万星殿的星阵推演台泛着冷光，十二道星轨在台面上缓缓流转，每道轨上都嵌着枚菱形晶石，里面封存着不同的星阵图谱——这是神选大典第二关的试炼，修士需在三个时辰内破解五座上古星阵，正确率最高者晋级。
叶辰站在推演台边缘，指尖悬在第一道星轨上方。台面上已散落着三枚碎裂的晶石，那是前三位挑战者留下的痕迹——破解失败的代价，是损耗十年魂力。
“下一个，叶辰。”墨老鬼的声音从裁判席传来，阴鸷的目光像淬了毒的冰锥，“别告诉我，你只会躲在女人身后。”
周围响起一阵低笑，显脉的修士们抱着看戏的态度，不少人甚至已经准备好了嘲讽的言辞。在他们看来，一个连肉身都没凝聚的残魂，能走到第二关已是侥幸，破解星阵这种需要极致精神力的事，根本不可能完成。
叶辰没有理会这些目光，只是将指尖落在第一道星轨的晶石上。晶石亮起，浮现出一座错综复杂的星阵——“迷魂阵”，看似简单，实则暗藏七十二个变数，稍有不慎就会触发反噬。
他深吸一口气，镇狱战魂的灵纹在魂体上流转，与星阵中的星力产生共鸣。那些看似杂乱的星点，在他眼中渐渐清晰起来，仿佛化作了上古镇狱军的战阵图，每个星点都是一位战魂，每个变数都是一次攻防转换。
“原来如此。”叶辰的指尖在星轨上快速滑动，金绿色的魂力注入晶石，按照战阵的逻辑调整星点的位置。旁人看来眼花缭乱的操作，在他手中却行云流水，仿佛不是在破解星阵，而是在指挥千军万马。
“他……他怎么可能这么快？”一位显脉修士失声惊呼。迷魂阵至少需要半个时辰才能理清脉络，叶辰却只用了一炷香的时间，星阵图谱上的红光就开始转绿——那是破解成功的迹象！
“咔嚓。”晶石发出轻响，第一道星轨亮起柔和的光，宣告破解完成。
墨老鬼的脸色沉了沉，握着扶手的指节微微发白。
叶辰没有停顿，立刻转向第二道星轨。这次是“锁灵阵”，专门用来禁锢魂体，正是玄枢之前在陨星渊用过的阵法变种。叶辰的指尖划过星轨时，眼前突然闪过星澜倒在血泊中的画面，那位背叛又牺牲的执事，临终前眼中的解脱与悔恨，与星阵的某个节点完美重合。
“原来你藏在这里。”他低声呢喃，指尖猛地按住星阵的死穴。红光瞬间熄灭，第二座星阵也被破解。
两个时辰后，当叶辰破解第五座星阵时，推演台周围已鸦雀无声。显脉修士们脸上的嘲讽变成了震惊，隐脉的人则难掩激动——没人能想到，这个半路杀出的“狱魂”，不仅战力惊人，在星阵推演上也有如此天赋。
“不可能！他一定是作弊了！”烈山葵猛地站起身，赤金色的战甲在冷光中格外刺眼，“墨长老，这小子肯定提前看过星阵图谱！”
墨老鬼阴沉着脸，没有说话。他确实在星阵里动了手脚，在第五座“灭魂阵”中加了道烈山氏的禁术节点，本该触发神魂灼烧，可叶辰破解时却轻描淡写地绕了过去，仿佛早就知道那里有陷阱。
“规则里没说不能提前研究星阵。”炼红绸的声音从裁判席另一侧传来，赤裙微动，“烈山小姐要是输不起，可以现在退出。”
烈山葵的脸一阵青一阵白，最终只能愤愤坐下。
叶辰收回指尖，五座星阵的晶石同时亮起绿光，推演台中央的星盘开始旋转，将他的成绩刻在金光之中——正确率百分之百，用时两时辰一刻，打破了神选大典的纪录。
“承让。”叶辰的声音平静，目光扫过那些或震惊或嫉妒的脸，最终落在墨老鬼身上，“接下来，该轮到你了？”
墨老鬼的嘴角抽搐了一下。按规矩，裁判需亲自演示破解最难的“混沌阵”，以示公允。他原本准备借此机会展示实力，震慑隐脉，现在却成了骑虎难下。
“哼。”墨老鬼冷哼一声，走上推演台。他的指尖在星轨上滑动，暗金色的魂力注入晶石，混沌阵的星点开始疯狂旋转，却始终无法稳定——叶辰刚才破解时，似乎悄悄改变了阵眼的轨迹。
半个时辰后，墨老鬼额头冒汗，混沌阵的晶石突然爆发出刺眼的红光，一道暗金色的魂力反弹回来，狠狠撞在他胸口。墨老鬼闷哼一声，嘴角溢出黑血，显然受了不轻的反噬。
“看来墨长老也有失手的时候。”叶辰的声音不高，却清晰地传遍全场。
墨老鬼又羞又怒，指着叶辰厉声道：“你篡改阵眼！来人，把这作弊的小子拿下！”
显脉的修士们立刻围了上来，杀气腾腾。隐脉的人也不甘示弱，纷纷祭出法器，双方剑拔弩张，推演台瞬间变成了战场。
“都住手！”炼红绸站起身，赤红色的魂力如同潮水般扩散开来，逼退了双方，“神选大典有规矩，质疑成绩需元老会共同裁定，墨长老想独断专行吗？”
就在这时，殿外传来一阵沉重的脚步声。十二位元老簇拥着一位身披紫金大氅的老者走进来，老者须发皆白，眉心却没有晶石，周身的魂力内敛到极致，仿佛与周围的星力融为一体——正是神榜魁首，烈山老祖！
“老祖！”墨老鬼和烈山葵连忙行礼，眼中闪过一丝喜色。
烈山老祖的目光落在叶辰身上，浑浊的眼睛里闪过一丝讶异：“镇狱战魂？还融合了界域之心碎片……有点意思。”他的声音很轻，却带着不容置疑的威严，“星阵推演的成绩有效，继续试炼。”
墨老鬼不敢反驳，只能恨恨地退到一旁。
叶辰心中一凛。烈山老祖的气息比他想象中更可怕，刚才那一眼，竟让他的镇狱战魂都产生了悸动，仿佛面对的不是一个人，而是整片星空的威压。
试炼继续进行，可气氛却变得诡异起来。显脉的修士们看叶辰的眼神，从嫉妒变成了毫不掩饰的杀意，仿佛他已经成了必死之人。
轮到烈山葵破解星阵时，她故意选择了与叶辰相同的五座阵法，每破解一座，就用挑衅的目光看他一眼。她的速度虽慢，却稳扎稳打，最终以正确率百分之九十八的成绩位列第二，仅次于叶辰。
“下一关神选池悟道，我会亲手拿回属于烈山氏的东西。”烈山葵走过叶辰身边时，低声留下一句话，赤金色的战甲上仿佛还沾着未干的血迹。
叶辰没有回应。他知道，第三关才是真正的生死局。
三日后，神选池周围聚满了修士。池水中的灵力比之前浓郁了数倍，池底隐约能看到九道金色的光柱，那是神选池的“悟道台”，只有前九名的挑战者才能进入。
“按规矩，悟道台需通过‘种子战’决定归属。”烈山老祖坐在池边的观礼台上，声音传遍全场，“九颗‘神榜种子’，代表九大道台，胜者得台，败者……陨落。”
他抬手一挥，九枚晶莹剔透的种子从袖中飞出，悬浮在池面上。种子里包裹着不同颜色的魂力，散发着诱人的香气——那是用神榜修士的本源魂力凝练而成，吞下就能提升十年修为。
但所有人都知道，这不是奖励，是催命符。种子战没有规则，没有裁判，只有生死。
“第一颗种子，归我了！”一位显脉修士纵身跃起，伸手去抓离他最近的种子。
就在他指尖触碰到种子的瞬间，一道血色刀光从侧面劈来，将他的魂体劈成两半。血刀的主人是神榜排名第四十五的“血煞”，他舔了舔刀上的魂血，狞笑着抓起种子：“弱者，也配碰神榜种子？”
池边瞬间炸开了锅。修士们像疯狗般扑向种子，兵器碰撞声、惨叫声、魂力爆炸声交织在一起，鲜血染红了池边的白玉地面，甚至滴入神选池中，将清澈的池水染成了淡红色。
叶辰站在人群外围，冷眼看着这场闹剧。他的目标不是种子，而是第九座悟道台——那里离池底的界域之心碎片最近，也是烈山老祖布防最薄弱的地方。
“叶辰，接招！”烈山葵的声音响起，她手中握着一颗赤金色的种子，种子散发的魂力形成一道火鞭，抽向叶辰的面门。
叶辰侧身避开，裂穹剑出鞘，金绿色的剑气逼得烈山葵连连后退。“你非要逼我？”
“不是逼你，是杀你。”烈山葵的眼中闪过疯狂，赤金色的魂力毫无保留地爆发，“老祖说了，你这样的变数，不配活在神榜上！”
她将种子塞进嘴里，修为瞬间暴涨，赤金色的火焰形成一只巨大的火凤，张开巨口咬向叶辰的魂体。
叶辰将镇狱战魂催至极致，上古镇狱军的虚影在他身后显现，与火凤撞在一起。金绿色与赤金色的光芒剧烈碰撞，震得周围的修士纷纷后退，不少人被余波扫中，魂体直接溃散。
“这就是你的依仗？”烈山葵狂笑着，火凤的攻势越来越猛，“给我死！”
就在火凤即将吞噬叶辰的瞬间，他突然将界域之心碎片的力量注入裂穹剑。剑身上的金绿色光芒中多出一道金色纹路，剑气如同一道闪电，劈开了火凤的脖颈。
烈山葵惨叫一声，被震得倒飞出去，胸前的战甲裂开一道大口子，魂血喷涌而出。她难以置信地看着叶辰：“你……你的力量怎么会……”
“因为你不懂守护的力量。”叶辰的声音冷得像冰，裂穹剑指着她的咽喉，“还要打吗？”
烈山葵的眼中闪过一丝恐惧，最终咬着牙，转身踉跄着跑向烈山老祖，再也不敢回头。
叶辰没有追，他的目光落在最后一颗种子上——那颗种子悬浮在第九座悟道台上方，周围竟没有一个人敢靠近，显然是烈山老祖特意为他留下的陷阱。
他深吸一口气，纵身跃起，抓起那颗黑色的种子。种子入手冰凉，里面竟包裹着一丝幽冥气，与墨老鬼的力量同源。
“果然是陷阱。”叶辰冷笑一声，没有吞下种子，而是将其捏碎。黑色的幽冥气刚要爆发，就被他掌心的界域之心碎片力量净化，化作一缕青烟。
“有点胆识。”烈山老祖的声音带着一丝赞许，却更像是猎人对猎物的欣赏，“第九座悟道台，归你了。”
叶辰没有道谢，直接纵身跃入神选池，朝着第九座悟道台潜去。池水中漂浮着许多残缺的魂体，那是种子战中陨落的修士，他们的鲜血染红了池水，也染红了那些看似诱人的神榜种子。
他站在悟道台上，看着池水中漂浮的残魂，突然明白了烈山老祖的用意。神选大典从来不是选拔强者，而是筛选最冷酷、最不择手段的人。那些被鲜血染红的种子，就是神榜给“合格者”的投名状。
但他不会同流合污。
叶辰闭上眼，将心神沉入池底。界域之心碎片的力量在他体内流转，与池底的灵脉产生共鸣。他能感觉到，第五块碎片就在下方百丈处，被一道微弱的禁制守护着。
就在他准备破解禁制时，悟道台突然剧烈震动起来。池底传来墨老鬼的狞笑：“叶辰，这次没人能救你了！”
暗金色的灵力从池底涌出，形成一个巨大的囚笼，将第九座悟道台完全笼罩。囚笼上布满了幽冥气，不断腐蚀着叶辰的魂体。
叶辰睁开眼，眼中没有惊慌，只有决绝。他握紧裂穹剑，金绿色的剑气与金色的界域之力再次融合：“想困我？那就试试！”
剑气冲天而起，与暗金色的囚笼碰撞在一起。鲜血染红的神榜种子或许能困住别人，但困不住一颗守护之心。
池外，烈山老祖看着震动的池水，嘴角勾起一抹诡异的笑容。他要的，就是这样的挣扎，这样的鲜血。
只有在绝境中活下来的人，才配成为他的棋子。
而叶辰这颗棋子，似乎比他想象中更有趣。
池内的碰撞还在继续，金绿色的光芒在暗金色的囚笼中顽强地闪烁，像黑暗中永不熄灭的星火。叶辰知道，这场战斗还没结束，鲜血染红的神榜之路，才刚刚走到最残酷的地方。
但他不会退缩。
因为他的剑，为守护而鸣；他的魂，为正义而燃。
哪怕前方是刀山火海，是尸山血海，他也要走下去。