二月初，抵洛阳。
朱鲪（更始旧将，已降刘秀）夜宴密召。
大堂灯火通明，背后立一面黑旗——更始旧纛，“汉”字被拆去“又”部，只剩“氵”，像三点泪。
朱鲪举杯：“刘君敢穿孝，某敬君胆。然洛阳非墓，若要哭，可去；若要战，可留。”
刘恭捧出血契残旗，单膝跪地：“更始亡，绿林未亡；将军若容我，愿为前锋，共击赤眉。”
朱鲪沉默良久，击掌。
侧门开，青衣少年捧匣而出——内盛缺角玉玦，正是申屠建长乐宫血溅之物。
“玉玦还君，”朱鲪低声道，“三月内，取赤眉一王首级来，洛阳出兵；若无，休怪某绑汝献长安。”
刘恭指节泛白：“三月为期！”
二月初二，龙抬头。
华阴山北麓，一辆青幰小车碾过薄雪，车角悬铜铃，叮当作响，惊起寒鸦。
邓晨掀帘，先跳下，回身扶下新婚妻白芷。
少女一身男装，鹿皮靴，狐尾帽，腰间悬小药囊，眸子亮得像两丸浸了雪水的黑葡萄。
最后下车的是墨云风，青布道袍，背一柄松纹古剑，剑鞘用旧布缠得严严实实——怕剑光太寒，惊了关中王气。
“再往前三十里，便是强华隐居的合爻观。”邓晨搓手呵雾，“刘秀当年太学同窗，他住东厢刘秀住西厢，同盖一条被。如今十年，不知他胡子可曾拖到肚子。”
白芷笑：“刘秀同窗，你咋那么清楚。”
“当年去长安，顺便去看看刘秀，所以有过一面之缘。”
白芷白了邓晨一眼：“你只说找他叙旧，却偏要我背《赤伏符》七卷抄本——敢情是拉我来做女书童？”
邓晨眨眼：“夫人有所不知，强华生得丑，见美貌小娘子才肯开门。”
墨云风淡淡补刀：“也见美貌小娘子才肯泄密。”
合爻观观门半塌， 雪埋半截残碣，上刻“合爻”二字，被火烤得只剩“爻”字一叉，像被天雷劈断的鹿角。
叩门三响，无人应。
邓晨索性朗声：“强公！太学旧友刘秀，携十年陈酿新丰酒，来换你十年陈胡子！”
门“吱呀”自开，却见院中雪地，一人披发赤足，正用蓍草排六十四卦，卦阵方圆三丈，像一张巨大的蜘蛛网。
那人抬头，瘦脸、黄须、碧眼，须尖果然拖到胸口，被风一吹，根根飘起，像一簇遭了霜的野韭。
“刘秀……刘文叔？”强华嗓音干涩，仿佛十年没开口，“你怎知我十年没剃须？哎，你，不是刘秀！”
邓晨大笑，尚未答，强华目光已掠过他，定在白芷药囊——囊口用赤线绣一“伏”字。
黄须猛地一抖，碧眼暴亮：“赤……赤伏？”
地室幽暗，唯灯一盏。
邓晨一面向里走，一面悠悠地说道：“我是刘秀二姐夫邓晨，当年去长安看刘秀，咱们见过的。”
灯焰被墨云风以掌风挡了三次，仍跳脱如豆，似也急欲窥秘。
强华捧出一只铜匣，匣盖刻“建亥”二字——亥为天门，建亥即“人造天门”，专为藏天书。
匣内七卷竹简，青丝编，简面赤漆，漆上金粉画符，符作鸟虫篆，首卷开篇仅八字：
“赤符天火，真人易姓。”
强华手指发颤：“此卷自衡山崖洞出，当世能全读者，唯我一人。伟卿从何得知？”
邓晨不答，只从袖中掏出一物——也是竹简，却薄如韭叶，仅三寸，上写同样八字，字迹与匣中分毫不差。
强华碧眼几乎瞪裂：“天……天降副本？”
邓晨微笑，压低声音：“非天降，乃我妻昨夜梦中所书。”
白芷面不改色，心下却道：夫君昨夜逼我临帖三十遍，手腕犹酸。
墨云风补刀：“贫道作证，确为‘天授’。”
强华当场跪倒，披发覆地，口称：“天遣邓君示我，赤伏将出，真人当立！”
邓晨扶起他，一字一顿：“真人已有，只缺东风。”
“东风为何？”
“舆论。”
邓晨屈指算给强华听：
“第一，赤眉刚立刘盆子，关中人心未附，众尤念更始旧恩；
第二，绿林遗民切齿赤眉，只缺一面‘合法’之旗；
第三，我洛阳姻亲，可一夜刻印万张；
第四，你强公善谶纬，却缺‘现场神迹’。
有此四缺，我送四补——只问你，火候可够？”
强华黄须乱颤，如风中枯柳：“够……够！只缺最后一味药引。”
“何药？”
“血。”强华咬牙，“赤眉王之血，滴于符背，符赤则火赤，火赤则天信。”
邓晨大笑：“血包在我身上。”
袖中，他已揣好刘恭密信——“端午斩谢禄，首级与血，一并奉上。”
邓晨与强华促膝长谈，拟就造神三步 。
第一步：符背留白
强华连夜拆出第三卷赤伏符，将简背空白处以丹砂涂成火云，云形暗合“刘秀”二字鸟虫篆，再以银粉勾边，日照则隐，火烤则显。
第二步：血引
五月初六，冯翊捷报至华阴——“济南王谢禄，端午夜被刺，首级不知所终。”
同夜，墨云风冒雨入关，提回一颗血沥沥人头与一皮囊赤血。
强华以血和丹砂，重涂火云，血遇银粉，顷刻凝成赤色龙纹，龙首恰衔“秀”字。
白芷以药汁蒸符，竹简遇热，赤龙蜿蜒欲起，灯影下恍若活物。
第三步：天火降
六月初一，夏至，华阴山巅。
强华设坛三层，上布二十八宿旗，下掘八卦火坑。
正午，烈日灼灼，他捧赤伏符，立于坛顶，高声诵谶：
“赤符天火，真人易姓；
卯金刀，乘火德，
灭赤眉，平四海——”
诵声未绝，火坑内“蓬”地腾起赤焰，火舌卷符，符背银粉遇热，赤龙纹赫然飞起，被日光照得透明，山半空竟现一道赤虹，如龙吸水，久久不散。
山下聚观百姓数千，同时跪倒，口呼：“火德真龙！卯金刀！”
卯金刀，合为“刘”；火德，乃汉家旧德。
舆论，一夜燎原。
邓晨安排好了强华造神事宜，他们三人又回到了河北，但是没有直接回常山，而是去了鄗城。