竹韧心里骂娘，脸上却堆起笑：“仙子说笑了，我就是来看看热闹，不会去幽瘴谷的……”
屠老大狐疑地打量竹韧：“小子，你跟这毒婆娘是一伙的？”
“不是！绝对不是！”竹韧矢口否认，“我就是个路过的！”
蓝媚儿却唯恐天下不乱似的，添了一把火：“小哥，昨天不是还说想跟着姐姐见见世面吗？怎么今天就翻脸不认人了？”
屠老大眼神顿时凶恶起来。
竹韧心里把蓝媚儿骂了八百遍，面上却苦笑道：“屠老大明鉴，我就是有十个胆子，也不敢跟毒娘子攀关系啊！我这就走，这就走……”
他转身想溜，却被屠老大一把按住肩膀。
“小子，话没说清楚就想走？”
竹韧肩膀一沉，心里暗骂这屠老大手劲真不小，脸上却挤出个比哭还难看的笑：“屠老大，您真是冤枉我了！我就是个卖炊饼的，哪敢跟毒娘子攀交情？您看我这样子，像是有本事进幽瘴谷的人吗？”
说着他故意抖了抖身上那件洗得发白的青衫，又指了指腰间那个最低档的储物袋：“您瞧瞧，全副家当就这点，连买张像样的避瘴符都不够。”
屠老大眯着眼打量他，粗壮的手指跟铁钳似的掐着他肩胛骨：“卖炊饼的？那你方才跟毒娘子眉来眼去作甚？”
“天地良心！”竹韧委屈的说道，“是那位仙子非要问我路，我说不知道，她就说我长得像她走失多年的弟弟……屠老大您评评理，我这模样配当毒娘子的弟弟吗？”
周围传来几声压抑的窃笑。
屠老大脸色稍缓，但还是没松手：“那你抖什么？”
“我、我这不是被您老的威风吓的嘛……”竹韧缩着脖子。
屠老大松了手 ，狠狠瞪了竹韧一眼:“小子，算你走运！”说罢便带着手下离开了西城门。
竹韧揉着发疼的肩膀，长长舒了口气。
一抬眼，却见蓝媚儿不知何时已悄无声息地凑到近前，笑吟吟道：“小哥反应挺快嘛，姐姐什么时候说你像我弟弟了？”
竹韧干笑两声，脚下不着痕迹地往后挪：“仙子说像就像，不像也像……那什么，我现在就回客栈了。”
竹韧揉着肩膀，一溜烟钻进人群，嘴里还嘟囔：“这青魔城的风水指定有点问题，净招些不讲理的……”
他刚挤出两步，后衣领子又被一股巧劲揪住。
“小哥……”蓝媚儿那又甜又腻的嗓音拖得老长，“姐姐我又不吃人，跑什么呀？”
竹韧僵在原地，缓缓转过身，脸上瞬间堆起十二分诚恳的假笑：“仙子您误会！我是怕挡了您的道！您这通身的气派，走路那得是八抬大轿开路的，我这等凡夫俗子，应该滚远些！”
蓝媚儿“噗嗤”一笑，指尖掠过他衣领，带起一阵让人头皮发麻的香风：“油嘴滑舌。姐姐改主意了，这幽瘴谷，你还非去不可。”
说罢，蓝媚儿人已飘然远去，留下竹韧在原地目瞪口呆。
旁边一个卖符箓的老头凑过来，神神秘秘道：“小兄弟，惹上毒娘子了？老夫这儿有张祖传的‘百解避毒符’，只要五十魔石……”
竹韧没好气地瞪他一眼：“拉倒吧！你那符纸黄得都快长毛了，贴身上先得烂衣裳！”他甩甩袖子，扭头就往回走。
回到“隐客居”，那老掌柜依旧半死不活地耷拉着眼皮，仿佛门外世界的纷扰都与他无关。竹韧蹭蹭上楼，关上房门，这才长长舒了口气。
“幽魂宗、毒娘子、屠老大……嘿，这幽瘴谷还没进呢，唱戏的角儿倒先到齐了。”他嘀咕着，从储物袋里摸出苏小桃准备的酱魔牛肉饼，狠狠咬了一口。“
“乱套了，全乱套了。”竹韧咽下最后一口肉饼，拍了拍手，“也好，水越浑，才好摸鱼。”
他不再多想，盘膝坐到床上。距离幽瘴谷开启还有几天时间，当务之急是将自身状态调整到最佳。
他手握灵石，闭上双眼，《枯荣不灭功》缓缓运转，丹田内“玄武镇海符”散发出沉稳意蕴，将方才那点波澜起伏的心绪彻底抚平，周身气血渐渐归于沉静，神识内敛，如同古井无波。
窗外世界的喧嚣被隔绝开来，屋内只剩下他均匀悠长的呼吸声。接下来的幽瘴谷之行，显然不会太平静，多一分准备，便多一分把握。
在客房里，心无旁骛的修炼了四天四夜，幽瘴谷秘境开启的时间到了。
天还没亮，竹韧离开了客栈，从青魔城西门出城。
青魔城的轮廓在身后渐渐缩小，最终被地平线吞没。竹韧御剑而行，脚下是飞速掠过的、单调而荒凉的地貌，枯黄的丘陵，裸露的黑色岩层，偶尔可见一些顽强生长的、形态扭曲的低矮魔植。
御剑高空飞行，下方出现一片巨大的、色泽诡异的沼泽地带。远远望去，沼泽上空笼罩着浓郁的、近乎凝固的灰紫色瘴气，如同一个倒扣的污浊巨碗，将大片区域盖得严严实实。即便隔着如此远的距离，也能隐约感受到那股阴冷、死寂、蕴含着腐蚀与混乱的气息。
那便是鬼哭沼。
越是靠近，那股令人不适的气息便越是浓重。空气变得粘滞，呼吸间都带着一股腥臭和腐朽味道，神识探出，如同陷入泥潭，被那无所不在的瘴气极大地削弱和干扰。
竹韧在一处距离沼泽边缘尚有数里之遥的、相对干燥的黑色石丘上降落下来。此处已经能清晰地看到前方那翻涌不休的灰紫色雾墙，以及雾墙下若隐若现的、冒着气泡的黑色泥潭和扭曲的枯木。
一些零星的帐篷和简易窝棚散落在石丘下方，显然是提前到来、等待秘境开启的修士临时落脚点。人数不多，彼此间隔很远，互相之间都带着明显的警惕，气氛压抑。
他寻了处僻静背风的岩石后坐下，并未与任何人搭话。
目光扫过那些营地，能辨认出几个小团体，有衣着统一、明显出自同一宗门的弟子。
有煞气腾腾、眼神凶狠的佣兵小队。也有像他一样形单影只、气息内敛的独行客。
所有人都默契地保持着距离，如同即将踏上角斗场的野兽，在厮杀开始前维持着脆弱的平静。