靖海伯府的马车碾过暮色中的青石板路，车轮发出的单调声响，仿佛也带着主人般的疲惫，沉沉地驶入府门。
早已得到消息、在门房处焦急等候的周伯立刻迎了上来，见到陈恪下车时那虽然竭力挺直却难掩倦意的背影，老管家嘴唇动了动，终究没敢多问什么，只是低声道：“伯爷，您回来了。夫人已在里面等候多时了。”
陈恪微微颔首，没有说话，径直向内走去。
穿过几重庭院，远远便看见正厅门口那盏熟悉的灯笼下，常乐纤细的身影正倚门而望。
她穿着一身家常的藕荷色襦裙，外罩了件锦缎比甲，发髻简单挽起，并未过多装饰，唯有在看到他身影的瞬间，那双总是含着灵动光彩的眸子骤然亮起，提着裙摆快步迎了下来。
“恪哥哥！”她走到近前，声音里带着显而易见的担忧，目光飞快地在他脸上逡巡，仿佛要确认他是否完好无损。
陈恪停下脚步，没有像往常一样对她露出宽慰的笑容，也没有多余的话语。
他只是伸出手，轻轻握住了她微凉的手，指尖甚至带着一丝不易察觉的轻颤。
常乐的心猛地一沉。
他的手心不似平日温暖干燥，反而有些冰凉的潮意。
“我没事。”陈恪开口，声音低沉沙哑，仿佛被西苑精舍那沉重的空气浸染过，只吐出这三个字，便再无下文。
常乐的手被他紧紧攥着，那力道甚至让她觉得有些疼。
她清楚地看到丈夫眉宇间笼罩着一层从未有过的、近乎僵硬的疲惫，那不是身体上的劳累，而是某种精神被极度挤压磋磨后的痕迹。
她心中瞬间涌起无数疑问和焦虑，想知道宫里到底发生了什么，想知道他为何如此模样。
但她终究什么也没问。
她只是反手用力回握住他冰冷的手指，试图用自己的温度去暖热它，另一只手轻轻抚上他的手臂，声音放得极柔极缓：“回来就好。灶上一直温着百合莲子羹，最是安神，我去给你盛一碗来？或者……你先歇歇？”
陈恪摇了摇头，目光甚至没有与她对视，只是望着院内被夜色渐渐吞没的假山轮廓，重复道：“不用。我没事。”
他松开了她的手，动作有些迟缓地拍了拍她的手背，仿佛是在安慰她，又更像是在说服自己。然后，他便迈步，绕过她，径直走向书房的方向，那背影在廊下灯笼的光晕里，拉出一道孤直而沉重的影子。
常乐站在原地，看着他消失在书房门后，那扇熟悉的雕花木门轻轻合拢，甚至传来了里面门栓落下的轻微“咔哒”声。
她的心也跟着那声轻响，沉沉地坠了下去。
他把自己锁起来了。
如同受伤的猛兽退回巢穴，舔舐伤口，拒绝任何窥探和打扰。
常乐站在渐起的夜风里，只觉得一阵无力感漫上心头。她聪明剔透，如何看不出丈夫的“没事”之下，是怎样的惊涛骇浪？她与他相识于微末，相伴至今，经历过无数风浪，却从未见他如此……如此近乎封闭的状态。
她甚至能隐约猜到，此事必然与今日宫中那场突如其来的风波、与那个叫海瑞的六品主事有关。
可她纵有千般智慧、万般担忧，此刻却毫无办法。
朝堂之事，尤其是牵涉到帝王心术和臣子死谏的泼天大事，绝非她能够置喙，更非她能轻易化解。
她所能做的，似乎只有守在外面，等他需要时，递上一碗热羹，或是一个无声的拥抱。
常乐轻轻叹了口气，眉宇间染上忧色，却没有离开，只是对悄声上前询问的侍女摆了摆手，示意她们退下，自己则默默走到书房窗下的石凳上坐下，静静地守着那一窗灯火，以及灯火下那个独自承受着巨大压力的人。
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书房内。
陈恪没有点灯，任由窗外最后的天光一点点黯淡下去，直至被浓重的墨色彻底取代。
他独自坐在宽大的太师椅里，身影几乎完全融于黑暗，只有偶尔因为极度疲惫而变换坐姿时，才能隐约看到一个模糊的轮廓。
西苑的那一幕幕，如同走马灯般在他脑海中反复盘旋、撞击。
嘉靖帝那喷溅的鲜血、疯狂而猜忌的眼神、最后那看似平静却暗藏无尽锋机的“朕等着你们的结果”……
赵贞吉那番声泪俱下、堪称影帝级别的“天子门生”表演……
还有他自己那番掷地有声、却言不由衷的“唯忠陛下一人”的表白……
这一切，最终汇聚成嘉靖轻飘飘却又重逾泰山的那道旨意——让他，陈恪，去查，去审，去批驳那个将皇帝骂到吐血的海瑞！
黑暗中，陈恪的嘴角勾起一丝极其苦涩、近乎扭曲的弧度。
陛下真的息怒了么？
不，那绝不可能。
那位帝王的心胸，从来与“宽广”二字无缘。
他今日看似被自己和赵贞吉勉强劝住，没有当场掀起大狱，但那是因为他多疑的本性让他暂时按捺住了——他需要时间观察，需要证据，需要看看他这两位“忠臣”究竟会如何处置这件事，这本身就是一场更残酷、更诛心的测试！
而他与赵贞吉那番精彩奏对，看似暂时稳住了局面，实则……完全没有触及海瑞奏疏本身的任何一个字！
他们成功地将话题从“海瑞骂得对不对”，偷换成了“我们对陛下忠不忠”。
他们安抚了嘉靖那颗因被戳穿而暴怒惊恐的心，却巧妙地将那颗足以炸毁整个朝堂的实质性问题——海瑞所揭露的那些血淋淋的现实。
暂时悬置了起来。
但这悬置，是有代价的。
代价就是，他陈恪，必须亲自出手，去解决这个被悬置的问题。
他必须去证明，海瑞骂错了，陛下是圣君，天下太平，海瑞是个疯子、是个狂徒、是个该千刀万剐的罪人！
这可能吗？
陈恪闭上眼，几乎能清晰地“看”到那封他并未亲眼阅览，却足以想象其内容的奏疏。
海瑞会说些什么？无非是陛下沉迷修道、耗费国帑、二十余年不视朝、法纪弛废、吏治腐败、民不聊生……
这些，难道不是事实吗？
他陈恪从现代穿越而来，拥有超越时代的视野，他比任何人都更清楚这个王朝肌体上正在溃烂的创口。
海瑞所言，或许言辞激烈，或许带有这个时代士大夫的局限性，但其指出的核心弊病，哪一桩哪一件不是确凿存在？
让他去批驳海瑞？
用他状元郎的文采，去颠倒是非，指黑为白？
凭借他超越数百年的见识，他当然可以找出无数理论来“驳倒”海瑞。
他可以大谈“发展阶段性”、“历史局限性”、“治理复杂性”，甚至可以抛出些“人性自私”、“绝对权力导致绝对腐败”的后世观点……
但那些东西，在这个时代，岂止是离经叛道？
简直比海瑞的奏疏还要大逆不道一百倍！
那根本不是批驳海瑞，那是在挖整个封建皇权、乃至整个儒家伦理体系的根！
若不能用那些超前的思想，仅凭这个时代的儒学框架和话语体系，他如何去驳倒一个用生命去践行“民为本社稷次之君为轻”理念的诤臣？
如何去否定那些连皇帝自己心里都清楚是事实的指控？
根本不可能。
海瑞站在那里，本身就是一面照妖镜，他照出了皇帝的昏聩，也照得所有试图为他辩护的人，显得那么虚伪可笑，那么蝇营狗苟。
那……称病呢？
陈恪的脑海中闪过这个念头。
以此为借口，拖延，回避，将这副重担甩给赵贞吉，或者干脆推给三法司去扯皮？
念头只是一闪，便被他自己否决了。
不行。
今日在西苑，他和赵贞吉已经将“忠君”的调子唱到了极致，几乎是在逼迫皇帝承认他们是“孤忠”。
若此刻他突然称病退缩，在嘉靖那多疑到极致的心里，会立刻被打上“首鼠两端”、“心怀鬼胎”的标签。
之前所有的努力不仅白费，更会引来致命的猜忌。
陛下让他去批驳海瑞，不仅仅是要一个结果，更是要看他陈恪的态度，看他是否真的“可用”，是否真的“贴心”！
这是一个彻头彻尾的阳谋。
一个将他置于炭火之上炙烤的难题。
直到此刻，陈恪才真正清晰地意识到，自己如今所处的位置，是何等的凶险与尴尬。
是，他看似圣眷正隆，权倾朝野。
在嘉靖眼中，他或许确实是个“孤臣”，没有严嵩、徐阶那样盘根错节的朋党，荣辱系于帝心一念。
从根源上，他的权力来自于嘉靖的信任和需要。
但另一方面，他这些年的所作所为，有意无意间，早已编织出了一张庞大而隐形的网络。
他在心学门人中被誉为“知行合一”的践行者，王畿、钱德洪等人对他寄予厚望，无数年轻士子视他为榜样。
他在军中，与胡宗宪、俞大猷、戚继光等抗倭名将惺惺相惜，蓟辽总督王忬也对他颇为看重，更别提那些受过他恩惠、被他一手提拔起来的勋贵子弟如英国公世子等人。
他掌握着神机火药局，某种程度上扼住了帝国军队未来的咽喉。
这些，都是实实在在的“势”，是无法被嘉靖帝那“孤臣”想象所完全涵盖的潜在力量。
他忠于嘉靖吗？
是的，他忠。
因为他需要嘉靖这面大旗，需要皇权的庇护来推行他的想法，来为这个积重难返的帝国寻找一线生机。
他的许多目标，与巩固皇权、强化中央集权并不矛盾，甚至需要依赖于此。
但他绝不可能像严嵩那样，为了权力毫无底线，昧着良心指鹿为马！
这，正是他内心深处与海瑞其实并无本质区别的底线——有所为，有所不为。
也正因如此，他才在严嵩倒台后，并未急于扩张明显的政治势力，反而刻意低调，专注于实务。
他深知，一旦卷入纯粹的权力争夺，必然会迷失本心，最终变成自己曾经厌恶的那种人。
然而，此刻嘉靖帝出的这道难题，却逼着他必须做出选择。
是放弃底线，迎合上意，去践踏一个正直的灵魂，以换取暂时的安稳和信任？
还是坚守内心的准则，不惜触怒帝王，赌上好不容易积累起来的一切？
书房内一片死寂。
窗外的月光艰难地透过窗棂，在地面投下冰冷而模糊的光斑。
陈恪一动不动地坐在黑暗里，如同一尊沉默的雕像，只有紧握的拳头上微微凸起的骨节，显示着他内心正经历着怎样剧烈的挣扎。