孟尝君名叫田文，姓田。他的父亲是靖郭君田婴。田婴是齐威王的小儿子、齐宣王的庶弟。田婴从齐威王时就任职处理政事，和成侯邹忌、田忌率领军队救援韩国，攻打魏国。成侯和田忌争宠，成侯诋毁田忌。田忌害怕，袭击齐国边境城邑，没有取胜，逃亡到国外。恰逢齐威王去世，齐宣王即位，宣王知道成侯诋毁田忌，就又召回田忌让他做将领。宣王二年，田忌和孙膑、田婴一起攻打魏国，在马陵打败魏军，俘虏了魏国太子申，还杀了魏国将领庞涓。宣王七年，田婴出使韩国、魏国，韩国、魏国向齐国臣服。田婴和韩昭侯、魏惠王在齐宣王的东阿南边会面，结盟后离开。第二年，又和梁惠王在甄地会面。这一年，梁惠王去世。宣王九年，田婴担任齐国相国。齐宣王和魏襄王在徐州会面，互相承认对方为王。楚威王听说后，对田婴很生气。第二年，楚国在徐州打败齐国军队，还派人驱逐田婴。田婴派张丑游说楚威王，威王这才作罢。田婴担任齐国相国十一年，齐宣王去世，齐湣王即位。齐湣王即位三年，把田婴封在薛地。
起初，田婴有四十多个儿子。他的一个地位低下的妾生了个儿子叫田文，田文是五月五日出生的。田婴告诉田文的母亲说：“不要养活他。”他母亲偷偷地把他养活了。等田文长大后，他母亲通过兄弟把田文引见给田婴。田婴对他母亲发怒说：“我让你扔掉这个孩子，你竟敢把他养大，这是为什么？”田文叩头，趁机问：“您不养五月出生的孩子，是什么原因呢？”田婴说：“五月出生的孩子，长到和门户一样高的时候，会对父母不利。”田文说：“人的命运是由上天授予呢？还是由门户授予呢？”田婴沉默不语。田文说：“如果一定是由上天授予的，您忧虑什么呢？如果一定是由门户授予的，那么可以把门户加高，谁能长到那么高呢！”田婴说：“你不要说了。”
过了很久，田文找机会问他父亲田婴说：“儿子的儿子叫什么？”田婴说：“是孙子。”田文又问：“孙子的孙子叫什么？”田婴说：“是玄孙。”田文问：“玄孙的孙子叫什么？”田婴说：“不知道。”田文说：“您担任齐国相国，到现在已经经历了三代君王了，齐国领土没有增加，而您自己家里富得积累了万金，门下看不到一个贤能的人。我听说将军的后代一定能出将军，相国的后代一定能出相国。现在您的后宫姬妾穿着华丽的丝绸衣服，而士人连粗布衣服都穿不上；您的奴仆婢妾有吃不完的美食，而士人连糟糠都吃不饱。现在您还热衷于积累财富，想把它留给那些不知道是谁的人，却忘记国家的事业一天天地衰败，我私下对此感到奇怪。”于是田婴开始重视田文，让他主持家务，接待宾客。宾客一天天增多，田文的名声在诸侯间传播开来。诸侯都派人请求薛公田婴立田文为太子，田婴答应了。田婴去世后，谥号是靖郭君。田文果然继承了薛地，这就是孟尝君。
孟尝君在薛地，招揽各国的宾客和逃亡的有罪之人，这些人都归附孟尝君。孟尝君舍弃家业优厚地对待他们，因此天下的士人都倾心归附。他的食客有几千人，无论贵贱都和孟尝君一样待遇。孟尝君和宾客坐着谈话时，屏风后面常常有侍从史官，负责记录孟尝君和宾客的谈话内容，询问宾客亲戚的住处。宾客离开后，孟尝君就已经派使者去慰问宾客的亲戚，并赠送礼物。孟尝君曾经招待宾客吃晚饭，有一个人遮住了灯光。宾客生气，认为饭食不一样，停止吃饭要告辞离开。孟尝君站起来，亲自端着自己的饭和他的相比。宾客很惭愧，自刎而死。士人因此大多归附孟尝君。孟尝君对宾客没有什么选择，都很好地对待他们。每个人都认为孟尝君亲近自己。
秦昭王听说孟尝君很贤能，就先派泾阳君到齐国做人质，请求见到孟尝君。孟尝君准备去秦国，宾客们都不想让他去，劝谏他，他不听。苏代对他说：“今天早上我从外面来，看见木偶人和土偶人在相互交谈。木偶人说：‘天下雨的话，你就会被冲毁了。’土偶人说：‘我是从土里产生的，冲毁了就回到土里。现在天下雨，把你冲走，不知道会停在哪里呢。’现在秦国是虎狼一样的国家，而您想要去，如果回不来，您能不被土偶人嘲笑吗？”孟尝君这才作罢。
齐湣王二十五年，孟尝君最终还是去了秦国，秦昭王就让孟尝君担任秦国相国。有人游说秦昭王说：“孟尝君很贤能，而且又是齐国的王族，现在让他担任秦国相国，他一定会先考虑齐国然后才是秦国，秦国就危险了。”于是秦昭王就作罢，还囚禁了孟尝君，谋划想杀了他。孟尝君派人求见昭王的宠姬来解救自己。宠姬说：“我希望得到孟尝君的那件白色狐皮裘。”当时孟尝君有一件白色狐皮裘，价值千金，天下无双，到秦国后已经献给了昭王，没有别的狐皮裘了。孟尝君为此发愁，问遍了所有宾客，没有人能回答。最后有个坐在下座的能像狗一样偷东西的人说：“我能得到狐白裘。”于是他在夜里扮成狗，进入秦王宫的仓库，取出孟尝君献给秦王的狐白裘，拿回来献给秦王的宠姬。宠姬为孟尝君向昭王说情，昭王就释放了孟尝君。孟尝君获释后，立即骑马离开，更换了通行证，变换姓名逃出函谷关。半夜时到了函谷关。秦昭王后悔放走孟尝君，派人去追，孟尝君已经离开，就派人快马去追。孟尝君到了函谷关，关法规定鸡叫时才开关放行客人，孟尝君担心追兵赶到，宾客中有个坐在下座能学鸡叫的人，他一学鸡叫，周围的鸡都跟着叫起来，于是孟尝君他们就出示通行证出关了。出关后大约一顿饭的工夫，秦国追兵果然到了函谷关，但是孟尝君他们已经出关了，追兵就回去了。当初孟尝君把这两个人列为宾客时，宾客们都看不起他们，等到孟尝君遭遇秦国这场灾难，最终是这两个人救了他。从这以后，宾客们都很佩服。
孟尝君路过赵国，赵平原君接待了他。赵国人听说孟尝君很贤能，都出来看他，看后都笑着说：“原来以为薛公是个魁梧的大丈夫，现在看他，却是个矮小的男人。”孟尝君听到后，很生气。和他一起的宾客跳下车，砍杀了几百人，还灭掉了一个县才离开。
齐湣王因为自己派孟尝君去秦国这件事心里很不安。孟尝君回来后，齐湣王就任命他为齐国相国，让他处理政事。
孟尝君怨恨秦国，准备联合韩国、魏国攻打秦国，并且向西周借兵和粮食。苏代替西周对孟尝君说：“您用齐国联合韩国、魏国攻打楚国九年，夺取了宛、叶以北的地方，使韩国、魏国变强了。现在又攻打秦国来使他们更强大。韩国、魏国南边没有楚国的忧患，西边没有秦国的威胁，那么齐国就危险了。韩国、魏国必然会轻视齐国，畏惧秦国，我为您感到担忧。您不如让我们西周和秦国交好，您不要攻打秦国，也不要借兵和粮食。您兵临函谷关而不攻打，让我们西周把您的意图告诉秦昭王说‘薛公一定不会打败秦国来使韩国、魏国变强。他攻打秦国，是想让大王您命令楚王割让东部地区给齐国，并且秦国释放楚怀王来求和’。您让我们西周用这个办法来讨好秦国，秦国能够不被打败，还可以用东部地区来使自己免遭灾祸，秦国一定会同意的。楚王能够获释，必然会感激齐国。齐国得到东部地区就更强大了，而薛地世世代代也没有忧患了。秦国不会被大大削弱，而且处在三晋的西边，三晋必然会重视齐国。”孟尝君说：“好。”于是让韩国、魏国向秦国祝贺，使三国停止进攻，也不再向西周借兵和粮食了。当时，楚怀王被秦国扣留，所以想一定要让他出来。秦国最终没有释放楚怀王。
孟尝君担任齐国相国时，他的舍人魏子替孟尝君收取封邑的租税，往返三次却没有收到一点租税。孟尝君问他，他回答说：“有个贤能的人，我私自把租税借给他了，所以没有收到租税。”孟尝君很生气，辞退了魏子。过了几年，有人在齐湣王面前诋毁孟尝君说：“孟尝君将要叛乱。”等到田甲劫持齐湣王，齐湣王心里怀疑孟尝君，孟尝君就逃跑了。魏子借给粮食的那个贤能的人听说后，就上书说孟尝君不会叛乱，请求用自己的生命来盟誓，于是在宫门自刎来证明孟尝君的清白。齐湣王很震惊，经过追查验证，孟尝君果然没有谋反的意图，就又召回孟尝君。孟尝君趁机称病，请求回到薛地养老。齐湣王答应了。
后来，秦国逃亡的将领吕礼担任齐国相国，想使苏代陷入困境。苏代就对孟尝君说：“周最对齐国最忠诚，但是齐王驱逐了他，却听从亲弗的意见让吕礼担任相国，是想联合秦国。齐国和秦国联合，那么亲弗和吕礼就会被重用。一旦他们被重用，齐国和秦国必然会轻视您。您不如赶快向北进军，促使赵国和秦国、魏国联合，召回周最来增强自己的地位，并且挽回齐王的信任，还能阻止天下形势的变化。齐国没有和秦国联合，那么天下诸侯就会归附齐国，亲弗必然会逃跑，那么齐王还能和谁一起治理国家呢！”于是孟尝君听从了他的计策，吕礼因此嫉妒并想加害孟尝君。
孟尝君害怕，就写信给秦国相国穰侯魏厓说：“我听说秦国想通过吕礼来联合齐国，齐国是天下的强国，您必然会被轻视。齐国和秦国联合来对付三晋，吕礼一定会兼任齐、秦两国的相国，这是您和齐国联合而使吕礼地位加重。如果齐国免遭天下诸侯的攻击，齐国一定会深深地怨恨您。您不如劝说秦王攻打齐国。齐国被攻破，我请求把所得的土地封给您。齐国被攻破，秦国畏惧三晋的强大，秦国必然会重用您来对付三晋。晋国被齐国削弱而且畏惧秦国，晋国必然会重用您来联合秦国。这样您攻破齐国可以挟持晋国而被重用；您攻破齐国可以确定自己的封地，秦国和晋国都会重用您。如果齐国不被攻破，吕礼又被重用，您一定会陷入非常窘迫的境地。”于是穰侯向秦昭王进言说要攻打齐国，吕礼就逃跑了。
后来齐湣王灭掉宋国，更加骄横，想赶走孟尝君。孟尝君害怕，就到魏国去。魏昭王让他担任相国，他向西联合秦国、赵国，和燕国一起打败齐国。齐湣王逃到莒地，最后死在那里。齐襄王即位，孟尝君在诸侯间保持中立，不属于任何一方。齐襄王刚即位，畏惧孟尝君，就和他联合，又重新亲近薛公。孟尝君死后，谥号是孟尝君。他的儿子们争夺继承权，齐国和魏国一起灭掉了薛地。孟尝君因此断绝了后代。
起初，冯驩听说孟尝君好客，就穿着草鞋来见他。孟尝君说：“先生不辞路途遥远来见我，有什么指教我的呢？”冯驩说：“听说您喜欢士人，我因为贫穷来归附您。”孟尝君把他安排在传舍住了十天，孟尝君问传舍长说：“这位客人在做什么？”传舍长回答说：“冯先生非常贫穷，只有一把剑，剑把还用草绳缠着。他弹着剑唱歌说‘长剑啊，我们回去吧，吃饭没有鱼’。”孟尝君把他迁到幸舍，吃饭就有鱼了。过了五天，孟尝君又问传舍长。传舍长回答说：“客人又弹剑唱歌说‘长剑啊，我们回去吧，出门没有车’。”孟尝君把他迁到代舍，出门就有车坐了。又过了五天，孟尝君再问传舍长。舍长回答说：“先生又曾经弹剑唱歌说‘长剑啊，我们回去吧，没有办法养家’。”孟尝君不高兴。
过了一年，冯驩没有说什么。孟尝君当时担任齐国相国，在薛地有一万户的封邑。他有三千个食客。封邑的收入不够用来供养食客，就派人到薛地放债。过了一年多，没有收到债款，借债的人大多不能支付利息，食客的供给将要不够了。孟尝君为此担忧，问身边的人：“可以派谁到薛地去收债呢？”传舍长说：“代舍的客人冯公相貌堂堂，是个长者，没有别的技能，应该可以派他去收债。”孟尝君就把冯驩请来，请求他说：“宾客们不知道我没有才能，有幸来到我这里的有三千多人，封邑的收入不够用来供养宾客，所以在薛地放债收息。薛地一年没有收成，百姓大多不支付利息。现在宾客的食物恐怕都供应不上了，希望先生去收债。”冯驩说：“好。”告辞离开，到了薛地，召集那些借了孟尝君钱的人都来集会，收到利息十万钱。于是大量酿酒，买肥牛，召集那些借钱的人，能支付利息的都来，不能支付利息的也来，都拿着借钱的契约来核对。当天杀牛摆酒。酒喝得正畅快的时候，就拿着契约像之前一样核对。能支付利息的，和他们约定还款日期；贫穷不能支付利息的，就把契约拿过来烧掉。说：“孟尝君之所以放债，是为了让没有钱的人能够从事自己的本业；之所以收取利息，是为了用来供养宾客。现在富裕的人约定还款日期，贫穷的人烧掉契约把债务免除。各位尽情喝酒吧。有这样的主人，怎么可以辜负呢！”在座的人都站起来，拜了两次。
孟尝君听说冯驩烧掉契约，生气地派使者召回冯驩。冯驩到了，孟尝君说：“我的食客有三千人，所以在薛地放债。我的俸禄少，而百姓还大多不按时支付利息，宾客的食物恐怕不够，所以请先生去收债。听说先生收到钱后，就大量准备牛酒，还烧掉契约，这是为什么？”冯驩说：“是这样的，不多准备牛酒就不能把人都召集来，就没办法了解他们是有钱还是没钱。有钱的人，和他们约定还款日期。没钱的人，即使守着他们催促十年，利息越来越多，他们着急了，就会用逃亡来自我解脱。如果逼得紧，最终也没办法偿还，对上来说您会被认为是贪图钱财而不爱护士人和百姓，对下来说您会落下背离上级、背负债务的名声，这不是用来激励士人和百姓、彰显您名声的做法。烧掉没有用的虚债契约，舍弃不可能收到的虚账，让薛地的百姓亲近您，彰显您善良的名声，您还有什么疑问呢！”孟尝君于是拍手感谢他。
齐王被秦国、楚国的诋毁迷惑，认为孟尝君名声超过他的君主，而且专擅齐国的大权，于是罢免孟尝君。宾客们看到孟尝君被罢免，都离开了。冯驩说：“借给我一辆车，让我到秦国去，一定能让您在齐国重新受到重视，而且俸禄的封邑更加广大，可以吗？”孟尝君就准备好车马和礼物送他出发。
冯驩于是向西去游说秦王说：“天下的游说之士驾车向西进入秦国的，没有一个不想使秦国强大而使齐国衰弱的；驾车向东进入齐国的，没有一个不想使齐国强大而使秦国衰弱的。这两个国家是互相竞争的国家，局势决定它们不能同时称雄，谁是强者谁就能得到天下。”秦王跪着问他说：“怎样才能让秦国不成为弱者呢？”冯驩说：“大王也知道齐国罢免孟尝君这件事吗？”秦王说：“听说了。”冯驩说：“使齐国受到天下重视的人是孟尝君。现在齐王因为听信诋毁而罢免他，他心里怨恨，一定会背叛齐国；背叛齐国来到秦国，那么齐国的情况，包括人事等机密，都会全部告诉秦国，齐国的土地就可以得到了，难道只是让秦国成为强者吗！您赶快派使者带着礼物暗中迎接孟尝君，不要错过时机。如果齐国醒悟过来，重新任用孟尝君，那么谁强谁弱就不知道了。”秦王非常高兴，就派遣十辆车，带着一百镒黄金去迎接孟尝君。
冯驩告辞先行离开，到了齐国，游说齐王说：“天下的游说之士驾车向东进入齐国的，没有一个不想使齐国强大而使秦国衰弱的；驾车向西进入秦国的，没有一个不想使秦国强大而使齐国衰弱的。秦国和齐国是互相竞争的国家，秦国强大那么齐国就会衰弱，这种局势决定它们不能同时称雄。现在我私下听说秦国派遣十辆车，带着一百镒黄金去迎接孟尝君。孟尝君如果不向西去秦国就算了，如果向西进入秦国担任相国，那么天下诸侯就会归附秦国，秦国成为强者而齐国成为弱者，齐国的临淄、即墨就危险了。大王为什么不在秦国使者没到达之前，重新任用孟尝君，并且增加他的封邑来向他道歉呢？孟尝君一定会高兴地接受。秦国虽然是强国，难道可以请求别人担任相国还派人去迎接吗？挫败秦国的计谋，断绝它称霸的策略。”齐王说：“好。