三日后，豫章与长沙交界的赣水江面，两条官船缓缓靠近。
刘谨仅带十名护卫，轻装简从。对面船头，长沙太守刘磐甲胄鲜明，身后卫士林立。刘磐的身后有一名玄甲武将颇为雄壮，手持一柄长刀，气度不凡。
“没想到刘都尉如此年轻，果然胆识过人。”刘磐年约四十，面容粗犷，声音洪亮。
“刘将军威震荆南，张羡以长沙、桂阳等郡叛乱，不过半年就被逐出长沙，张将军才真正是荆南名将，谨早欲一见。”刘谨平静的回应。
刘谨选择在这个时候与刘磐罢兵言和，也是看准了刘磐当前无暇东顾。原长沙太守张羡虽然兵败，但其势力并未消弭，只是向南退入桂阳和零陵二郡。
二人于江心并船，设座详谈。刘磐开门见山：“我主刘荆州对豫章关注已久，特别是西部二县，地理上更近荆州，管理不便吧？”
刘谨微微一笑：“将军明察。艾县、西安二县确如豫章之赘疣，食之无味，弃之可惜。若将军有兴趣，不妨代管。”
刘磐显然没料到对方如此直接，愣了片刻，随即大笑：“刘都尉爽快！那代价为何？”
“一年和平。”刘谨直视刘磐双眼，“豫章与荆州，特别是将军治下的长沙郡，一年内互不侵犯，开放商贸。”
刘磐眯起眼睛：“只要两个小县？”
“还有两地现有存粮的三成，以及...”刘谨顿了顿，“将军的一个承诺：不强迫二县百姓迁徙，愿留者受荆州保护，愿归豫章者放行。”
刘磐沉思良久。他本已准备强攻，没想到刘谨主动让地。二县虽小，却是战略要冲，得之则打通了东进通道。而一年和平，对荆州又何尝不是休整机会？
“好！就依都尉之言！”
盟约既成，二人举杯共饮。临别时，刘磐忍不住问：“刘都尉，你就不怕刘扬州责你割地求安？”
刘谨望向江岸那边豫章的土地，轻声道：“但求问心无愧。”
盟约消息传回豫章与江东，舆论哗然。不乏无知士人怒骂，称刘谨丧权辱土。但庶民百姓间，却多感欣慰——终于可以安心耕织了。
刘谨不为所动，全力推进他的民生计划。
新修的官道纵横交错，商队往来不绝。屯田区稻浪翻滚，仓库第一次有了余粮。西部二县的确割让了，但换来的和平使得整个豫章郡的经济快速恢复。
刘谨安排好豫章的防务，便启程返回吴县。
抵达吴县时已经是深秋季节了。
扬州刺史府！
府邸的正堂上，铜灯里的火苗微微摇曳，映照着刘繇苍白而肃穆的面容。年近五旬的他，虽已须发花白，身形消瘦如枯竹，但那双深陷的眼眸中仍闪烁着不容置疑的威严。他端坐在紫檀木制成的案几后，手指轻敲着案面，发出沉闷的声响，每一声都敲在跪在堂下的刘谨心上。
“岂有此理，岂有此理！你真是吃了雄心豹子胆了，谁给你这么大的胆子与刘磐私下讲和，你可知罪？”
刘繇的声音不高，却如寒冬里的北风，刺骨冰冷。
刘谨伏身在地，额头紧贴冰凉的石板：“孩儿知罪。”
“抬起头来。”刘繇命令道。
刘谨缓缓抬头，面色惨白如纸。
他想过刘繇会震怒，但没想到会暴怒到这种地步。
“将盟约念给他听。”刘繇对身旁的文书官示意。
文书官展开一卷帛书，声音平板地宣读：“今有豫章刘谨，代行郡事，与长沙郡刘磐立约：割豫章二县予荆州，两地罢兵，互通商旅，盟好一年...”
“够了。”刘繇抬手制止，目光如刀般落在刘谨身上，“二县之地，八千户百姓，你就这么轻易送与刘磐？谁给你的权力？”
刘谨喉结滚动，艰难地回应：“回父亲，不止二县，在儿子南下南昌之前，荆州兵马已经夺取了宜春等县，合计为荆州所取者，共五县之地。”
“你···你···你个逆子！”刘繇听到此处，怒气更甚，抬腿便向跪在地上的刘谨踢过去。
刘谨被父亲踢倒在地，然后又起身跪在地上。
“儿子这般做，不为其他，乃是为父亲北上勤王通路。”
“什么意思？”
刘谨道：“北边传来消息，关中李傕、郭汜诸将内斗已经数月，天子蒙尘，欲迁往东都，这注定是一条艰险之路。天子身侧无兵无粮，从长安至洛阳，兵匪众多，儿子想，以父亲的忠义，必是要北上接应的。如今袁术占据淮南，掐断了从江淮北上的咽喉，从江东至洛阳，没有比溯江而上，绕荆州襄阳北上更为便捷的通道了。此时与刘表讲和，我们扬州的兵马和粮草就能沿着这条道以最快的速度运至洛阳，刘表也是汉室宗亲，此时我们必能找到共同的利益点。”
刘繇难看的脸色渐渐地和缓起来。
他猛地看向身旁的许靖与许劭，要知道，决定出兵北上勤王这件事，在整个扬州也只有他们三人知晓，并未通知远在豫章作战的刘谨，没想到刘谨居然已经看出自己的意图。
不由得对自己的这个儿子又看重了几分。
只是······
一想到刘谨拿土地与百姓和荆州做交易，他的怒气就怎么都压不下去。
“利益点？逆子，在你眼里，利益面前，土地为何？百姓又为何？”刘繇突然提高声音，枯瘦的手掌重重拍在案几上，“割肉饲虎，何来利益？今日你割三县，明日他就会要整个豫章！我刘繇乃汉室宗亲，有守土卫民之责，即便袁术如此强势，也未让出一寸土地！你倒好，不经请示，擅自割地求和，坏我扬州威名！你读过史书，岂不闻匈奴冒顿单于因不丧土而灭强胡？”
刘谨皱眉，父亲所说冒顿单于的事情他在史书上自然是看过的。不由得也陷入了沉思，自己这个决定从功利的角度看，是没有什么错的，可是从士人风骨的角度，确实过于冒进了。
刘谨浑身颤抖：“父亲，儿子知错了。”刘谨知道，自己再不认错，估计今晚就得在祠堂过夜了，也不敢再和父亲对着干，先把错认下来再说。
堂上许靖与许劭屏息凝神，无人敢在这时候插话。他们明白，这不仅是一场父子间的训斥，更是扬州之主对儿子的教导。
过了许久。
许靖轻咳一声，上前一步：“主公，少主公虽处置失当，然其初衷是为保境安民。且如今盟约已立，若反悔，必招刘表兴兵来犯，不如...”
“不如就此认了？”刘繇接过话头，眼神锐利地扫过两人，“你们都是这么想的？”
堂下一片寂静。
刘繇缓缓起身，瘦削的身影在灯光下拉得很长：“我扬州带甲数万，粮草充足，何惧刘表？尔等可知，此例一开，四方诸侯皆以为我刘繇软弱可欺，日后边境永无宁日！”
他踱步至刘谨面前，俯视着儿子：“我告诉你为何不能割地求和。当年我初来扬州，从曲阿一县起家，慢慢积聚民心。吴景、孙贲有意将我逐出吴郡，为何失败？还不是我所行之政受百姓欢迎，百姓愿意援我助我。我当时就告诉过你，若我兵败，宁可退守曲阿，战死江东，也不会让出一寸土地。为何？因为土地不仅是土地，更是民心所在。你让那二县的百姓如何想？他们敬奉刘氏为父母，你却将他们如货物般转手让人！”
刘谨眼眶泛红，无言以对，当时刘谨确实曾想过这个问题，但被自己否定掉了。
“起来吧。”刘繇突然语气稍缓。
刘谨迟疑地站起身，仍不敢直视刘繇。
“也怪我平时对你教导太少，你学了你母亲家族重利之心，却少了我刘氏刚直之境。”
“主公，少主公此举确实于主公名声有损，但也是当前局势下最好的解决办法。”许劭终究看不得他们父子二人如此僵持，出言调和。
刘繇长叹一口气，看了一眼许劭，又将目光转向刘谨身上，
“罢了，罢了。”刘繇抬手指着他，“我有一事要你去办，若办得好，将功折罪；若办不好，两罪并罚。”
“请父亲明示。”
刘繇小心地从怀里掏出一封密信，递给刘谨，脸色愈发凝重。
“这是陛下亲笔手书的勤王密信，李傕与郭汜为祸关中，官员、百姓多有损伤，陛下已经决定出关中而还都洛阳，脱离李傕郭汜的掌控。他希望我能派出一支精兵，押运粮草北上勤王。”刘繇的声音低沉，“天子蒙尘，朝廷危殆，正是我等忠良之臣挺身而出之时。”
“少主公，主公本意想亲自北上勤王，只是当下吴郡尚有山越豪族未平，会稽郡的王朗也暗中生事，一旦主公离开，江东之地便有危殆之机，所以我们一致以为少主公北行最是稳妥。”许靖急忙开口。
许劭听到许靖的话，也接过话头。
“只是没想到少主公居然已经知道了关中的乱局。”
刘谨道：“两位先生就是不说，我也自会替父亲北上。”
刘繇缓缓道，“如今天子受制于李傕之徒，我身为汉室宗亲，岂能坐视？你此行，一为表明我扬州忠于汉室之心，二为探查北方实情，三为...”他顿了顿，“与刘表讲和。”
刘谨也微微一愣，自己父亲刚才还不是骂自己擅自与刘磐讲和嘛？怎么现在又变了？
刚刚还在痛斥割地求和，现在却要主动与刘表讲和？
刘繇看穿了刘谨的疑惑，解释道：“我从来不反对与刘表讲和，但你的方式不对。先前割地讲和，如败后求和，丧权辱州；如今我们是在掌握主动的情况下与荆州议和，是为北上勤王，匡扶汉室。二者岂可等同？”
许靖若有所思：“主公高见。只是...刘表会接受和议吗？”
“他必须接受。”刘繇自信道，“刘景升自称汉室忠臣，若拒绝勤王之和议，岂不是自曝其伪？况且，我在江东牵扯住袁术的攻势，于他而言不是盟友胜似盟友。一个豫章还不会让我们刘氏宗族的这个聪明人视我如仇雠。”
“再说了，我儿子不是已经给了他两座城了嘛，这便是我的示好之物！”
刘繇几乎是咬着牙说出这句话的，这是要替刘谨揽下这个污名了。
刘谨看着自己父亲的脸色，心中暗惊，看来自己对这个父亲还是了解不够，有所轻视。
这可不是一个普通文士的手腕。
论打仗自己的父亲或许弱些，但治政之能和官场周旋，确实自己学的还有很多。
他转向刘谨：“你此番北上，我会修书与刘表，阐明利害。你亲自带去，当面交与他。”
刘谨心中五味杂陈。他明白这是伯父给自己的将功补过之机，也是更为艰难的考验。率兵北上，途经他人之地，既要展示扬州军威，又要避免冲突，还要与素有嫌隙的刘表和解，这其中的分寸拿捏，远比战场厮杀更为复杂。
“儿子...领命。”刘谨深吸一口气。
四人的密谈又持续了一个时辰，刘繇详细部署了北上勤王的路线、粮草补给以及与荆州和谈的具体条件。待许靖与许劭离开，最后只剩下刘繇与刘谨二人。
夜幕已深，府邸内安静下来，唯有巡夜士兵的脚步声偶尔响起。
刘繇招手让刘谨随他来到后堂。这里不似正堂那般庄严，陈设简朴，壁上挂着扬州地图和一幅已泛黄的“汉”字旗。
“谨儿，可知我今日为何先严后宽？”刘繇的语气变得温和，不再是那位威严的州牧，只是一位疲惫的父亲。
刘谨谨慎地回答：“父亲是要教导儿子，为政者当有底线。”
刘繇点点头，又摇摇头：“不止如此。”他走到地图前，手指划过扬州的疆域，“我年事已高，近年病痛缠身，也不知能替朝廷守这方土地多久。你是我刘繇的儿子，你在丹阳和豫章的所作所为，为父都看在眼里，我知你是才能出众之人，是为父当年看走了眼，不曾真正教导于你，你不要怪我。”
“儿子不敢！”
“有什么敢不敢的，与刘表和议没错，错在你以土地与百姓为媒。今日你犯错，我若重罚，寒了你的心；若轻饶，又怕你不以为戒。故而公开训斥，轻判刑罚，再予重任，如此既保全你的颜面，又给你立功之机。”
刘谨心中震动，他未曾想到这一层。
“父亲...”
刘繇抬手制止他：“北上勤王，看似冒险，实则是你树立威望的良机。天下已有大乱之势，南方诸郡，各自为政，缺乏一个能凝聚人心的旗帜。你若能举起勤王大旗，公道自在人心，将来朝廷有需要之时，在扬州乃至整个江南，都有你的立足之地。”
他转身凝视刘谨，目光深邃：“但要记住，与刘表和谈，不可再如先前般示弱。我们不是乞和，而是共商大计。刘景升优柔寡断，守成有余，进取不足，你要主动引导和议，掌握主动。”
“儿子明白了。”
刘繇从案几上取过一个木匣，递给刘谨：“这是我写给刘表的亲笔信，还有一份给陛下的密奏。记住，陛下安，我们安，无论如何一定不能让陛下蒙尘。”
刘谨郑重接过木匣，感觉手中沉甸甸的，似乎在自己的记忆中，这还是父亲第一次训骂自己，但不知为何，心中不仅没有半分怨气，反而多了一丝暖意。
“还有一事，”刘繇压低声音，“你北上途中，留意寻访一位名叫司马徽的先生。此人胸怀韬略，见识不凡，若能请他出山辅佐，必能助你一臂之力。”
“谨遵父亲教诲。”
刘繇长叹一声，走到窗边，望着夜空中的明月：“汉室倾颓，群雄并起，我刘繇一生，从未像今天这般高兴。”
刘谨看着伯父消瘦的背影，忽然注意到这位一向威严的扬州牧，身形已有些佝偻，白发又添了许多。
“父亲放心，侄儿定不辱命。”
刘繇没有回头，只是挥了挥手：“去吧，明日就点兵出发，此行所需军械粮秣，为父已经准备好了，除此之外，为父还要送你三千精兵。记住，刚不可久，柔不可守，刚柔并济，方为长久之道。”
刘谨深深一躬，退出后堂。
次日清晨，扬州城外，三千精兵整齐列阵，旌旗招展，刘谨的八百骁骑精锐在中，气势丝毫不逊色。刘谨一身戎装，骑在白马之上，与昨日的惶恐判若两人。
刘繇亲自送至城外，他站立在城门下，身后是扬州文武百官。
“谨儿，你现在已经是代领豫章太守，要牢记昨日之言。”刘繇最后嘱咐道。
刘谨在马上躬身：“必不负父亲重托。”
号角长鸣，大军开拔。刘繇望着远去的队伍，久久不动。
许靖轻声问：“主公既然不放心，为何还要派少主公前去？”
刘繇缓缓道：“雏鹰不离巢，永远学不会飞翔。扬州未来的主人，必须经历风雨。”
“可是...中原离乱，战阵之间，若有闪失，岂不是···”
刘繇微微一笑：“我相信他不会有事。他乃高祖之后，可赴汤，可蹈火，可以败，不可以屈。”
阳光洒在刘繇脸上，那苍老的容颜上浮现出一丝难得的欣慰。他转身回城，步伐坚定，如同他执掌扬州一样，无论前方有多少风雨，都必须走下去。
朝廷已经正式封他为振武将军、扬州牧，对扬州五郡有了绝对的控制权。虽说这份任命里，有李傕郭汜的拉拢之意，可刘繇正需要这份告身，只有自己越强大，陛下才能越安全。
而此刻的刘谨，骑马行在队伍最前方，手中紧握缰绳，目光坚定地望着北方。父亲的话，让他明白，或许之前的决定真的错了。不由得想起霍思，那晚霍思坐在他腿上欲言又止，或许便是想劝谏他吧。只是当时自己心意已决，霍思才没有多言。
万幸，并非悔之不及的错误。
“加快速度。”刘谨下令，“立刻赶回金陵。”
大军浩浩荡荡向西行进，扬起一片尘土。南方潮湿的风吹拂着战旗，那上面的“刘”字格外醒目。