英国舰队在西哈努克港休整三日，清军按约定提供必要补给与修缮支持，双方军官亦完成舰船观摩，并进行了海上作战经验交流。
休整期满，舰队准备启航。
码头再次人声鼎沸，托比亚斯、塞缪尔、亚瑟等英国商人专程赶来送行，挥舞着帽子高呼，眼中满是自豪。
库克站在“无畏号”甲板上，对着码头方向微微颔首，随后下令舰队启航。
十六艘百炮战舰依次拔锚，在清军巡逻舰的目送下缓缓驶离西哈努克港，朝着东方驶去。
与此同时，正在扶南省巡察军务的第八集团军军长张煌，接到了林海渊关于英军舰队到访的禀报。
张煌眉头微蹙，指尖敲击着桌案，沉声道。
“英军此举名为补给交流，实则意在探查南洋防务与航道，其舰队规模与舰船实力不可小觑。”
当即下令：“传我将令，沿海各炮台、水师加强戒备，密切监控过往西洋舰船动向，英军提出的联合巡航提议，加急上报朝廷，后续事宜静待圣裁，不得擅自应允任何超出条约约定的合作。”
4443年（1745年）八月末，紫禁城养心殿。
弘历将手中西北方向的奏报轻轻放下，嘴角噙着难掩的笑意。
兆惠率第六集团军自甘肃凉州出征，一路势如破竹，连克哈密、巴里坤，兵锋直指吐鲁番，阿喇布坦统领第七集团军从乌里雅苏台西进，顺利拿下阿勒泰后挥师南下，直逼克拉玛依，准噶尔东部、北部防线彻底崩溃。
“好！好一个兆惠，好一个阿喇布坦！”弘历站起身，踱步至殿中悬挂的《西北疆域图》前，指尖沿进军路线划过，语气振奋，
“两路大军协同并进，不负朕之所托，准噶尔内乱之际，正是我大清收复西北失地、稳固边疆的绝佳时机！”
一旁的张廷玉躬身附和。
“皇上运筹帷幄，将士们奋勇作战，西北战局方能如此顺利。
如今准噶尔各部离心离德，哈萨克各部亦蠢蠢欲动，正是乘胜追击、一鼓作气平定西北的良机。”
弘历微微颔首，目光先沉了沉，随即转向南洋方向。
“西北战事顺遂，南洋却需多费心思。方才先得吕宋急报，西班牙人封锁望广城外海，我方补给难以抵达，传令下去，务必另寻渠道，哪怕穿越周边山林，也要将物资送到望广城，绝不能断了他们的支撑。”
话音刚落，兵部尚书鄂弥达出列躬身回奏。
“皇上圣明！臣已传令南海水师抽调十余艘轻捷运输舰，借夜航、绕航规避封锁。
同时密令望广城华人组织民夫编成补给小队，从山林间开辟隐秘通道，分批运送粮草、弹药及药品，确保补给不断。”
弘历闻言颔首，又拿起另一份奏报，快速浏览一遍，眼底闪过一丝锐利。
“扶南省亦有奏报传来，英国皇家海军舰队到访西哈努克港，还提议联合巡航南海，你们怎么看？”
弘历目光率先落向海军司司长施廷皋身上，这位靖海侯施琅的后人，承继了海防家学，因精通舰船防务之术被推任此职。
虽海军司自三大水师成军后鲜少执掌实务，但朝堂之上，论及海防布防、舰船战力，其专业性无人能出其右。
施廷皋会意，当即出列躬身直言。
“皇上，臣以为不可！若与其联合巡航，我南洋航道分布、炮台布防、水师战力，都将被其摸清底细。
先祖收复台湾时便曾言，海防之道，贵在‘知己知彼而不露己’，英军心术难测，断不可因一时之利，给日后留下心腹大患！”
鄂弥达随即附和。
“施大人所言极是。我大清水师如今已有南海、东海、北海三大舰队，足以镇守海疆，何必借英军之力？
若应允下来，恐让西洋诸国误以为我大清需依附其力，反而有损国威。”
弘历不置可否，转而看向张廷玉。
“首辅以为呢？”
张廷玉略一沉吟，躬身回道。
“皇上，臣以为可顺势利用。英军意在探查我虚实，我方亦可借联合巡航之机，反探其舰船性能与战术部署。
且眼下西班牙、荷兰虽暂退，仍对南洋虎视眈眈，借英军舰队之威，可进一步压制西洋诸国气焰，稳固南海航道。
只需提前划定巡航范围、明确合作边界，严令将士严守核心防务机密，便可趋利避害，将主动权握在手中。”
张廷玉话音未落，殿中几位大臣已面露急色，纷纷前倾身形欲出列反驳。
弘历抬手一摆，沉声道：“诸位稍安勿躁。”
殿内瞬时静无声息，所有目光尽数汇聚于御座之上。
弘历缓缓起身，语气沉稳。
“施爱卿顾虑海防机密，鄂爱卿担忧国威受损，首辅谋划趋利避害，所言各有侧重，皆有道理。
凡事皆有利弊，不可一味盲从，亦不可一味排斥，当权衡取舍、择善而从。”
弘历踱步至殿中，目光扫过众臣。
“英国舰队的实力，在欧罗巴堪称翘楚，其战船铸造工艺、水兵实战经验，乃至舰队协同战术，皆有值得我大清借鉴之处。
我水师虽已初具规模，但西洋舰船技术日新月异，闭门造车终难长久。
借联合巡航之机，正好可近距离观察研习，取长补短，方能让我大清水师日臻强盛。”
“再者，”弘历话锋一转，眼底闪过一丝深谋远虑。
“西班牙、荷兰对南洋觊觎已久，虽暂退却贼心未死。
英军与西、荷本就存在利益纷争，我大清可借英军之力制衡这两股势力，令其相互牵制、无暇他顾，如此便可坐收渔利，稳固南洋局势。”
弘历语气陡然严肃，自带威压。
“至于海防机要，航道布防关键节点、炮台火力配置、水师主力驻地等关键信息，凡擅自泄露者，以通敌论处，诛灭九族！
同时划定明确巡航区域，严令英军不得靠近我核心防务地带，始终将主动权牢牢握在手中。”
一番话既兼顾各方顾虑，又明晰利弊与应对之策，条理分明、谋略深远。
众臣闻言，纷纷躬身叩首。
“皇上圣明！”
弘历颔首，随即下令。
“传朕旨意，准英军联合巡航之请。着海军司协同南海水师拟定具体章程，明确巡航范围、合作边界及保密条例。
另选派精通西洋事务的官员随行，既负责联络协调，亦需详细记录英军舰船性能与战术特点，回京后详实奏报。”
“臣等领旨！”
弘历目光转向列班中的户部尚书苏琦，语气放缓了几分。
“苏爱卿，全国人口普查推行一年有余，如今进展如何？”
话音刚落，苏琦眼中喜色一闪，当即出列躬身，双手高高捧起一本厚重的蓝布封皮册子，朗声道。
“皇上圣明！历时一载，全国人口普查已于三日前圆满完成！”
苏琦上前两步，将册子呈给弘历，续道。
“此次普查涵盖汉地十八省、东北三省、蒙古五省、扶南省、南掌省、红河省、澜沧省、安东省及西藏青海等所有辖域，皆已核查在册。
臣已令户部核对三遍，确保无瞒报、漏报、错报之弊！”