终于，阿萨拉所经历的这场漫长而残酷的粮食与病毒危机，在付出了惨重代价后，似乎暂时画上了一个休止符。
硝烟未散尽，功劳簿已有人急着来填。
阿萨拉国防部长的车队是在一个燥热的午后，浩浩荡荡开进矿区的前进基地的。
他没有先去慰问仍在清理废墟的阿萨拉士兵或GtI特战干员，也没有去看望挤满伤员的临时安置点，而是直接找到了正在指挥善后的威龙。
这位部长阁下与几周前在班加西时没什么两样，甚至更添了几分志得意满的傲慢。
他背着手，在电子终端上扫了一眼被GtI队员严密看管着的、那十几名在危机期间倒卖救命物资的阿萨拉政府军败类，鼻腔里哼出一声。
“这些人，我已经让东海岸军区全部交给我的卫队了。”
“首都的特别军事法庭正需要这样的‘典型’，来整顿一下某些人的纪律。”
“我过来通知一下你们。”
这无疑是将GtI辛苦抓捕、证据确凿的罪犯，直接变成了他回首都邀功的政治资本。
这还没完。
他走到临时指挥所的窗户前，用下巴点了点远处那片掩藏在山体下的、刚刚经历了血战和消毒的地下实验室入口。
“那个地方，尽快处理掉。彻底炸毁，掩埋。”
他轻描淡写，仿佛说的不是一座藏着致命病毒原型和无数罪证的地下设施，而是一个碍眼的垃圾堆，“留着是个祸害，也是……丑闻。炸干净，对谁都好。”
接着，他的目光转向关押着哈夫克科研人员和重伤阿米尔的方向：
“那些俘虏，还有你们抓住的那个叛徒，也一并移交。我国的法律，会给予他们‘公正’的审判。”
他转过身，脸上堆起一种公式化的、带着施舍意味的笑容，对威龙和周围的GtI队员们说：
“当然，贵部在此次危机中的卓越贡献，我国政府和哈桑总统铭记于心。总统阁下已决定，在卡萨布兰卡的行宫举行盛大宴会，为各位英雄接风授勋。诸位都将被授予阿萨拉共和国最高荣誉之一——国家功绩勋章。其他一些……生活上的优待和奖励，自然也不会少。”
他的话听起来冠冕堂皇，但所有人都听出了弦外之音：
用一场奢华宴会和几枚勋章，交换这场危机中最重要的战果和俘虏，并将“解决危机”的功劳大头，稳稳收入他这位国防部长的囊中。
至于哈桑总统？
那位身体欠佳、深居简出的老人，不过是出现在新闻稿里的一个符号。
真正的“论功行赏”，恐怕在宴会开始前就已经在部长先生的办公室里分配完毕了。
对于这套官僚把戏，GtI的特战干员们反应平淡。
也许在几年前，他们还会私下嘟囔几句，但现在他们已经习以为常了。
反正他们现在不缺荣誉，缺的是继续证明自己的机会。
威龙只是点了点头，公事公办地回应：
“我方会按程序进行移交。至于宴会和授勋，感谢总统阁下和部长先生的好意，我们会准时出席。”
红狼检查着刚刚清理完的枪械部件，头也不抬，沉稳地说：
“不好意思，对我们来说，功劳不重要，我也没指望能在这次行动中获得国会荣誉勋章。能看到阿萨拉少饿死几个人，能让这片土地喘口气，就算问心无愧，有始有终。”
牧羊人划了个十字，低声道：
“主啊，愿宴会上不会有饥饿孩子的眼睛望着我们。勋章……若能换成种子，该多好。”
磐石挠了挠头，很实在地说：
“授勋？挺好，这样我的胸前又能好看一点点了。但我更想赶紧修好我的外骨骼，下次出任务别再半路掉链子。哦对了，宴会有肉吗？基地的蛋白棒我真吃腻了，主要是最近太忙，还总在赶路，都没有时间热饭。”
无名靠在墙边阴影里，一如既往地沉默，只是轻轻擦拭着他那柄从不离身的匕首，仿佛外界的一切喧嚣都与他无关。
骇爪正帮徐若琳整理最后一批抢救出来的数据芯片，闻言冷笑一声，对博士低语：
“听见没？咱们拼死拼活找到的罪证，人家一句话就要炸掉。拯救了几百万人吃饭问题的功劳，还不够人家写份报告升官用的。”
徐若琳小心地将芯片放入防震箱，叹了口气，秀气的眉宇间满是疲惫与无奈：
“数据我们尽力保存了。实验室……炸了也许确实能防止残留风险。只是……可惜了那些还没分析完的样本。”
她抬起头，看向骇爪，眼神清澈，“但我更庆幸，我们或许帮到了一些人，哪怕只是一点点。”
“我们专家组前来援助，不就是为了这个吗？”
比特独自坐在不远处一个废弃的弹药箱上，手里摆弄着“t仔”仅存的一条严重变形、火花微闪的机械腿。
他从与阿米尔那场令人心碎的审问中缓过神来，脸上还带着未散的阴郁，但眼神已重新聚焦在现实任务上。
“危机……算是暂时摁下去了吧。”
他像是自言自语，又像是对走过来的黑狐说，“总得有人去捧总统的场，走个过场。在这之前……”
他举起那条残破的机械腿，苦笑道，“我得先去垃圾场和废墟里逛逛，看能不能给我的‘孩子们’找回点零件。这次损失惨重，几乎全军覆没。”
黑狐拍了拍他的肩膀，没多说什么。
他转身，示意队员们将那些被拘押的哈夫克科研人员带过来，准备移交给阿萨拉国家宪兵。
移交过程在基地的一处空旷场地进行，双方士兵持枪肃立，只不过国家宪兵们经过了连续多日的镇压与逮捕工作，已经疲惫不堪，这次又让他们从沿海地区直接赶到内陆边境，简直是要他们的命。
黑狐走在俘虏队列旁，身边是面色灰败、眼神躲闪的研究者。
“最后一个问题，”黑狐平静地开口，声音不高，却让俘虏们纷纷一颤，“地下实验室的修建，你们参与了多少？还有，那个逃掉的、瘦长脸的哈夫克军官——你们叫他‘让-皮埃尔’还是‘瓦尔特先生’的，到底是什么人？他现在可能在哪里？”
俘虏们互相看看，大多畏缩地摇头。
一个看起来年纪稍大、头发花白的俘虏犹豫了一下，低声道：
“修建……我们只负责内部设备和研究区域的规划安装，土木部分是由哈夫克工程兵和……一些本地不明身份的承包商完成的，很快，也很隐蔽。至于那位长官……”
他吞咽了一下口水：
“我们不知道他的全名和具体来历。他大概半年前从阿尔及尔方向过来，负责实验室的安保和……‘项目进度监督’。军衔是少校，但那些哈夫克兵对他非常敬畏，称他‘先生’。我们听到过‘让-皮埃尔’和‘瓦尔特’两个称呼，可能都是化名。他离开得很突然，方向……应该是往东南，尼日尔那边是哈夫克控制区，但他具体去哪，我们真的不知道。”
黑狐将这些信息默记于心，不再多问，挥手让阿萨拉宪兵将俘虏押上囚车。
另一边，骇爪看到阿萨拉国防部长在一群随从簇拥下，正准备登车离开，前往下一个“视察地点”——
据说是另一个靠近边境、刚刚发生过小规模冲突的山地区域，方便拍照“展现部长亲临前线”。
她看了一眼正在小心翼翼封存最后样本箱的徐若琳，咬了咬牙，快步追了上去。
“部长先生！”
骇爪在车前拦住去路，立正敬礼，语气保持尊重但坚决，“我是GtI特战干员麦晓雯。关于地下实验室，我方专家徐若琳博士有紧急情况需要向您说明。”
国防部长正准备抬脚上车，闻言停下，转过身，居高临下地打量着骇爪，眉头微皱，显然对她的阻拦感到不悦。
他身后一名副官立刻上前半步，似乎想斥责。
“说。”
部长吐出两个字，冷漠而简短。
徐若琳也抱着样本箱赶了过来，她深吸一口气，尽可能清晰、专业地陈述：
“部长先生，实验室内部虽然经过消毒，但其核心区域的结构和部分未完全销毁的底层培养设施，对于后续研究病毒的残留特性、传播阻断以及未来可能的消杀技术研发，仍有不可替代的参考价值。彻底炸毁，意味着这些潜在的科学价值将永久丧失。我们恳请，能否暂缓爆破，哪怕只保留核心区域几天，允许我们进行最后的……”
“博士，”部长不耐烦地打断了她，“你的专业精神值得赞赏。但你不明白，那里现在是一个政治象征，一个随时可能再次泄露危险的污染源，更是一个……难看的疮疤。留着它，只会让敌人有借口继续污蔑，让民众感到恐慌。炸掉，一了百了，是最干净、最稳妥的处理方式。”
“可是……”
“没有可是。”
部长抬手制止，语气斩钉截铁，“看在你们GtI此次贡献的份上，我可以再给你们……48小时。48小时后，无论你们是否完成所谓的‘最后采样’，工程兵都会进场实施爆破。这是我的最终决定。”
说完，他不再看骇爪和徐若琳一眼，弯腰钻进了装甲轿车。
车队扬起尘土，扬长而去。
徐若琳抱着样本箱，站在原地，望着远去的车队，脸上写满了无奈和惋惜。
“至少……还有48小时。”
骇爪走到她身边，揽住她的肩膀，低声安慰，“我们能做多少是多少。”
这时，一阵发动机的轰鸣声由远及近。
几辆风尘仆仆的越野车驶入基地，停在她们附近。
赛伊德从第一辆车上跳下，依旧是那身旧军服，红钢面具在阳光下反射着黯淡的光。
他大步走来，向骇爪和徐若琳点头致意。
“我听说了，危机暂时过去了。”
“粮食船队陆续到了，虽然不够，但能救急。关键是……播种季快要到了。”
他转向徐若琳，态度认真：
“博士，你是专家。下一季，我们还有希望吗？哪怕……只是歉收，只要能长出点东西，能让人们看到点绿色，有点收成，哪怕吃不饱，也能给人心一点盼头。”
徐若琳迎着他殷切的目光，斟酌着用词：
“赛伊德先生，被‘黄雾’孢子深度污染的土地，短期内大规模恢复高产几乎不可能。”
“但我们从实验室数据和抢救出的样本中，发现了一些病毒与特定杂草共生的数据，这可能是个突破口，或许能找到一些能在污染土地上生存、甚至帮助土壤缓慢修复的先锋作物。”
“另外，我们正在基于获得的病毒基因信息，紧急设计几种可能具有部分抗性的速生作物品种。”
“需要时间，也需要运气，但……并非毫无希望。”
“有希望就好，有希望就好……”
赛伊德重复着，用力点了点头，“需要什么帮忙的，尽管告诉我。我手下还有些老兄弟，能联系到一些可靠的农民和种子商人。”
在基地的另一角，相对安静的医疗帐篷外，班宁正和无名并肩坐在一段矮墙上。
两人之间那种长久以来的隔阂与疏离，似乎在这次共同经历生死后，悄然冰释。
班宁将一壶水递给无名。
无名接过，轻轻点了点头，没有说谢谢，但眼神里的冰川融化了些许。
“妈妈，你的枪法，很好。只是那个家伙，我差一点。”
“你也不差，要是及时掏刀的话，他肯定就被你捅死了。”
班宁喝了一口水，目光望向远方，“反应很快。只不过，他偷袭了，所以你受伤了。”
简短的对话后，又是一阵沉默。
母子二人就这样坐着，分享着水壶，看着基地里来往的人群和车辆。
黄昏时分，威龙和红狼散步到了基地外围一片布满弹坑和锈蚀金属残骸的沙地。
这里远离喧嚣，只有风声掠过沙砾的呜咽。
两人各自点燃一支烟，深深吸了一口，让辛辣的烟雾在肺里转了一圈，再缓缓吐出。
“又要穿上那身笔挺的礼服了，”威龙弹了弹烟灰，嘴角扯出一丝没什么笑意的弧度，“去卡萨布兰卡，听着海浪，吃着可能根本吃不下的美食，挂着沉甸甸的勋章，听一堆或许自己都不信的赞美词。”
红狼吸着烟，目光落在远处地平线上最后一抹暗红的晚霞上：
“表演也是任务的一部分。给哈桑总统面子，给国防部长台阶，让外界看到‘危机已过，合作愉快’的画面。对我们下一步在北非的行动，没坏处。”
“我知道。”
威龙叹了口气，“就是觉得……有点滑稽。下面的人刚经历完地狱，上面的人已经开始忙着分蛋糕、搭戏台了。”
“一直都是这样。”
红狼的语气仿佛在陈述一个自然规律，“我们能做的，就是尽量让蛋糕分得公平点，至少……别让演戏的人，忘了台下还有饿着肚子看戏的。”
两人沉默地抽完烟，将烟头仔细踩灭在沙土里。
“走吧，”威龙拍了拍身上的尘土，“该回去了。还得准备行头，别给GtI丢人。另外，得盯着点那实验室，48小时，能多抢出一点是一点。”
红狼点点头，两人转身，迎着渐起的晚风，并肩走了回去。