严府内书房，青铜鹤形灯台上的烛火摇曳，将严嵩父子二人的影子投在紫檀木屏风上，如同两只蛰伏的猛兽。
\"父亲，罗龙文的人回来了。\"严世蕃的独眼在烛光下泛着阴鸷的光，手中密信被攥得簌簌作响，\"都察院、六科廊、通政司...今日共上奏章六十三本。\"
严嵩枯瘦的手指在黄花梨椅扶手上轻轻敲击，老首辅雪白的须发在烛光中泛着银光，声音却稳如磐石：\"多少是咱们的人？\"
\"明面上四十八本。\"严世蕃的喉结滚动了一下，\"其余都是奏请彻查此案的。\"他突然将密信拍在案几上，震得青玉笔架嗡嗡作响，\"陈恪这厮，何时有了这般号召力？\"
窗外秋风穿庭而过，卷着片枯叶粘在窗棂上，发出轻微的沙沙声。
严嵩的目光穿过那片枯叶，望向远处西苑的方向：\"不是他有了号召力...\"老首辅的声音突然变得飘忽，\"是咱们的敌人，终于等到了机会。\"
\"父亲！\"严世蕃的独眼在烛光下泛着血丝，鎏金腰带被他攥得咯吱作响，\"张居正、高拱、赵贞吉，连英国公都上了密折！陈恪何时笼络了这许多人？\"
六封奏折不多，但联名者皆是实权人物，这意味着朝中观望的势力比想象中庞大。
而这些现象都在告诉严嵩父子一个致命的事实——陈恪不是谁的党羽，他自成一股势力。
\"不是陈恪有能耐。\"严嵩突然将镇纸重重按在案上，惊得烛火齐齐一颤，\"是咱们严家这棵大树，在旁人眼里开始漏风了。\"老人声音沙哑如磨刀石，花白胡须随着吐息微微颤动，\"二十年了，终于有人敢在太岁头上动土。\"
严世蕃的独眼骤然收缩。
父亲这句话如刀般剖开了表象——那些奏章背后，是清流、勋贵、甚至帝党在试探严家的底线。
知乎收藏夹《明代党争实录》自动翻开：【当政治同盟出现裂痕时，观望者会变成最危险的敌人】。
\"父亲是说...\"严世蕃的声音陡然压低，蟒袍下的肌肉绷紧，\"徐阶老儿在背后推波助澜？\"
严嵩没有立即回答。
他缓缓起身，衣袍下摆扫过地毯，在博古架前驻足。
枯瘦的指尖抚过一尊宋代官窑青瓷，釉面冰凉的触感让他思绪愈发清明。
\"东楼啊。\"严嵩突然改了称呼，这是严世蕃的表字，平日里极少使用，\"你可知为何猛虎不与群狼缠斗？\"
严世蕃一怔，随即会意：\"因为每道伤痕都会引来更多觊觎。\"他猛地攥紧拳头，\"可陈恪是什么东西，他也配当那头狼？\"
\"他确实不算。\"严嵩转身，烛光在他脸上切割出深邃的阴影，\"但他背后站着谁？\"老首辅的指尖轻轻一点地面，\"那位修道之人，可一直在高处看着呢。\"
严世蕃突然冷笑，独眼中燃起骇人的火光：\"陈子恒入仕不过三年...\"
\"三年...\"老首辅终于抬起眼皮，浑浊的眼底闪过一丝精光，\"他如今是靖海伯！兵部右侍郎！裕王景王的讲官！常远山的女婿，英国公的盟友，赵贞吉的门生——这还是三年前那个跪在丹墀下听宣的状元郎么？\"
书房内霎时寂静，唯有铜壶滴漏的声响格外清晰。
\"为父记得...\"严嵩突然轻笑，声音却冷得像冰，\"三年前陈恪殿试时，你还在笑话他写的《盐铁论》是书生空谈。\"
\"儿子看走眼了。\"严世蕃突然平静下来，\"但如今满朝文武都在看着，若连个范家都保不住...\"
严世蕃的独眼中闪过一丝恍然。
他忽然意识到，这场风波早已超出太仓银库的范畴，甚至超越了范家的生死——满朝文武都在观望，严党是否已经开始衰落。
\"父亲，儿子有个主意。\"严世蕃突然前倾身体，独眼中精光暴射，\"明日面圣，咱们不争对错，只求办案权！\"
严嵩的眉头几不可察地一动。
严世蕃继续道：\"只要将范家塑造成被胁迫的良商，案子就还有转圜余地。\"他的声音越来越快，\"届时咱们亲自查办，总能找到几个替罪羊...\"
\"糊涂！\"严嵩突然厉喝，声音却压得极低，\"你当陈恪是傻子？他既敢动范家，手里会没有实证？\"
严世蕃被喝得一愣，却见父亲突然踱到窗前，枯瘦的手指轻轻拨开窗缝。
秋夜的凉风灌入，吹得烛火剧烈摇晃。
\"不过...\"严嵩的声音忽然缓和下来，\"办案权确实要争。\"他转身时，道袍带起一阵带着沉香味的风，\"但不是为了包庇，而是为了...\"
\"公正严明。\"严世蕃脱口而出，独眼亮得吓人，\"父亲高明！咱们要以退为进，主动请缨彻查此案！\"
严嵩微微颔首，眼中闪过一丝欣慰。
他缓步回到案前，指尖抚过案台：\"记住，明日面圣，咱们只提三点。\"
烛光下，父子二人的影子在墙上渐渐重合。
\"其一，痛心马德全辜负圣恩。\"严嵩的指尖在虚空中轻轻一点，\"其二，请命亲自督办此案，以显严家清白。\"
严世蕃迫不及待地接道：\"其三，暗示陈恪年轻气盛，办案过于激进，有损朝廷体面！\"
严嵩忽然笑了，皱纹里藏着几分冷意：\"不，第三点让徐阶去说。\"他轻轻拍了拍儿子肩膀，\"记住，咱们明日要做的，是让皇上看见——\"
\"严家还是那把最锋利的刀。\"严世蕃会意地咧嘴一笑，独眼中闪烁着野性的光芒，\"而陈恪，不过是把容易卷刃的菜刀。\"
窗外，一片枯叶被秋风卷起，重重拍打在窗纸上，发出\"啪\"的一声轻响。
老首辅的手像鹰爪般钳住儿子：\"记住，明日面圣时，你我是为朝廷纲纪发声，与范家毫无干系。\"他松开手，轻轻为儿子整了整衣领，\"陈恪要演忠臣，我们便比他更忠。\"
待严世蕃的脚步声消失在回廊尽头，严嵩才缓缓坐回太师椅。
老首辅望着雨中摇曳的灯笼，忽然想起多年前自己刚入阁时，前任首辅夏言那不可一世的模样。
\"夏言呐...\"严嵩对着虚空喃喃自语，\"你当年也是这么看我的么？\"
权势如逆水行舟，后退半步便是万丈深渊。