森林深处，光线越来越暗。
扭曲的树枝像无数伸出的手臂，试图抓住路过的旅人。
彼得紧张地东张西望，总觉得有什么东西在树后窥视他们。
“你们感觉到了吗？”堂吉诃德突然说，“有人在看着我们。”
林恩猛地勒住马，“安静。”他说道，然后闭上眼睛似乎在倾听什么。
片刻后，他睁开眼睛，表情异常严肃，“有东西过来了，不是人类。”
就在这时，第一声嚎叫划破了森林的寂静。
那声音不像任何已知的动物，它刺耳而充满恶意，让听到的人从骨髓里感到恐惧。
“影兽！”马可波罗惊恐地喊道。
从四周的阴影中，无数黑色形体如液体般涌出。
它们有着狼的轮廓，但全身漆黑如墨，眼睛则是两点猩红的光。
这些生物移动时几乎没有声音，却能以惊人的速度穿过障碍物。
林恩站在队伍最前方，双手分别凝聚着堕落黑焰与龙皇异次元的能量。
影兽群如潮水般从四面八方涌来，那些漆黑形体在昏暗的森林中几乎与阴影融为一体，只有两点猩红的眼睛昭示着它们的存在。
“背靠背围成一圈！”林恩低吼一声，声音中带着不容置疑的命令感。
彼得颤抖着握紧匕首，与马可波罗、堂吉诃德迅速靠拢，形成一个防御阵型。
堂吉诃德的银甲在昏暗的光线下依然闪耀，他高举长剑，剑尖凝聚着一丝圣洁的光芒——这是自由骑士特有的神圣之力。
“这些是什么鬼东西？”彼得的声音因恐惧而颤抖，他从未见过如此可怖的生物。
“影兽，黑暗森林的守护者。”马可波罗紧咬牙关，“传说它们是被黑魔法扭曲的灵魂，永远困在这片森林中狩猎活物。”
第一波影兽已经扑到眼前。
林恩左手一挥，一团幽暗火焰如活物般窜出，瞬间包裹住三头影兽。
那些怪物发出刺耳的尖啸，在黑色火焰中扭曲变形，最终化为缕缕黑烟消散。
但更多的影兽填补了空缺。
堂吉诃德大喝一声，长剑划出一道银光，将一头扑来的影兽斩为两半。
然而被斩断的影兽并未死去，两半身体如液体般重新融合，再次扑来。
“物理攻击没用！”堂吉诃德惊呼，急忙后退一步。
林恩右手的紫色能量球已经膨胀到足球大小，内部仿佛有无数紫色电光流转。
“都趴下！”他大吼一声，猛地将能量球砸向地面。
“龙皇异次元！”
紫色光芒如爆炸般扩散，所过之处空间都仿佛被扭曲。
影兽群在这股力量面前如纸片般被撕裂，化为虚无。
光芒持续了约三秒钟，当它消散时，方圆二十米内的影兽已被清空，连周围的树木都呈现出诡异的扭曲姿态。
林恩的呼吸略显急促，额头渗出细密汗珠。
他警惕地环顾四周，影兽群暂时被击退，但森林深处传来更多窸窸窣窣的声音，显然有更多怪物正在聚集。
马可波罗抓住这个机会，急切地说：“我们必须立刻移动！影兽会不断重生，只有离开黑暗森林才能真正安全。”
“向导先生说得对。”堂吉诃德点头赞同。
林恩深吸一口气，感受着体内能量的流动，刚才那一击确实消耗了他大量魔力，“走，我断后。”
队伍开始快速移动，沿着森林中一条几乎被杂草掩盖的小径前进。
林恩走在最后，时刻警惕着后方。
他能感觉到影兽群正在重新集结，那些充满恶意的存在如影随形。
林恩注意到森林的光线正在迅速变暗，原本就稀疏的阳光几乎完全被茂密的树冠遮蔽。
“布豪——”
“天快黑了，我们必须加快速度。”
“前面有亮光！”马可波罗突然喊道，指着前方隐约可见的一丝微光，“那是森林的边缘！”
希望给了队伍新的力量，他们加快脚步向光源处奔去。
然而就在此时，影兽群发动了新一轮攻击。
数十头影兽从两侧的阴影中跃出，直扑队伍中间的彼得和马可波罗。
“小心！”堂吉诃德转身挥剑，神圣的光芒在剑刃上流转，这次他的攻击似乎对影兽造成了实际伤害——被斩中的影兽发出痛苦的嘶叫，伤口处冒出黑烟。
林恩双手同时凝聚能量，堕落黑焰如鞭子般横扫，将数头影兽化为灰烬。
但影兽数量实在太多，一头漏网之鱼已经扑到彼得背后，漆黑利爪眼看就要刺入他的后背。
千钧一发之际，一道银光闪过，影兽被精准地钉在了地上。
那是一支箭——但不是普通的箭，箭身上缠绕着幽蓝的符文，被射中的影兽如冰块般迅速融化。
“这边！快过来！”一个清亮的女声从光亮处传来。
队伍来不及思考，本能地朝声音方向冲去。
随着他们接近，森林边缘的亮光越来越明显——那是一堆篝火，火堆旁站着一位身着深蓝色长袍的女子，手持一把造型奇特的弓，正快速搭箭射击追击的影兽。
她的每一箭都精准命中影兽的要害，那些箭矢似乎对影兽有特殊的克制作用。
在林恩和堂吉诃德的掩护下，队伍终于冲出了森林，跌跌撞撞地来到篝火旁的安全区域。
令人惊讶的是，影兽群在森林边缘戛然而止，仿佛有一道无形的屏障阻止它们离开黑暗森林。
那些怪物在边界处焦躁地徘徊，发出不甘的嘶吼，最终慢慢退回到阴影中。
“谢天谢地，我们安全了。”彼得瘫坐在地上，大口喘着气。
林恩警惕地打量着救下他们的女子。
她看起来十七八岁，一头灰白色短发在火光映照下几乎透明，眼睛是罕见的紫罗兰色，面容带着一种冷峻的气质。
她手中的弓通体漆黑，弓身上刻满了与箭矢上相似的符文。
“谢谢你的帮助，女士。”堂吉诃德郑重地行礼。
女子微微点头，目光却一直停留在林恩身上，特别是他手上还未完全消散的黑暗能量：
“你们是什么人？为什么擅闯黑暗森林？”她的声音冷静而克制，带着一丝上位者的威严。
马可波罗上前一步，展示他的向导徽章：“我是持证向导马可波罗，这几位是我的雇主。我们正在前往布鲁诺国的路上。”
“布鲁诺国？”女子挑了挑眉，表情略显惊讶，“为什么外来者要去那里？”
林恩终于开口：“私人事务。”他的语气简短而生硬，显然不打算透露更多。
女子盯着林恩看了几秒，突然笑了：“有趣。一个能操控堕落黑焰的人类，确实有资格进入布鲁诺国。”
她收起弓，优雅地行了一个礼，“艾琳娜·冯·施耐德，布鲁诺国黑魔法研究院的学者。如果你们要去布鲁诺国，我想我可以担任你们的向导——比穿越黑暗森林安全得多。”
林恩才知道，堕落黑焰原来是一种黑魔法。