江宁入京，大多走滁州、蚌埠、宿州、商丘这条线，只有一段水路，大抵半月可达。
王棣一行人却选择走另一条路，从扬州、宿迁、徐州入鲁境，过济宁、荷泽等地抵京。
这条路线虽绕了三百余里，但可一路走漕河（即“京杭大运河”），免了车马颠簸之苦，又可一路游山玩水，游览沿途美景胜地。都说读千卷书行万里路，文人之所好也。
众人租了一艘楼船，于九月二十沿河北上，不二日便到了扬州。
腰缠十万贯，骑鹤下扬州。
此句最早出自南朝梁人殷芸的《殷芸小说·吴蜀人》一文：“有客相从，各言所志：或愿为扬州刺史，或愿多资财，或愿骑鹤上升。其一人曰：‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，欲兼三者。”
宋朝的扬州是全国最富庶繁华的地方，扬州城处处有酒家瓦肆，夜夜有管弦歌声，因此人人都想去那里做官、发财、享乐。一日，四个儒生聚在一起聊天。
一个人道：“我只想到扬州当刺史，别的什么都不需要了。”
另一个说：“其实不然，只要有钱，住哪儿不一样？我只想腰缠十万贯。”
第三个说：“唉！做大官，发大财又如何？人生如白驹过隙，太短暂了，死了就什么都没有了。我希望能成为神仙，长生不老。”第三个人说：“你们说的都好，我都想要，我的志愿是‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’。”大家听了，哈哈大笑。彼时的扬州在广义上包括两浙路全境、江南东路全境、江南西路全境、福建路全境、淮南东路部分、淮南西路部分、广南东路部分、广南西路部分。当然，狭义的扬州属淮南东路，只辖天长、江都两县。
《资治通鉴》称：“扬州富庶甲天下，时人（唐人）称‘扬一益二'。”扬州第一，益州（成都）第二。
但是大好的城市在五代时屡遭战乱：自毕师铎、孙儒之乱，荡为丘墟。杨行密复茸之，稍成壮藩，又毁于显德。本朝承平百七十年，尚不能及唐之什一，今日真可酸鼻也！
毕师铎、孙儒之乱发生在唐末的乱世里，扬州在他们的互相攻夺中成为废墟。杨行密上文提起过，他掌握扬州以后曾经把这里修复了一下，但是扬州又在后周年间被毁。显德年间发生了后周打通大运河的战争，南唐知道扬州不可守，就把扬州城烧毁了，退守长江。
但入宋以来，国政是重农不抑商，富裕商人阶层和新兴的城镇商品经济得到发展，扬州府等主要城市成为新兴商业中心，成为富裕的代名词，这座千年名城重新焕发了生机。
此时的扬州知州正是蔡卞，王安石的二女婿。既至扬州，王棣一行当然得登门拜访，
众人从扬子江边的江都桥开始，一路沿着运河北上到达扬州的水门。城墙有两重，城市包裹着运河，沿岸都是柳树，笔直的运河上横跨十几座大桥，接连相望一直通到北城水门去。
早有蔡府仆从在码头等候，接着众人入城。进城不远，右手边就有个大市场。运河处处有码头，码头边就是各色商铺和买卖人家。
坐在马车上兜兜转转走了小半个时辰才到了州衙。
一男一女两个中年人候在门口，见王棣等人从马车上下来，那妇人往前迎了两步，甚为激动。
王末提着裙角快步上前：“二姑……”如鸟投林，小姑娘嘛。
王棣对这对中年夫妇并无太多印象，但知晓妇人便是王二娘——王安石最疼的幼女。
自然，那中年男子便是二姑父蔡卞了。
先前，王棣曾恶补过这位亲威的生平，少不得生起几分仰慕尊崇来。
蔡卞，字元度，蔡京之弟。生于宋仁宗庆历八年，兴化军仙邑唐安乡依仁里赤岭境人。蔡卞小时聪颖敏悟，就读于枫亭塔斗山青螺草堂，他读书过目不忘，才思敏捷，能把《三字经》、《千字文》等启蒙读物倒背如流，《四书》、《五经》经典也烂熟于心，且史籍方志，百家杂说，国家法典无不浏览殆遍，触类旁通。他学识渊博，满腹经纶，才华出众，名闻乡里。
这，才是真正的天才。
神宗熙宁三年，蔡卞与胞兄蔡京同科举登进士第，翌年，被授任江苏江阴县主簿，其时当地大富豪顾新元等人，趁着青黄不接之际，借谷物于庶民，利息高出平时一倍。蔡卞同情百姓疾苦，极力推行王安石的青苗法，断然开仓借粮，以解百姓燃眉之急，煞住不法富人趁火打劫的嚣张气焰，免除农民遭受高利贷剥削之苦，因而受到王安石器重，招他为婿。
彼时书坛除了米芾有蓬勃气象外，尚有二蔡之书法亦煌煌大观。蔡卞“颇得笔法”，是一个衣冠晋风、尊古为新的舍拾淘洗过程。与其兄蔡京一样，蔡卞以一介书生入仕，文人意识，士大夫精神不时在内心积郁。
蔡卞启蒙于蔡襄，经苏轼指点，由此登堂入室，以二王为归宿。时人谓蔡卞作品“俊朗淳美，圆健遒丽，有兼人之功。”
在二王书风的“严重”感染下，宋人书法一派“贴意”，充斥书坛，信札书法尤其盛行。但是，蔡卞却是个特例，蔡卞擅行书，又长于大字，受柳公权、李邕影响较大。其人不光精于“贴”，且善于“碑”，所作之字，神气充腴，稳重含蓄，风度典雅，有晋人之潇洒，唐人之发度，又有宋人之灵展。
王棣记得前世书法界讨论宋代书法时，有“苏黄米蔡”之说，即“宋四家”——苏轼、黄庭坚、米芾、蔡京，此四人被认为是最能代表宋代书法成就的书法家。
也有学者认为“蔡”应为北宋初年的书法家蔡襄。但就古人十分看重的“年齿”排辈而言，“蔡”若为蔡襄，则“蔡”应当排在“苏”之前。“苏、黄、米”皆按年齿排列，作为北宋末年人的蔡京是为“蔡”，应当毫无争议。
而后人认为蔡是指蔡襄，是因为蔡京的名声太臭，导致徽宗亡国，历史地位无法与前几位相提并论，故后人更加喜欢认为蔡指蔡襄。
但也有人认为“蔡”是蔡卞。
明安世凤《墨林快事》称其书云：“卞胜于京，京又胜于襄。”可是“今知有襄，而不知有他蔡，名之有幸、不幸若此。”
很显然，蔡卞的书法成就是在蔡京、蔡襄之上的。
后世如是评价——蔡卞一生虽然也有自己的错误之处，但是总的来说还是算得上是一位称职的官员，他没有像他的哥哥蔡京那样成为一代佞臣，虽然算不上是一位功勋卓着的官员，但是为官之路还是有可圈可点的地方的，可以说是一位褒贬兼有的官员。
总而言之，他虽非治世名臣，但也绝非乱世佞臣。单以书法论，其才是“苏黄米蔡”的那个“蔡”。只是，他终究为兄长所累，后人恨屋及乌罢了。城门失火殃及池鱼，蔡卞，是尾大鱼。
但王棣通过种种途径所了解到的此时的蔡卞，为官为人都是有口皆碑的。能被名相王安石以女妻子，又能得文坛巨匠苏东坡提携授受，自有其过人之处。
王棣如此胡乱想着，殊不知蔡卞也在不着痕迹地打量这位妻侄。
事实上，因为辗转为官，蔡卞只见过王棣两次，一次是大舅子王雱的葬礼，另一次是岳父王安石的葬礼。其时颇多事务，并未好生观察。泰山老丈人在世时，对这嗣孙极其看重、关护，以为“王氏宝树”；有着师谊的东坡先生更是对王棣赞不绝口，直言此子当为同辈第一人，未来不可限量。
只是，因王安石刻意“打压”，不欲爱孙过于张扬而步方仲永后尘，王棣一直很低调。直至今年，轻飘飘的抛出两首传世词篇，一时间名声大噪。
而后杭州灾乱，此子颇多出力，全程参与其中，真正知晓内情之人无不对其另眼相看，虽是弱冠之龄，但已有治世才具，实有父祖之风啊。
及至江宁会试，其三场考卷尽显才学见识，令得主考官李节拍案称绝而点为解元。之后，其乡试所作经义、策、论传出，真正让人刮目相看。其文别出机杼，隐然有开宗立派之气象，行文风格已有人在模仿，这……叫人情何以堪呀。
而且，据知情人透露，其乡试考卷上书写的是一种新字体，其用笔不含浑，不故弄玄虚，起笔、运笔、收笔的笔路十分清楚；外似柔润而内实坚强，形体端秀而骨架劲挺；所写楷书略掺用行书的笔法，使字字流美动人。李通判赞曰：“削繁就简，化古为今，某自叹弗如也。”
当今不乏集书法之大成者，但一弱冠少年能博采众长且化为己用乃至写出新意，这简直可用“骇人听闻”四字形容。事实上，已有好事者以“三郎体”名之。当然，更多的人在观望，嫉妒者有之，钦佩者有之，嘉励者有之，似苏轼、蔡卞者自然是老怀甚慰，期待王棣大放异彩。
而在王棣看来，蔡卞自然算得是历史名人。只不过，王安石、苏轼、黄庭坚、周邦彦、秦观等大咖都算老相识了，再见蔡卞，便有些波澜不惊。
双方是实在亲戚，见面也便没了诸多繁文缛节，极是融洽、亲密。