自从张温成过世以后，赵祯身体状况越来越差。在嘉佑之治伊始，嘉佑元年（1056年）正月初一，正在大宋的官员们和皇帝欢聚大殿共同辞旧迎新的时候，赵祯突然头脑发昏从龙椅上摔了下来，随即口吐白沫、人事不知，群臣赶紧上前，把皇帝扶进去后殿休息和治疗。
这样的症状在以后的日子里时有时无，发病也越来越频繁，这让群臣陷入了深深的忧虑——皇帝死了，皇位谁来继承？
皇帝已经年近半百，始终无法摆脱的阴影就是“没儿子”，以前倒是有过三个儿子，但都早夭了。这个皇帝心底的伤疤谁也不敢去提，却被一个“真假皇子案”揭开了给了天下人看了个清楚。
在皇佑二年四月的一天，有一个叫冷青的乡野混混径直来到开封府衙，却敢大大咧咧地坐到正堂上，颐指气使地喊当时的权知开封府钱明逸过来见自己，而且在自己面前还必须得站着。他的气势和说话让所有人都吓了一跳，他自称是当今皇帝的儿子，母亲以前是宫女，被皇帝临幸后遣放出了宫，后来生下了自己，同时还出示了证物——皇帝送给他母亲的“绣抱肚”。
官差们当然都严阵以待，说不定这就是未来的皇上。钱明逸查不出个所以然，只好把这事上报给了朝廷，但皇帝也不记得是否临幸过一个姓王的宫女，只好派知谏院包拯去查。
包拯不愧是办案小能手，三下五除二就搞了个水落石出。原来这冷青母亲曾经是宫女不假，但嫁人之后，先是生下一女，其后再生下冷青，所以冷青绝不可能是皇帝的儿子。于是不久之后，想要投机取巧的冷青被判了斩立决。
在当时，普通人家没儿子都会被人耻笑，更何况是主宰天下的皇帝，这件你不提我不说的个人私事，陡然间赤裸裸地放在公众面前，让皇帝很是无地自容。但同时也暴露出的是更大的隐忧，那就是身体不好的皇帝没立皇储，万一哪一天突然去世，一定会引起皇位纷争、天下大乱。
大臣们开始建言，请皇帝从宗室里面选一个人过继。文彦博、富弼带头上书，表达了大臣们的担忧，被皇帝给委婉拒绝了。皇帝的心情大家也理解，不到万不得已，谁不想把这大好天下传给亲生儿子。
但就是有认死理的人，这个人是谏官范镇，他反反复复地上书要求选立皇储，咱们的皇帝赵祯用接近哀求的话语和他说：“你说得都对啊，我明白你的忠心，请你们再给我三两年，我再试试看可好。”既然皇帝发了话，给自己定了时限，那大臣们也都暂时闭上了嘴。
皇帝赶紧在宫里大量的“宫廷养女”中征集新的妃嫔人选，说起这个“养女”，正是宋朝宫廷的特色。以前朝代这种现象是零星偶然出现，但在宋真宗时期，慢慢成了一个普遍情况，到了赵祯时代，随着皇帝的提倡，已经发展成了一个不成文的正式制度。
宫廷养女分为一般宫女的“私身”和后妃的养女，两者虽然都是养女，但又有着一些不同。
绝大多数的宫女是没有后代的，她们不愿老了后孤苦无依，所以养女对她们来说，是未来人生的最后依仗。为了养女将来有能力赡养自己，宫女们不遗余力对养女进行培养，希望她能不断晋升，甚至能嫁给皇帝、飞黄腾达。一旦这种关系结成，养女们会恪守这一誓约，这就形成了以女性为主的家庭伦理关系。比如赵祯的爱妃张温成，就是宫人贾婆婆的养女出身。
后妃养女的目的，主要是为了在皇帝面前争宠。养母为了与其他后妃竞争，加强自身阵营的力量，会千方百计为养女着想，把她推荐给皇帝宠幸；处在这样的道德环境内的养女，一旦得势都会对养母进行回报。而这样的收养关系，一旦形成也是牢不可破的。
因为会出现“母女”共侍一夫的情况，传统的母女伦理道德在此不再适用。在这种收养关系中，养母看重的是养女的美貌，养女则看重养母地位能提供的保护。
在整个嘉佑时期，皇帝从这些“养女”中选出了大量嫔妃，并且花在妃嫔上的时间相当的多。当时后宫最得宠幸的就是董氏、周氏、刘氏、黄氏等十位宫人，人称为“十阁”。
垂拱殿的檀香混着催情药的味道，熏得值夜太监直打喷嚏。赵祯在\"十阁\"美人间疲于奔命，活像被赶上架的种马。董婕妤的椒房挂着《百子嬉春图》，周美人的妆台上供着送子观音，连尚寝局的女官都在记录彤史的册子上画满符咒——活脱脱大型封建生育实验现场。
嘉佑三年，董氏、周氏先后都有了身孕，为了得到上苍怜悯赐下皇子，赵祯向全国下达“胎养令”，民间只要家里有怀孕妇女的，“赐胎养谷，人三斛”，同时颁布诏书安抚众臣的忧虑：“一年之内再无皇子，就接一位养子继承皇位。”
然而到了嘉佑四年（1059年）四月，董氏临盆，生下来的却是个公主，这是赵祯的第九个女儿，到了五月，周氏临盆，又生下了赵祯的第十个女儿。随着两个女儿的诞生，要求选立储君的朝议又席卷而来，对此，老奸巨猾的皇帝早已学会一个字“拖”，当面好商好量，但事情就是不办。
到了嘉佑五年（1060年）五月，董氏再生下一女，这是赵祯的第十一女，七月，周氏生下第十二女。到了嘉佑六年（1061年），董氏生下第十三女。后宫诞下新生命，让赵祯很是高兴，但随之而来的是失望和失落，也许自己再也生不出儿子了，这就是命吧。
这时候，宰相富弼为母丁忧，回家守孝去了，新当权的宰相是韩琦。在他的支持下，大臣们又掀起了一波谏言的汹涌浪潮。这里面打头的人是谏官司马光，他上谏的特点主打一个“猛”字，是啥话都敢说，他先是上书求“早定继嗣”，看迟迟没有回应，就跑去皇帝面前干坐，也不说话。
俩人大眼瞪小眼半天，皇帝沉不住气先开了口：“非得找个宗室吗？”司马光回答道：“今天我就是死了，也要请皇上您纳谏。”皇帝沉吟良久说：“我知道了，你说得对，先回去等着吧。”
哪知道回去等了一个月也没有个消息，司马光知道自己又被皇帝涮了，就再次上奏：“皇上您怎么言而无信呢？失信于天下不利于长治久安，皇上您要注意了。”
在大臣死缠烂磨的要求下，皇帝是始终是没有松口答应选立宗室。但是到了九月份，真有人为此死了。
在这帮反复上书的谏官里有个殿中侍御史陈洙，是个一根筋的轴人。他看到皇帝迟迟推脱，怎么谏言都不管用，就着急了，思考之后做了一个重要的决定——死谏。这一天，他先是上了份奏折“乞求皇帝为了国家大计考虑，选一贤者为子”，然后跟家里交代了后事，晚上喝了药就死了。
接到消息的皇帝有点懵，哪跟哪咋就说死就死呢？这事情就闹大了，皇帝心里清楚，如果现在还不纳谏，这帮不要命的台谏官们情绪有可能再次被点燃。而且更重要的是，这个时候皇帝也认命了。
嘉佑六年的十月十三日，皇帝下诏书，任命宗室子弟、他堂哥赵允让的儿子赵曙为秦州防御使、知宗正寺。这终于算是给自己找了个养子，选了一个大宋皇储的待定候选人。
至此，大宋帝国权柄的未来归属也终于在一片吵吵嚷嚷中尘埃落定。