秋风卷过林间，枯黄的落叶打着旋儿扑向地面，卷起三人染血的衣袍，猎猎作响。赵磊那柄曾带裂纹的玄铁剑仍在震颤，剑脊上的血痕被银芒映得发亮，像一道不肯熄灭的闪电，死死撑着他摇摇欲坠的身子，指节因用力而泛白，喉间溢出的血沫顺着下颌线滑落；丁浩然的嘴角不断溢出鲜血，滴落在青石板上洇开小片暗红，他的身形却越来越快，足尖点过之处激起细碎的尘土，像一道贴着地面滑行的青电，劈开渐浓的暮色，每一次转折都带着骨骼错位般的疼；范通的皮肤已被自身灵力灼得通红，握着断柄烈炎剑的手却稳如磐石，指缝间渗出的血珠滴在剑身上，“滋啦”一声被赤色灵光蒸腾成白烟，与他粗重的喘息混在一起，在鼻尖萦绕成滚烫的雾，胸口的起伏如同破旧的风箱。
他们的气息越来越微弱，每一次吸气都带着肺腑撕裂般的疼，可眼底的光芒却越来越亮，像淬了火的钢——那是突破极限后，从骨髓里渗出来的锋芒，锐得能割破周遭凝滞的空气。
方启中盯着那三道明明随时会倒下，却偏要站直的身影，喉间涌上腥甜。他的黑色灵力漩涡彻底溃散，化作漫天飞絮般的墨点，被秋风卷着撞在树干上，簌簌落下。胸前的鳞甲被火鸦灼出大片焦痕，裂纹里渗着血，顺着甲片的缝隙往下淌，在衣襟上积成深色的水洼。肋下的伤口还在汩汩冒血，每动一下都像有把钝刀在里面搅动，他竟真的与这三个“蝼蚁”打成了平手？一股屈辱感顺着脊椎爬上来，让他指尖发颤。
“疯子……你们都是疯子！”他嘶吼着，声音里带着自己都未察觉的颤抖，脚下像灌了铅，每一寸肌肉都在尖叫着抗议，再难前进一步。风裹着他的喘息撞在对面的树干上，弹回来时已染上几分绝望——在这实力为尊的修真界，被三个修为远不及自己的小辈拖到力竭，传出去只会沦为笑柄。
“停。”
张天命的声音不高，却像一道淬了冰的无形屏障，瞬间隔开了胶着的战局。青赤银三色光网与黑色鳞甲上的红光同时一滞，连林间被灵力惊动的火鸦都仿佛被按了暂停键，翅膀悬在半空微微震颤，尾羽滴落的火星在风里凝了半息，才慢悠悠坠向地面，在青石板上灼出细小的黑斑，青烟袅袅升起，又被风掐灭。
赵磊三人齐齐一愣，下意识收了攻势。灵力骤然回撤的瞬间，经脉像是被抽空的皮囊猛地塌陷，三人同时“噗”地喷出一口血，溅在身前的地面上，绽开三朵凄艳的花。身形晃了晃，若非手臂下意识地搭在彼此肩上，早已瘫倒在地。赵磊那柄刚以灵力粘合的玄铁剑“咔”地一声，裂纹再次蔓延半寸，银芒黯淡如残烛，在暮色里忽明忽灭；丁浩然的半截断剑再也握不住，“当啷”落地，在青石板上滚了几圈，断口处的青芒彻底熄灭，像他骤然失了力气的手腕；范通握着烈炎剑柄的手彻底失了力气，指节因脱力而泛白，周身那团火焰雄狮的虚影终于支撑不住，化作点点火星，簌簌消散在风里，连带着他额角的冷汗一起，被秋风卷向远处，没了踪迹。
“老大？”赵磊喘着粗气，胸口起伏得像破旧的风箱，每一次呼吸都带着铁锈味。他不解地看向张天命，眼底还燃着未熄的战意，“再撑片刻……我就能破开他的鳞甲了！”在这修真界，胜负只看结果，哪有中途停手的道理？
张天命从林妙妙身边起身，玄色衣袍扫过地面的落叶，带起一阵微尘，在斜射的夕阳里翻滚。他目光扫过三人脱力的模样——赵磊唇边挂着血沫，下颌线绷得紧紧的，显然憋着一股不服气；丁浩然脸色白得像宣纸，眼尾却泛着红，是脱力，也是不甘；范通的肩膀还在不受控制地轻颤，却死死咬着牙，不肯哼出一声。张天命眉头几不可察地蹙了一下，语气里带着不易察觉的关切，却也藏着修真界的铁则：“灵力枯竭时强行支撑，经脉断了，往后拿什么跟人争？修真界只认活得久、站得高的人，死撑着送命，算什么本事？”
他屈指轻弹，三枚莹白的丹药便如流星般破空而来，精准地落在三人掌心，丹药表面流转着淡淡的灵光，像裹着一层月光：“服下，调息半个时辰。这点痛都受不住，往后怎么应对更狠的角色？”
丹药入手温润，还未服食，便有清苦的草木清香顺着鼻息钻入肺腑，驱散了些许骨髓里的疲惫。三人这才后知后觉地感到浑身酸痛，像是被重锤碾过，刚才全凭一股“不能输”的意志硬撑，此刻弦一松，连抬手的力气都快没了。赵磊捏着丹药的手指微微发颤，低头时，恰好看见掌心那道被剑柄硌出的红痕，像一条狰狞的小蛇——他忽然懂了，在这弱肉强食的世界，一时的胜负算什么？活着、变强，才是能一直站着的底气。
眼看对方三人就要灵力枯竭，胜利的天平已朝自己倾斜，却被张天命硬生生按下暂停键，方启中胸腔里的怒火“腾”地窜起，像被点燃的油桶。他猛地从地上弹起，指着张天命的手因愤怒而颤抖，黑色鳞甲随他的动作发出“咯吱”脆响，像是随时会崩裂，每一片甲片都透着压抑的怒火：“张天命！你什么意思？仗着修为高就胡来吗？修真界凭实力说话，他们撑不住就是输了，哪来这么多规矩？”他的声音因气血翻涌而沙哑，却带着孤注一掷的尖锐，“你当我是圈里养的牲畜，想逗弄就逗弄？”在他眼里，这分明是强者对弱者的戏耍，是对“实力为尊”的践踏——可他偏又不敢真的冲上去，张天命的修为摆在那里，动起手来，他讨不到半分好处。
张天命抬眸，目光在他胸前焦痕与渗血的肋下扫过，像在打量一件有了裂痕的器物。嘴角勾起一抹似有若无的弧度，那笑意却没达眼底，反而透着几分漫不经心的玩味：“方启中，急什么？”他慢悠悠地用指尖拂过裂天剑的剑鞘，指尖划过雕刻的云纹，发出轻微的摩挲声，在寂静的林间格外清晰，“你我都清楚，他们是凭着血气在搏命，如果不及时恢复的话，只怕以后会落下暗疾。”
方启中闻言怒目看向张天命：“你说这些和我有什么关系，我的目的就是把他们打败就可以了！”
“他们是我的兄弟！是，我是想让你锤炼他们一下，但是我不可能眼见他们以后会落下暗疾而无动于衷的。”张天命大声说道。
“你……”方启中气得浑身发抖，指尖的黑色灵力都在乱颤，像一群躁动的毒虫。眼底却闪过一丝不易察觉的忌惮——他比谁都清楚张天命的实力，真要动起手，自己绝无胜算。“你分明是想拿我当磨刀石，磨你这几个小跟班的本事！”他几乎是咬着牙说出这句话，每一个字都带着酸意，却只能忍着——在绝对的实力面前，再大的火气也得压着。
“是又如何？”张天命的语气淡得像风，却带着不容置疑的威压，仿佛在说一件再寻常不过的事。他抬手，裂天剑的剑柄在阳光下泛着冷光，那光泽里藏着的锋芒，让方启中后颈的汗毛都竖了起来，像被毒蛇盯上的兔子。“你可以选择不陪他们玩。现在转身走，我不拦你。”
张天命的目光落在方启中紧绷如弓弦的侧脸上，语气里漫出几分慢悠悠的残忍，字字却像淬了冰的石子，砸在最痛处：“只是往后修真界说起这事，怕是要传成‘方启中被三个元婴七重逼得狼狈逃窜，还得靠张天命求情才放他一马’——到时候，你这‘年轻一代第一人’的面子，怕是要在全天下修士面前，摔得粉身碎骨了吧？”
“住口！”方启中猛地打断他，声音都劈了调，像被踩住尾巴的野猫陡然炸毛。眼底闪过的惊惧几乎要凝成实质，他最看重的便是这“第一人”的名头，那是他踩着无数白骨才挣来的荣光，张天命这话无异于当众剥他的衣袍，比杀了他还让他难堪。他攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，皮肉被掐破的刺痛混着血腥味在舌尖弥漫，却压不住心头翻涌的屈辱——在这实力为尊的世界，弱者连愤怒都要掂着对方的脸色，这种无力感像毒蛇，正顺着血管往骨头里钻。
他深吸一口气，强行将喉头的腥甜与几乎要冲破胸膛的怒火咽下去，声音里裹着化不开的恨意：“好，好一个张天命！”
他怒极反笑，笑声里满是不甘的颤音，却不敢再有半分顶撞，只能将所有火气撒在身后的古树上。“半个时辰就半个时辰！”拳头带着灵力砸在树干上，“我倒要看看，这三个刚从泥里爬出来的货色，能在你手里变出什么花来！”
“咔嚓”一声脆响，老树的树皮应声碎裂，木屑混着青苔飞溅开来。他猛地转身，背对着众人盘膝坐下，背脊挺得像块被烈火锻过的铁板，却掩不住肩头那细微的颤抖——一半是脱力后的虚浮，更多的是被强行按捺的怒火。在这修真界，实力不如人，连发泄都只能对着一棵不会说话的树，这认知像烧红的针，一下下扎在他心上，烧得五脏六腑都在疼，却只能死死憋着，连喘口气都怕泄了气势。
张天命看着他这副模样，嘴角几不可察地向上弯了弯，那笑意快得像林间一闪而过的流萤。他旋即从腰间摸出一只莹白的玉瓶，倒出一粒鸽卵大小的丹药，指尖一弹，丹药便带着淡淡的灵光，稳稳落在方启中面前的空地上。“别瞪了，”他语气平淡，听不出喜怒，“不要说我区别对待，这粒‘清灵丹’你也拿着，抓紧时间恢复。”
方启中低头瞥了眼那枚丹药，青褐色的药丸上流转着柔和的光晕，药香清冽，一看便知是上品。可他眼里却滑过一丝怀疑，像淬了毒的冰棱——张天命会这么好心？怕不是想趁机下什么手脚？他指尖微动，灵力在掌心蓄势，随时准备捏碎这枚来路不明的东西。
张天命岂会看不出他这点心思，当下冷哼一声，那声音里的威压让方启中指尖的灵力都晃了晃：“你也太小看我了。”他抬手抚过裂天剑的剑鞘，语气里带着不容置疑的傲气，“我若想杀你，何须用这些下三滥的手段？捏死你，与捏死一只蝼蚁何异？”
这话虽刻薄，却戳中了方启中最清醒的认知。他沉默片刻，心里飞快地盘算——若是不及时恢复灵力，待会那三个小子养精蓄锐完毕，自己怕是真要栽在这里。到那时，别说“第一人”的名声，能不能活着离开这片林子都是未知数。想到这里，他狠狠剜了张天命一眼，终究是压下了那点疑虑，捡起丹药扔进嘴里。丹药入口即化，一股清凉的暖流瞬间顺着喉咙滑入丹田，比他预想的还要精纯。他不再犹豫，当即闭眼凝神，摆出了最标准的调息姿势，只是那紧蹙的眉头，却始终没松开。
另一边，赵磊三人早已服下丹药。温润的灵力像初春解冻的溪水，一点点漫过干涸的经脉，所过之处，原本撕裂般的疼痛渐渐化作微麻的痒意。他们靠在树干上，听着张天命与方启中的对话，彼此交换的眼神里多了几分了然，还有一丝被看重的热意，像埋在灰烬里的火星，悄悄燃了起来。
“老大这是……”丁浩然低声道，声音还有些虚弱，却带着掩饰不住的兴奋。他抬手擦了擦唇角的血渍，眼底闪着光——原来张师兄不是觉得他们不行，而是想让他们真正变强。在这修真界，只有实力才是最硬的道理，今日这一战，便是最好的证明。
范通挠了挠头，嘿嘿一笑，露出两排沾着血沫的牙，倒添了几分憨勇：“这不明摆着么？老大是想让咱们跟这姓方的好好学学怎么打架！”他攥了攥拳头，刚才还脱力的手臂竟有了些微暖意，灵力在经脉里缓缓流转，比之前更显凝实，“下次，定要让他知道厉害！”