嘉靖三十四年，冬末初春，北京。
寅时三刻，京城还沉浸在一片寂静的黑暗与寒意中。
靖海伯府的主卧内却已亮起了温暖的烛光。
陈恪生物钟极准，无需仆人呼唤便已醒来。
他动作轻柔地起身，生怕惊扰了身旁仍在熟睡的妻子常乐和睡在床边小摇床里、裹得像个蚕宝宝似的儿子陈忱。
他披上常乐前一晚就为他备好的厚实棉袍，走到小床边，借着微弱烛光看了看儿子红扑扑的睡颜，小家伙呼吸均匀，嘴角还带着一丝甜甜的笑意，不知在做什么好梦。
陈恪嘴角不自觉地上扬，俯身极轻地抚摸了儿子的额头。
尽管他动作很轻，常乐还是醒了。
她睡眠本就浅，尤其是有了忱儿之后。
她拥被坐起，声音带着刚睡醒的柔软：“恪哥哥，这么早？今日不是朔望大朝，不必入宫吧？”
“嗯，今日无大朝，但辰时约了高公在兵部值房议事，核查九边今冬的粮饷、炭柴、棉衣发放情况，容不得耽搁。之后还得去火药局一趟，杨仲芳昨日递来条子，新配比的颗粒火药在压制时出了点问题，得去看看。”陈恪一边低声说着，一边自己系着袍带。
常乐闻言立刻下床，取过他的中衣：“虽是公务，也别忘了孙太医的叮嘱，旧伤遇寒易痛，定要穿戴暖和。阿大可在外面候着了？”她熟练地帮陈恪整理内衫，又取来暖炉上温着的热帕子让他敷脸醒神。
“候着了。你放心，如今我这身子，比受伤前还结实些。”陈恪笑着宽慰她，享受着妻子细致的照料。
简单梳洗后，他换上常乐递来的绯色服袍，虽非朝会，但去部衙公干，仪容亦需整肃。
此时，小摇床里的陈忱似乎被父母的低语和动静吵到，哼哼唧唧地扭动起来，睁开了乌溜溜的大眼睛。
看到父亲站在床边，立刻伸出小胳膊，奶声奶气地喊道：“爹爹…抱…抱忱儿…”
陈恪的心瞬间化成了水。
他俯身将儿子从小床里抱出来，掂了掂：“小懒虫，今日醒得倒早。”
小家伙穿着柔软的棉袄，身上带着奶香和暖意，依赖地搂住父亲的脖子。
常乐笑着摇头：“一听你声音就醒，这小耳朵灵得很。忱儿，爹爹要去办正事，快下来，娘亲抱。”
陈忱却搂得更紧，小脑袋埋在父亲肩颈处：“不…爹爹抱…”
陈恪抱着儿子在屋里走了两圈，对常乐道：“无妨，时辰还早，我陪他片刻。乐儿，你先去歇着，或是吩咐厨房备些早膳，我离府前用些。”
他抱着儿子走到窗边，指着窗外依旧漆黑的天空，“忱儿看，天还没亮，星星还在睡觉呢。”
小家伙好奇地望向窗外，咿咿呀呀地不知在说些什么。
片刻后，陈恪还是将儿子交给了常乐。
陈忱虽有些不舍，但见父亲态度坚决，又转向母亲温暖的怀抱，便也乖乖的了。
陈恪用了碗热腾腾的肉糜粥和两个馒头，便带着阿大和几名亲随，踏着凌晨的寒气出了府门。
马蹄声在空旷的街道上显得格外清晰。
约莫辰时，兵部值房内。
值房内炭火烧得正旺，驱散着冬日的严寒。
陈恪与兵部尚书高拱相对而坐，两人中间的长案上铺满了来自宣府、大同、蓟州等镇的文书册簿。
高拱面色严肃，手指点着一本账册：“……子恒你看，大同镇今冬请饷的文书，所列棉衣数目、柴炭银两，比之去岁同期竟多了三成！然其上报的在营兵员数额却未见显着增加。这其中若无虚报冒领，老夫是断然不信的！”
陈恪凝神细看，手指在几项关键数据上划过：“肃卿公所言极是。此事需立即行文大同巡抚及巡按御史，着其限期彻查核实，具结回话。同时，以兵部名义，发函给王崇古，请他暗中遣人复核。九边将士浴血戍边，若连冬衣柴炭都被人克扣，岂不寒了将士之心，动摇国本？”
他语气沉静，却带着不容置疑的力度。
作为兵部右侍郎，协理京营戎政并分管部分边镇后勤事宜，稽查此类贪墨渎职，正是他的分内之责。
高拱颔首，眼中露出赞赏之色：“正当如此！子恒做事，愈发沉稳老练了。此事便按你说的办，老夫来拟文，你用印。”
两人就几项紧要军务快速商议定夺。
期间，又有职方司郎中送来紧急塘报，禀报辽东女真一部异动，陈恪又与高拱简短交换了意见，批示“密切监视，增派夜不收哨探，暂勿轻启边衅”。
巳时正，兵部事务暂告一段落，陈恪又匆匆赶往裕王府。
作为裕王诸讲师之一，他虽不每日授课，但每隔几日便会前来，讲授经史实务，尤其是兵事、舆地、财税等“经世致用”之学。
今日书房内只有裕王朱载坖与陈恪二人。
裕王近来似乎清减了些，眉宇间带着一丝不易察觉的忧色，但见到陈恪，还是露出了真诚的笑容：“陈师傅来了。”
“殿下。”陈恪行礼后落座，并未急于展开书卷，而是温和问道：“殿下近日观《大学衍义补》，于邱文庄公所述‘治国平天下’之要，可有新的体会？”
裕王沉吟片刻，道：“邱濬所言‘富国之本，在于农桑’，‘强兵之要，在于屯田’，确是老成谋国之见。然则……如今各地兼并日甚，卫所废弛，空额众多，朝廷虽有良法，推行下去，往往成效不彰。孤近日思之，甚觉困惑。”
陈恪点点头，裕王能想到这一层，已显出其并非一味只读死书。他斟酌道：“殿下能虑及此，实乃天下苍生之福。法之不行，自上犯之。亦或因时移世易，旧法需有新意方能契合当下。譬如屯田，或可参考俞大猷、戚继光在东南募兵练勇时‘兵农合一’的新尝试？又如清丈田亩、抑制兼并，非有极大决心与雷霆手段，并辅以周全之策，难以竟全功。此事关乎国本，非一朝一夕可解，殿下当细察深思。”
他没有给出标准答案，而是引导裕王思考问题的复杂性和解决方案的多样性。
裕王听得入神，不时发问，师徒二人探讨得颇为深入。
午时过后，神机火药局。
离开裕王府，陈恪马不停蹄直奔城外山坳中的神机火药局。
此处戒备森严，空气中弥漫着淡淡的硝磺气味。
杨继盛早已在公事房等候，他一身灰布工服，手上还沾着些黑灰，见到陈恪立刻迎上来，眉头紧锁：“伯爷，您可来了！新购的那批湖州硝，杂质多得超出预料，按原有配比和压制力道，出的颗粒硬度不均，极易吸潮，昨日试放，哑火了三成！”
陈恪神色一凝：“带我去看看。”
两人快步来到试制工坊。
工匠们见伯爷亲至，纷纷行礼。陈恪拿起几粒成品颗粒火药，在指尖捻搓，又凑近闻了闻，再查看压制模具和力度的记录。
“不是模具和力道的问题，是硝的纯度不够。”陈恪很快判断道，“立刻暂停这条线的生产。仲芳，你亲自带人，用大锅重结晶法，将这批硝提纯后再用。损耗和工时增加的部分，我来签字核销。质量绝不能含糊！另外，给湖州那边去函，严词质问，若下次再送来此等劣货，便永久取消他们的供资格，并依律究治！”
他的指令清晰果断，不容置疑。
杨继盛凛然遵命：“是！下官即刻去办！”
处理完急务，陈恪又在杨继盛和吴兑的陪同下，巡视了新建的燧发枪机簧作坊、炮药装填车间，查看了新式野战铜炮的试射记录，对几个技术细节提出了改进意见。直到申时末，日头西斜，才结束了一天的奔波，踏上归途。
华灯初上，靖海伯府。
回到府中，已是晚饭时分。前厅暖意融融，饭菜香气扑鼻。
常乐正抱着陈忱，耐心地教他认桌上碗碟：“忱儿看，箸要这么拿…”
小家伙看到父亲归来，立刻从母亲怀里挣脱，迈着还不太稳当的小步子，咯咯笑着扑过来：“爹爹！爹爹回来！”
陈恪一身疲惫仿佛瞬间被儿子的笑容驱散。
他大笑着弯腰，一把将儿子高高举起：“哎哟！我的忱哥儿！今日在家有没有听娘亲的话？”
“听话！忱儿乖！”小家伙搂着父亲的脖子，响亮地亲了一口，糊了陈恪一脸口水。
常乐笑着走过来，接过陈恪脱下的外袍，递给侍女，柔声道：“快去用热水净手面，饭菜都温着呢。忱儿一直不肯先吃，定要等你回来。”
饭桌上，不再是精致的食不言寝不语。
陈忱虽然还拿不住筷子，但已经能自己拿着小勺，像模像样地吃饭，虽然吃得满脸满桌都是。
他叽叽喳喳地说着今日学会的新词“花花”、“狗狗”，炫耀母亲给他新缝的布老虎。
陈恪和常乐一边用餐，一边笑着看儿子，偶尔交换一个眼神，温馨默契。
陈恪会简单说几句今日的公务，不提烦难，只提趣事，比如裕王的一个巧妙提问，或是火药局里某个工匠的奇思妙想。
常乐则说着府中琐事，忱儿的趣事，或是怀远侯府送来的一些新鲜玩意。
饭后，陈恪抱着儿子在暖阁地毯上玩耍，常乐在一旁做着针线，偶尔抬头看着嬉闹的父子二人，眼角眉梢尽是温柔笑意。
直到戌时末（晚上九点），陈忱开始揉眼睛打哈欠，奶娘才抱着依依不舍的小家伙下去安睡。
室内重归宁静，只剩下炭火偶尔的噼啪声。
陈恪拥着常乐，坐在窗边榻上，看着窗外稀疏的星子。
“今日累了吧？”常乐轻轻抚平他微蹙的眉心，“兵部、王府、火药局…这般连轴转，铁打的身子也禁不住。”
陈恪握住她的手，笑了笑：“无妨。看到你和忱儿安好，这点累，算得了什么。这便是我的‘国’与‘家’了。守护它们，再累也心甘。”