排遣。
可桑知漪告诉他，他会长大，会成为一个能保护、照顾很多很多人的男子汉！他是小世子，是未来的顶梁柱，还怕什么母夜叉？
他顿时豪气干云，信誓旦旦地拍着小胸脯：“你放心！等你以后有了孩子，我也是你孩子的榜样！保管教他顶天立地！”
桑知漪脸上的笑意几不可察地凝滞了一瞬，随即又如常绽放开来，只是眼底深处掠过一丝极淡的涟漪。
她微微垂眸，伸手给自己倒了一杯热茶，氤氲的热气模糊了她的神情，仿佛没有听到鹿寒这句充满童真的承诺，又或是……忘了该如何回应。
护国公府角门挂着两盏气死风灯，鹿鼎季负手立在阶前。
见马车停稳，板着脸训儿子：“又缠着桑姑娘胡闹？”
“是我要鹿寒来玄月堂帮忙的。”桑知漪将少年往前推了推，“今儿他帮着搬了三袋黍米。”
鹿寒挺直腰杆，得意地晃了晃磨破的掌心。男人冷硬的轮廓柔和下来，解下狐裘裹住儿子：“萧姑娘送了新制的茯苓糕，在厨房温着。”
看着父子俩的身影没入朱门，桑知漪拢了拢半旧的灰鼠斗篷。前世的鹿寒确实落过水，不过推他的不是继母，而是另一个人！
“姑娘，白大人的马车在后头跟着。”车夫忽然出声。桑知漪转头望去，隔着纷纷扬扬的雪幕，隐约见着青帷马车上的白府徽记。
车轮轧雪声渐渐重叠，两道影子在雪地上时而交缠时而分离。经过朱雀街时，前面马车忽然刹住，白怀瑾的清嗓混着风雪飘进来：“可要尝尝新焙的蒙顶茶？”
桑知漪攥紧袖中的《齐民要术》，书页间还夹着谢钧钰的军报。北疆今岁格外冷，不知他是否收到了那车棉衣。
“多谢大人美意。”她听见自己声音比雪还凉，“只是夜深了。”
马车再次启动时，书页间漏出一角信笺，露出力透纸背的“安好勿念”。
白怀瑾望着渐远的车影，从袖中摸出半块冷硬的炊饼，就着雪水慢慢咀嚼。
……
翌日。
当夜幕彻底笼罩京城，城东的瓦市却迎来了它最璀璨的时刻。
这里仿佛被隔绝在寒冷与愁苦之外，勾栏瓦舍鳞次栉比，连绵不绝的灯笼将夜空映照得亮如白昼。华灯结成的花阵，香气弥漫的药摊，笙歌不断的歌楼……
处处是繁华喧嚣，只闻纵情欢愉，难觅凄苦哀声。
将近子夜，这里依旧灯烛荧煌，人声鼎沸。
一处雅致的阁子里，翠色珠帘高高卷起，锦绣帷幕低垂。白怀瑾略显疲惫地倚在软榻上，修长的手指捏着一只莹润的羊脂玉杯，杯中琼浆微漾。
他半阖着眼，神情疏淡，正有一搭没一搭地与身旁同僚说着话，姿态松散，却自有一股清贵之气。
阁子四角燃着明亮的方灯，柔和的光线落在他脸上，清晰映照出眉宇间的倦意。与白日里稽查司那位冷肃威严的白大人判若两人。
暖红的绡纱帐幔轻轻拂动，为他清隽的侧影染上一抹朦胧的艳色，更衬得那点眉梢的清致，无双无对。
今日做东的，是武宁侯贺麟。
白怀瑾如今主理两淮盐引贪腐大案，此案牵涉之广，搅动的利益之深，如一个巨大的漩涡。
京中不知有多少官员、商贾削尖了脑袋想宴请他，试图打通关节、探听风声，甚至晋王楚玉浔也多次下帖相邀，均被白怀瑾不动声色地婉拒了。
今日他竟破例应了贺麟之约，武宁侯自然是打起了十二万分的精神，处处安排得妥帖周到。席间珍馐美馔，歌舞升平，极尽奉承。
只是有些话，那些关乎身家性命、关乎巨额银钱流转的关键话语，还需等到酒过三巡，气氛足够“热络”之时，才好借着“交情”的由头，小心翼翼地递出来。
此刻，贺麟脸上挂着恰到好处的笑意，眼神却在白怀瑾看似放松实则滴水不漏的神情间谨慎地逡巡着。
武宁侯贺麟指着场中打扮艳丽的歌姬，讨好地笑道：“白大人整日忙于公务，难得放松，不如让这位歌姬给您解解乏？”
说着朝珠帘下的美人招手：“秀娘，还不快给白大人倒酒。”
戚隆坐在下首陪着喝酒。自从盐引案发，户部好些官员都被白怀瑾摘了乌纱帽，倒是给他这个新上任的让了路。
此刻见那歌姬款款走来，眼睛像秋水般清澈，眉毛如春山般秀美，走起路来竟有几分大家闺秀的端庄，心里暗赞贺麟这招高明。
谁不知道白怀瑾向来不近女色？戚隆虽听说他对桑知漪有意，可这世道哪有不偷腥的猫？他偷偷瞄着主位上的男人。
“白大人。”秀娘捧着酒盏跪坐在案前。三个月前在春香楼见过这位年轻官员，那时他还没如今这般排场。明明坐在脂粉堆里，却冷着脸不让姑娘们近身。
那双桃花眼明明生得含情，偏又透着股疏离，叫人看了就忘不掉。
今日一曲《越人歌》，她把满腔心思都唱进那句“心悦君兮君不知”。此刻举着酒杯，眼波流转间都是情意——她不信这世上真有男人能抵得住这般柔情。
白怀瑾半阖的眼帘微微抬起。
秀娘心头一喜，忙将酒盏往前递：“请大人赏脸。”谁知对方竟抬手推开，连个正眼都不给。
秀娘咬着嘴唇，眼里泛起水光。她向来被男人们捧在手心，何曾受过这般冷落？当下豁出去似的又往前凑：“求郎君怜惜…”
这场景倒让戚隆想起前些日子听说的传闻。
据说白相夫人当年能得满京城贵妇羡慕，全因自家夫君从不拈花惹草。眼前这歌姬真是痴心妄想，也不看看自己什么身份。
夜渐深，瓦舍里的喧闹也淡了。白怀瑾揉着眉心，满屋脂粉香熏得他头疼。
贺麟最会察言观色，见状立刻呵斥：“没眼色的东西！还不快滚！”
秀娘却像魔怔了似的，痴痴望着男人浓密的睫毛在眼下投出阴影。都说长睫毛的男人薄情，偏他生着双含情目，看人时似有千言万语。她鬼使神差地伸手去扯他衣角——
“啪”的一声，玉笛横在两人之间。白怀瑾用笛子隔开她的手，连片衣角都不让碰。
女子脸色霎时惨白。她终于明白，这位白大人嫌她脏。
贺麟未曾料到，这秀娘竟然如此肆无忌惮，连忙紧握她的手臂，将她猛地拽离。
心中又担忧触怒了白怀瑾，急忙跟随着道歉，“这歌姬不合大人胃口，他日定当为大人寻觅一位更加知礼数的佳人。”
白怀瑾的目光轻轻掠过倒卧在地的秀娘，目光转向贺麟，语气淡然地说，“不必如此，我心已有所属。”
他早已洞悉徐雯琴的险恶用心，或许在前世她便用那些含糊其辞的话语来玷污桑知漪的名誉，只可惜那时他耳闭心盲，对此一无所知。
在这当下，他绝不再容许任何误解产生。
不论是与徐雯琴，还是其他任何姑娘，他都不愿再给人留下丝毫的猜疑与可乘之机。