陈皓得知徐瞎子被捕的消息，脸色变得铁青。
徐瞎子知道的事情太多了，一旦被巡夜司的人严刑逼供，后果不堪设想。
必须尽快想办法救出徐瞎子！
陈皓当夜命李芊芊誊抄十份《记事册》简化版，交由漕帮分散藏于运河南段各埠茶馆灶台夹层，并设计新暗号：凡见灶火映壁呈“井”字形者，即表示此处可取文本。
同时，他请沈大艄放出风声：“皓记将收‘错字纸’换米——写坏的也收，一字一勺。”
消息一传开，百姓们争相练习写字，就连孩童们也开始唱起了新的歌谣：“一笔撇，二笔捺，写出民字不怕衙。”
义庄里，陈皓望着窗外，百姓们在昏黄的灯光下，认真地练习着写字，他的脸上露出了一丝欣慰的笑容。
星星之火，可以燎原。
只要每个人都拿起笔，写下自己的名字，写下自己的想法，那么，这个世界，终将会改变。
三日后，一名浑身鞭伤的乞丐跌入义庄后门……
三日后，淅沥的雨丝终于停歇，空气中弥漫着泥土的腥气。
义庄后门，一声微弱的呻吟打破了夜的寂静。
一个身影，瘦骨嶙峋，浑身鞭痕交错，像破败的麻袋般滚了进来。
是徐瞎子的徒弟，阿福。
“陈…陈掌柜…”阿福的声音嘶哑得如同破风箱，每说一个字，都牵动着身上的伤口，疼得他直抽冷气。
他断断续续地讲述着狱中的遭遇，声音里充满了恐惧与绝望。
“胡一刀…他…他是好人…他冒着风险…在牢里教我师父‘指书’…用指甲…在墙上…”阿福艰难地抬起头，眼中满是血丝，“他们…他们用《记事册》…互通消息…昨夜…被发现了…”
阿福的话语如同利刃，刺痛着陈皓的心。
他闭上眼睛，竭力压抑着翻涌的情绪。
“临别…临别时…师父…咬破了手指…在胡一刀的掌心…写了最后一句话…”阿福的声音越来越弱，仿佛随时都会断气，“灯不在江上，在纸上…”
陈皓默然不语，空气仿佛凝固了一般。
他缓缓起身，走到朱七姑的血坛旁，拿起那截来自南岭的松枝，那松木特有的香味在鼻尖萦绕。
他走到义庄的空地上，用松枝在地上缓缓地划动着，动作缓慢而坚定。
一横，一竖，一撇，一捺……
一个巨大的“书”字，跃然于地面之上，笔锋苍劲有力，带着一股决绝的意味。
夜空如洗，一轮皎洁的明月从云层中探出头来，清冷的光辉洒在地面上，将那个巨大的“书”字照得格外醒目。
突然，一阵风吹过，带着一丝淡淡的焦糊味。
陈皓猛然抬头，望向魔坊的方向。
那里，升起了一缕青烟，在寂静的夜空中，显得格外突兀……似焚纸，又似告祭。
“掌柜的，胡一刀回来了！” 柱子疾步跑了过来，神色慌张。
“他…他好像不太对劲……”
三日后的夜，黑得像一块化不开的墨。
胡一刀回来了，就像一具被抽走了魂魄的行尸走肉。
往日里精光四射的眼睛，此刻黯淡无光，像是蒙上了一层厚厚的灰尘。
他走路的姿势也变了，不再是挺拔如松，而是佝偻着腰，脚步虚浮，仿佛每一步都踩在棉花上，没有着力点。
他依旧每日按时打更，只是那梆子声，再也不像从前那般洪亮有力，而是带着一丝挥之不去的沉闷和压抑。
更夫的脚步声，在寂静的夜里显得格外清晰，一声一声，仿佛敲在人的心头，让人感到莫名的不安。
起初，人们并未察觉到胡一刀的异样，只当他是受了牢狱之苦，身子还没缓过来。
可渐渐地，大家发现，胡一刀变了，变得沉默寡言，变得心不在焉。
他开始刻意绕开南塘村外那条路。
那里，孩子们稚嫩的读书声，曾经是他最喜欢听到的声音。
可现在，每当他听到孩子们围坐在一起，摇头晃脑地念着“粮要明，账要清”时，他的脚步就会变得迟疑，眼神也会变得闪躲。
他会远远地停下脚步，站在黑暗中，默默地注视着那些孩子们。
他们的脸上，洋溢着天真烂漫的笑容，他们的眼中，闪烁着对知识的渴望。
那份纯真，那份渴望，像一把无形的刀，狠狠地刺痛着他的内心。
夜深了，孩子们散去了，只留下几片遗落的竹片，散落在地上。
胡一刀走了过去，弯腰捡起一片竹片。
借着微弱的月光，他看到竹片上歪歪扭扭地写着几个字：“我是人，不是狗。”
胡一刀的心，猛地一颤。
这几个字，像一把重锤，狠狠地敲击着他的灵魂。
他觉得自己仿佛被一道闪电击中，浑身麻木，无法动弹。
他翻过竹片，却看到背面写着一些工整的账目。
那些账目，密密麻麻，记录着每一笔粮食的进出，每一笔银钱的花销。
胡一刀仔细地辨认着，很快就发现，这竟然是张大户家克扣佃户的细账。
“钱谷生…”胡一刀喃喃自语，他想起了那个沉默寡言的账房先生，那个总是低着头，默默地算着账的男人。
他没有将竹片上报，而是小心翼翼地将它藏入了靴筒。
这一幕，却被躲在暗处的眼睛，看得一清二楚。
吴师爷安插的眼线，像一只潜伏在暗处的毒蛇，时刻准备着给予致命一击。
吴师爷早就察觉到了胡一刀的异样。
他那双精明的眼睛，仿佛能够看穿人心。
他知道，胡一刀的心，已经开始动摇了。
“是时候试探一下了。”吴师爷阴险地一笑，心中已经有了一个计划。
第二天，县衙后巷的墙上，突然多了一张告示。
告示上写着：“私授民议文书者，斩！”
告示的字迹，苍劲有力，带着一股森然的杀气。
吴师爷派人在暗处监视着，他想看看，有没有人敢撕下这张告示。
清晨，当第一缕阳光洒向大地时，那张告示，已经不翼而飞了。
地上，只剩下一堆灰烬，边缘整齐如刀裁。
吴师爷看着地上的灰烬，怒极反笑：“好啊，连字都会烧了——说明他们真看懂了。”他没想到，这些泥腿子，竟然如此胆大包天，敢公然对抗官府。
“给我查！严查所有能读会写的胥吏仆役，连厨房账房也不放过！”吴师爷怒吼道，他的声音，在县衙上空回荡，带着一股令人窒息的压迫感。
与此同时，钱谷生正遭受着张大户的怒火。
“你也配谈数？！”张大户一巴掌狠狠地扇在钱谷生的脸上，将他扇倒在地。
钱谷生捂着脸，他一辈子都在为别人算账，可到头来，却落得如此下场。
当晚，钱谷生偷偷地潜到了皓记酒馆的后门。
他将一叠密账副本，塞进了门缝，还附上了一张纸条：“我算了一辈子别人的银子，如今想为自己算一回。”
陈皓看着手中的密账，心中大喜。
他知道，自己终于找到了一把打开局面的钥匙。
“芊芊，立刻按照这个格式，仿制十本‘假亏空账’，封面做旧，藏于酒馆夹墙。”陈皓立刻下令道。
第二天，柱子按照陈皓的吩咐，故意在酒馆里打翻了一个酒坛。
酒水四溅，引来了巡夜司的注意。
“搜！给我仔细搜！”带头的官差，凶神恶煞地喊道。
官差们在酒馆里翻箱倒柜，搜得鸡飞狗跳。
最终，他们在一个夹墙里，找到了那十本“假亏空账”。
“大人，找到了！找到了！”官差们兴奋地喊道。
吴师爷看着那些账本，嘴角露出一丝阴险的笑容。
他终于找到了可以扳倒共济体系的证据。
他连夜拟文，奏报巡抚幕僚吴慎斋。
然而，陈皓早就料到了吴师爷的这一步。
他提前派人混入了送信的队伍，在途中将信封调换了。
被调换的信封上，盖着布政司的低级印模，那是周文远提供的。
当文书送达吴慎斋手中时，吴慎斋一眼就看出了印章的破绽。
“大胆！竟敢伪造公文！”吴慎斋勃然大怒，他立刻将张大户叫来，狠狠地训斥了一顿。
“办事不密！如此拙劣的手段，也敢拿来糊弄我！”吴慎斋怒吼道，他立刻下令，暂时冻结了张大户的援引渠道。
张大户被吓得魂飞魄散，他怎么也没想到，自己精心策划的计划，竟然会败在了一个小小的印章上。
夜，更深了。
陈皓站在古庙的佛像前，面色凝重。
大殿内光线昏暗，唯有几盏油灯发出微弱的光芒，将每个人的影子拉得很长，在墙壁上扭曲摇曳，更显肃穆。
当夜，陈皓召集骨干于古庙密议。
他取出钱谷生送来的一张购粮清单，手指缓缓划过那行关键的数字：“三十石”被改为“三十两”，单价暴涨百倍，数字如同利刃，直戳人心。
他轻声道：“他们以为我们只会砍手指，不会看数字。”言罢，他将清单递给了柱子，目光坚定地扫过在场的每一个人。
空气中弥漫着淡淡的油灯味，火光微微跳动，映照出每个人紧锁的眉头。