北关雪原的冬夜，比往年更冷。
古剑宗接管玄冰井的第七天，井壁突然裂开一道细缝，像有人用发丝在冰面上轻轻划了一刀。
裂缝里，溢出一缕赤烟，烟里裹着极淡的火鸦嘶鸣。
值守弟子以剑气斩之，烟散，鸣止，却在雪地上留下一枚指甲大的火纹——与烈惊鸿眉心那粒朱砂，一模一样。
消息传到薛云耳里，他只回了四个字：
“掘地三尺。”
……
玄冰井旁，临时搭起的剑庐内，灯火彻夜未熄。
沈如晦把一摞残甲摊在案上，甲片被火灼得卷曲，却奇异地保留着一丝温度。
“赤焰骑士自爆时，我亲眼见他们的血渗入冰层，可如今连一滴都提炼不出。”
他抬头，眼底有少见的迟疑，“仿佛……被什么东西‘吃’掉了。”
薛云以指抚过甲片，指腹传来极细微的跳动——像胎息。
“火修最重‘血火同源’，烈惊鸿以血下咒，不会只图封井。”
他语气平静，却透出一丝罕有的烦躁，“他在井底留了‘火胎’。”
剑庐外，风雪骤紧。
火胎，是炎火宗禁术：以自身金丹为种，以敌血为壤，于极寒之地“种”下一粒火。
三旬之后，火胎成熟，可借地脉逆冲，千里雪原一夜化焦土。
若植胎者甘愿献祭神魂，火胎甚至能孕育“炎魔”，焚天煮海。
沈如晦面色微白：“烈惊鸿已死，谁为胎母？”
薛云抬眼，目光穿过窗棂，落在远处忙碌的剑修身上——
他们正将战死的七名同门遗体搬上飞舟，准备南归。
“尸身。”
他轻声道，“赤焰骑士的尸身，就是胎母。”
……
子夜，北关旧烽燧底层。
被剑气削开的冻土下，整齐码放着一百一十三具赤铜棺。
棺盖以火漆封死，漆上暗纹游走，像一条条沉睡的火蛇。
沈如晦以剑尖挑开其中一具，寒气扑面，却裹不住一股诡异的温热。
棺内尸体完好，甚至面色红润，仿佛只是睡去。
唯有心口处，破开一个拳头大的洞，心脏不翼而飞，取而代之的是——
一粒鸽卵大小的赤珠，表面布满血管状凸起，正微微搏动。
“火胎原种。”
薛云以两指夹起赤珠，珠内传来“咚咚”心跳，与他自己的脉搏同频。
下一瞬，赤珠表面忽然裂开一道细缝，一只极小的火鸦瞳孔在缝内睁开，与他对视。
轰——
赤珠自爆，化作千丝万缕火线，顺着薛云指缝钻入血脉。
所过之处，皮肤下亮起蛛网般的火纹，像熔岩在冰层下奔流。
沈如晦拔剑，剑光如月，斩向薛云右臂——
剑至，火退。
一缕青烟自伤口溢出，于半空凝成火鸦形态，发出婴儿啼笑，扑窗而去。
窗外，风雪倒卷，火鸦瞬灭，却在雪幕上烙出一行扭曲小字：
“三十日后，炎火宗宗主亲至，以雪原祭我。”
……
第二日清晨，一艘千丈剑舟破空而来。
舟首立着两位老者：
古剑宗太上长老“谢孤岑”，背剑“无名”，据传已半步渡劫期；
炎火宗外事堂主“火鸦叟”，大乘期后期，座下三足火鸦凶名赫赫。
二人同时抵达，却非偶遇——
炎火宗来讨要“遗骸”，古剑宗来迎接“英烈”。
雪原上空，剑舟与赤焰飞宫隔空对峙，灵压对冲，卷起百丈雪龙卷。
火鸦叟率先开口，声如破锣：
“北关乃两宗共管，赤焰骑士尸骨，理应归还炎火宗火化，以慰英灵。”
谢孤岑抬手，剑舟两侧打开，七具白棺缓缓降下：
“古剑宗英烈，自当随我南归；至于赤焰骑士——”
他语气淡漠，“已被火胎噬心，留之不祥，烧了也罢。”
火鸦叟冷笑，袖袍鼓荡，一只三足火鸦冲天而起，翼展百丈，遮天蔽日。
“那便手底下见真章！”
薛云踏雪而出，青衫猎猎，抬手一剑。
剑光并不耀眼，却将火鸦自中剖开，鸦血洒空，化作火雨，未落地便凝成赤晶，叮叮当当砸在雪里，像一场血色冰雹。
火鸦叟瞳孔骤缩，猛地看向薛云右臂——
那里，火纹隐现，像一条蛰伏的龙。
“火胎印记？”
他忽然大笑，笑声里透出癫狂，“好！好！薛小友，三十日后，炎火宗宗主在北关‘火诞’，以你为炉，以雪原为炭，助我宗炼出‘先天火魔’！”
笑声未绝，火鸦叟化作漫天赤羽，消散无形。
谢孤岑望向薛云，目光复杂：“回舟，闭门，拔剑。”
……
剑舟南归，薛云却留在北关。
旧烽燧被改建成临时剑庐，方圆十里布下“万剑封火阵”。
沈如晦亲自守关，任何人不得近身。
庐内，薛云赤足盘坐冰面，右臂火纹已蔓延至颈侧，像一张燃烧的网。
他以剑意化针，刺入自己三十六处大穴，每刺一针，火纹便退缩一分；
然而退到手腕，却再无法压制——
那里，一粒赤珠虚影浮沉，正与心跳共振。
“火胎借我之体为炉，想让我自己炼了自己？”
薛云低笑，忽然并指如剑，划开自己掌心。
鲜血涌出，却在离体瞬间化作青烟——
烟里，有剑吟。
“我以剑骨为柴，以剑魂为焰，倒要看一看——”
“最终是我炼了火魔，还是火魔炼了我。”
第三十日，北关雪原罕见的放晴。
朝阳如血，照在千里雪原，反射出刺目的白。
午时，南方天际出现一粒红点，红点转瞬即近——
那是一艘万丈赤金战舰，舰首铸焚天君巨像，像高千丈，双目燃烧，俯瞰众生。
战舰未至，热浪已扑面而来，积雪自上而下开始融化，露出黝黑冻土。
冻土裂缝里，火浆汩汩，像一条条苏醒的火蛇。
薛云负手立于玄冰井旁，白衣已换成古剑宗祭礼之服——
剑纹为墨，雪色为底，像一幅留白的水墨。
他右臂火纹尽褪，却并非被压制，而是悉数汇聚于眉心，凝成一粒朱砂痣，与烈惊鸿生前，一模一样。
沈如晦率残存剑修退至十里外，结“青莲葬雪阵”，
此阵不为杀敌，只为——
收尸。
炎火宗宗主现身。
他并未踏出战舰，只抬手，按下。
一只火焰巨掌覆盖天穹，掌纹是流动的岩浆，指纹是咆哮的火鸦。
巨掌未落，玄冰井四周已塌陷成熔湖，湖水翻滚，气泡炸开，化作火雨。
薛云抬头，眼底映出巨掌，也映出自己——
渺小如蚁。
他却笑了，并指，一剑。
剑光并不宏大，只三尺，像深夜书斋里，读书人随手划下的一个“一”。
然而巨掌在“一”前停滞，火纹被切成碎片，岩浆凝固成灰石，灰石又被风雪一吹，簌簌落下，像一场黑色雪。
炎火宗宗主轻“咦”，战舰甲板上，无数火修跪伏，齐声高喝：
“请宗主——火诞！”
轰——
战舰裂开，一座赤红祭坛缓缓升起。
坛上，摆着一物——
心脏。
足有房屋大小，通体赤金，表面缠绕火鸦图腾，
每一次搏动，都引起千里雪原一次地震。
那是烈惊鸿的心，也是火胎母巢。
心脏上方，悬着一尊炉——
以“焚天”为号，以“雪原”为炭，以“薛云”为引。
炎火宗宗主的声音，第一次响起，像万火同焚：
“薛云，入炉，可留你全魂，转生火魔，永镇炎火宗。”
薛云眉心朱砂痣跳动，火纹蔓延全身，他却平静：
“我有一剑，请炎火宗宗主品鉴。”
他抬手，自虚空一握——
剑庐方向，七具白棺同时炸裂，七道血线冲天而起，于空中凝成一柄剑。
剑身由古剑宗战死弟子的脊骨铸成，剑锋由他们的剑意磨就，
“此剑名，‘祭雪’。”
薛云一剑斩下。
火与剑相撞，没有巨响，只有无声湮灭。
先是颜色——
赤红与青白互相吞噬，天空出现一条笔直的分界线，
线左是火，线右是雪；
接着是声音——
所有风声、火声、心跳声，被抽空，世界陷入绝对寂静；
最后是存在——
祭坛、战舰、炎火宗宗主巨像，连同千里熔湖，
像被一只无形大手从画布上抹去，
只留下——
一剑痕。
剑痕自玄冰井起，向南延伸，直至天际，
所过之处，雪原被切成两半，
切面光滑如镜，镜里映出——
薛云独影。
炎火宗宗主未死，火诞未成，
但北关雪原，再无一缕赤焰。
玄冰井塌，化作一方深潭，潭水幽蓝，像一枚巨大的眼，
静静凝视天空。
薛云立于潭边，白衣成灰，唯眉心朱砂依旧。
沈如晦拖着残躯走来。
“回宗？”
“不。”
薛云摇头，声音沙哑，却带着笑：
“火胎未绝，炎火宗宗主未死，我若回山，剑心难安。”