小餐馆里，柜台后站着的老板，是个蓄着花白胡子的中年男子。他正擦着一只铜杯，眉毛一听到“有现钱”这三个字才稍微抬了抬——但当萨尔塔女人的声音落下，老板立刻冷哼一声，像个被自家牛反复顶过的老农，“察丽敦，”他沉声道，“依我看，你不如叫这位贵客，先帮你把欠我的那四十七个铜板结了。”
餐馆老板的这话一出口，阿娜希塔差点笑出声，但被观音奴用眼神制止。
察丽敦怔了一瞬，随即露出一个带点心虚又带点撒娇的笑：“哎呀，别这样嘛。”她把观音奴刚才给她的铜币从怀里摸出来，挑出其中十个，“当啷”一声放到柜台上，摆出一个活像被抓包小偷的讨饶姿势：“先还你十个吧。剩下的……下次一定还。”
老板无奈地摇头，像认命一般叹了口气：“好吧……你这张嘴，怕不是要欠我一辈子。”他随手把铜币扫进木盒里，嘟囔着，“至少，记得给我多带些客人来。”
察丽敦听了反而笑，拍着胸脯保证：“我带！我一定带！今天不是就带了两个贵客来吗？”
观音奴与阿娜希塔跟在她后头，不由相视一笑——这女孩虽看似潦倒，却确实有一种让人无法讨厌的直爽。三人随着她走向靠墙的位置，一张简单的木桌、一盏晃动的油灯、一片暖黄的光影正静静等着。
“老板！给我们上一大碗石榴蔬菜羊肉汤！”阿娜希塔兴冲冲地喊道，声音像一颗石榴籽蹦跳着落进锅里，充满活力。
“好嘞！”老板立刻应声，粗哑的声音在小店的土墙间回荡，“还要什么？”
“看着办吧。”观音奴取出一个不大的银锭，轻轻放在桌上。银光在油灯下闪烁，让店堂瞬间亮了半分，“按这个价上菜，别浪费就行。”
老板本来只是习惯性地回应着，可当眼角瞥见桌上的银锭，他整个人像被雷劈了一下，瞪大了眼睛：“哇……真是遇到贵客了！”他一把收起银锭，像怕被别人抢似的迅速塞进怀里，整个人的步伐瞬间轻快得像年轻了二十岁，连胡子都跳动起来。
这时，观音奴转头看向那名沙陀女子：“你叫察丽敦？”
“嗯，朱邪·察丽敦。”她挺胸点头，语气里满是自豪。她说这名字时，那种血脉的力量仿佛让整个人都亮了一瞬。
“老板，先来一壶上好的葡萄酒！”萨尔塔女子毫不客气地扯着嗓子喊，“今天有现钱——这位贵客请客！”
与此同时，老板端着两样东西快步走来——一壶深红色、光泽宛如宝石的葡萄酒，在油灯下泛着深沉的光；以及一盘刚从烤炉里起锅的烤羊排，表面焦香微脆，油脂在肉缝间“滋滋”轻响，香味像长了腿似的冲向三人。
“葡萄酒来了。”老板稳稳地把酒壶放在桌上，又把烤羊排推到中央，“还有——烤羊排，先尝尝。”
话音未落，阿娜希塔已经像只饿急了的小兽般抢先抓起酒壶，往自己的陶碗里倒了一大碗。酒液浓稠地在碗口晃动，映着油灯的光，仿佛月下采来的果实之血。她仰头喝了一口，动作干脆得毫无淑女影子。下一瞬，她的眼睛就“唰”地亮了，像被火点着：“这酒，果然不错！”
观音奴被她的动作逗笑，不紧不慢地拿过酒壶，也给自己倒了一碗，轻抿一口。酒味厚实、尾韵悠长，她抬起头点了点下巴：“确实是好酒。”话锋一转，她抬手拍了拍阿娜希塔的肩膀，声音里带着半真半假的责怪与好笑：“就你这德行，我越看越觉得可疑。你要是想装，也装得像点吧。”她挑眉看着她，眼神里都是揶揄，“哪有一个天方教徒土财主家的‘童养媳’，一口就能品出好酒的？！”
阿娜希塔被怼得愣了半秒，随即涨红脸，气得连耳尖都发热。她瞪大眼睛反驳：“我、我那是——天赋！天赋懂吗！喝得出来怎么了！我是天生敏锐！”她越急，语气越高，看起来倒像是理亏的人在强撑。
“谢了！”察丽敦也被她逗得前仰后合，抓起酒壶往自己碗里倒了一大口，酒液溅到她指节上都没注意。她豪爽地撕下一大块羊排，边嚼边笑：“你们两个……可真不像主仆，更像姊妹。怎么说话都一个味儿。”
阿娜希塔立刻接话，毫无羞涩：“仆人？哈哈哈！仆人就仆人吧，只要能蹭吃就行！”她说完还拍了自己的肚子一巴掌，得意得像在宣示某种胜利。
观音奴看着阿娜希塔那半撒娇半耍赖的模样，神情里带着一种发自心底的无奈与宠溺。她轻轻摇了摇头，像在拍散眼前升起的一阵笑意：“你这丫头，脸皮厚得比羊皮袍子还结实。”她说罢抿了一口酒，目光从阿娜希塔身上移开，落在察丽敦脸上。油灯的光在察丽敦颧骨边缘跳动，把她那张带着风沙与倔强的脸照得明暗交错。观音奴顿了顿，语气柔和却带着认真：“和我说说你们这些在河中的沙陀人吧。”
察丽敦听到“沙陀”二字时，先是一怔，然后像被什么轻轻按中了心底最深的一根弦。她端起酒碗，抿了一大口，让酒液划过喉咙，把胸腔里的郁气也一并冲淡。再放下酒碗时，她的语气已带着某种压在心里许久的沉重。
“萨尔塔人并不是沙陀的意思，那是定居者的意思。”她缓缓开口，“但是，我们那里的萨尔塔人里，的确有一大半都是沙陀人的后裔。剩下的那一部分嘛……”她耸耸肩，“很多都是从草原、从山地、从被打散的部落里逃出来的，说不清到底是哪支血脉。久而久之，我们就混成一处了。”油灯映着她的眼睛，那里面既有骄傲，也有被岁月磨平的疲惫。
“我们住在撒马尔罕以东，两百多里的地方。”她伸出手比划了一下方向，“一片又干又冷的地方，有河，有芦苇，有能放牧的浅坡，也有能种谷子的薄田。我们大概一千二百多户人家，总共不到一万人。”察丽敦说到这里，略微挺直背，像是在替自己的族群保留最后的尊严。
“外头传说我们自愿卖身给西喀喇汗国的可汗穆哈穆德二世，当他们的战奴……哼！”察丽敦重重拍了一下桌沿，声音里带着草原人天生的不服，“那纯属胡诌！我们根本就不是自愿的！”她抓起羊排狠狠咬下一口，像在咬什么怨气。“我们也是没办法。葛逻禄人占着那片土地，要我们出壮丁当兵，才肯让我们留在那里放牧种地。他们说保护我们，可实际上，就是让我们替他们打仗。”她冷笑一声，“每年都要抽人头，少则几十，多则几百。而我们这些在前线拼命的，带兵的却没有一个是我们自己的沙陀人。”
阿娜希塔皱眉：“那你们岂不是……连自己的命，都攥在他们手里？”
察丽敦深深吸了口气，将酒碗倒满，一仰头喝下：“是啊。我们也想过逃走，可是……一来没地方去，二来，西喀喇汗国这伙葛逻禄人，也不会放轻易我们走！”这句话落下时，店内油灯正好晃了一下，仿佛也随着她的叹息而颤动。
观音奴点点头，语气带着理解，也带着某种从战乱中走来的人才有的沉静：“原来如此。”
察丽敦看向她，眯眼问道：“你们呢？是哪里人？来这里做什么？”
“我们来自草原。”观音奴淡然回答，“来这里做生意。”
“做生意？”察丽敦轻轻嗤了一声，眼角带着几分听惯大话后的冷漠，“你们的部落，估计很难在这里做大生意。”
“为什么？”阿娜希塔不服气。
察丽敦把酒碗扣在桌上，声音压低，却更显锋利：“因为西喀喇汗国只允许他们在草原上的走狗——古尔鲁格部，来撒马尔罕做生意。其他部族？抱歉，连城门都不见得让你们过得顺利。”她举起羊排，对着空气晃了晃：“在这里，你们草原人若想发财，不是被盘剥，就是被驱赶。除非……”她故意顿了顿，扫了观音奴一眼，“……除非你们有本事，让别人需要你们。”
“说说，你们是哪个部落的，在什么地方？过得怎么样？”察丽敦放下酒碗，饶有兴趣地靠近一些，眼神像箭尖一样亮。
“咄陆！”阿娜希塔毫不犹豫地冒了出来，声音清脆得像直接把秘密摊在桌上。
观音奴差点没被呛到，赶紧用筷子戳了戳她的手背：“阿娜希塔！吃你的羊排！”
阿娜希塔缩了缩脖子，小声嘟囔，却还是老老实实低了头。
然而察丽敦的反应更快——她的眼睛瞬间睁大：“最近在不断扩张、侵袭周边部落的那个‘新咄陆部’？！”她一边惊讶一边盯着观音奴，“我还听说那地方的首领是个寡妇？是真的吗？”
“既然，你听说过，和你说说那里，其实也没什么大不了，”观音奴被问得哭笑不得：“咄陆部的首领确实是个女人，但不是寡妇。”她挑了一下眉，“不过你为什么叫它‘新咄陆部’？”
察丽敦沉默了一瞬，像把几百年前的事从尘封的裂缝里翻出来：“因为，在很久很久之前，这一带……也有过一个‘咄陆部’。”她的声音低了点，带着在族谱里扒拉出旧血脉的慎重，“怎么，你们那边也有很多沙陀人？也是给他们当战奴的？”
“有。”观音奴摇摇头，语气带着无奈的坦诚，“但就几个小孩，可以算是沙陀人的小屁孩。不是战奴，就是几个孩子。”她伸手比划了个小不点的模样：“你知道的那个女首领的儿子，算一个。我儿子，算一个。还有其他两个女人的孩子，都是一个爹的……”
听到这里，察丽敦的下巴差点掉下来：“这么说，这个‘新咄陆部’的首领是沙陀人的老婆？！”
观音奴叹了一口气，脸上却浮出复杂又莫名耐心的笑：“可以这么说吧……那个女首领，算是跟他结过婚。”
还没等察丽敦把那团乱七八糟的“谁是哪个女人的丈夫、谁的儿子是谁的”关系理清楚，老板已经像被锅炉蒸汽推着似的，从后厨大步冲了出来，声音在小小的店堂中震得油灯都微微晃动：
“洋葱汁烤肉串——刚出炉！”
“葡萄干甜馕——热乎的！”
“萨姆萨烤饼——小心烫手！”
“石榴蔬菜羊肉汤——上来咯！”
……
话音一声比一声高，一盘盘食物像一场铺天盖地的香气攻势，被他双手稳稳送到桌上。
羊肉汤表面漂着红宝石般的石榴籽，热气翻滚，酸香与肉香交织；烤肉串被洋葱汁浸得油光四溢，肉香浓烈得几乎要突破墙壁；甜馕上撒着葡萄干，圆圆的，像月亮切下来的甜片；萨姆萨烤饼酥皮微焦，一掰就在缝里冒热气。每一样都在油灯下轻轻冒着白雾，将整个小店的空气逼得温暖又馋人。香气在空气里“砰”地炸开，像一只跃动的灵兽，直扑进三人的鼻腔。
阿娜希塔眼睛当场亮得像两颗金杏，连瞳孔都在放光。她根本顾不上保持形象，整个人像被香味牵着鼻子往前倾，嘴角几乎要流下口水。“哇——”她忍不住轻轻叹出一声，声音里满是幸福的投降，“这……这才是人间啊……”
“先吃！”观音奴拿起木匙，将热腾腾的羊肉汤舀进自己的碗里，香气如柔雾般升起，“边吃边说！”
三人正准备动筷——忽然，店外传来一阵急促嘈杂的动静。起初只是低低的骚动声，像风吹动枯枝般轻微。但很快，那声音便被推搡声、粗暴的怒吼、物件倒地的咣当声层层加大，如同一股混乱的浪潮，撞进了狭小的餐馆。
观音奴的手顿在半空，汤匙上的热气在空气里凝成一股不祥的寒意。她抬起头，神色瞬间收紧：“怎么了？”
老板皱起眉头，探头朝巷外望去：“不知道……听动静，好像有人闹事。”他的语气压得很低，却仍带着慌乱。外头的混乱声越来越近，仿佛整条巷子都在挤压、震动。
脚步声混乱而急促——有人奔跑、有人后退；有人吼、有人尖叫；还有铁器撞击墙面的锐响，像是某种预兆的敲门声。
察丽敦眯着眼，已经本能地侧身坐直，手指悄然握上腰间的弯刀刀柄。她那草原血脉里带着的警觉，让她的肩膀瞬间绷紧，像一头准备跃起的小母狼。
而阿娜希塔则嘴里还含着一块羊肉，嘴角沾着油，含糊不清地问：“不会是——打架吧？”她话没说完，餐馆的地面隐隐都能感到某种震动，仿佛有一群人靠近。
观音奴把木匙轻轻放回碗里，动作缓慢，却带着一种压下心底寒意的沉稳。她的眉头在油灯下渐渐紧锁：“但愿……不是造反。”她望向那被麻布门帘遮住的入口，眼神如阴云前的锋刃一般冷静。
夜色之外，那股躁动正在迅速逼近。原本像远处风声般的嘈杂，此刻已经演变成一股沉甸甸的、带着杀气的奔涌。脚步声乱而急——像一群被逼到谷底的兽，正向唯一的出口挤来。
然后——“砰！砰！砰！”三声猛敲，像铁槌砸在木板上，震得整间小馆子都轻轻一颤。
紧接着，一个嘶吼般的中年男人的声音透过门缝挤了进来，粗粝、沙哑，带着愤怒烧开的热度：“卡姆兰！快开门——！”他像是连呼吸都被怒火割碎，声音里带着窒息般的急促。
“我们起义了！”整个店堂瞬间安静得能听见每个人的心跳。
那男人继续吼着，像吐着被压在喉咙里几十年的仇恨：“那些天方教的王公贵族——狗杂种们！又向我们加税了！”他的拳头再次砸在门板上，“砰”的一声像怒雷：“我们皈依他们的天方教根本没用！他们根本不把我们当人！”他的声音破裂、嘶吼，像一匹被逼疯的老狼：“他们有一本名册！上面写着我们！写着我们这些粟特人的子孙！写着谁是拜火教的血脉！写着谁是被征服的族裔！”他像是喊到流泪，又像喊到撕碎喉咙：“我们永远逃不掉！他们永远把我们当贱民！”
门外的脚步声愈发密集——“踏、踏、踏——！”像石子滚落山谷后汇成的奔流，怒吼、催促、兵器互击声层层叠加，仿佛整座撒马尔罕老城正在被愤怒点燃。观音奴、阿娜希塔与察丽敦的脸色同时一紧。油灯在风声与震动中摇晃，光芒在墙上拉出长而颤抖的影子。
外面，一整个民族被压抑了数百年的怨恨，如今从夜色的深渊里被推向悬崖。
老板听到那吼声，心口一抽，立刻回应：“米赫拉班祭司大人，到底发生了什么事？！”
门外那男人的声音嘶哑得像被火烧过，却依然震得桌碗轻颤：“就在下午——城外！那群守城的葛逻禄兵，那些畜生——强暴了祭司长的侄女和她的侍女！”他的声音忽然破裂，像是带血的喊叫：“那两个姑娘……都死了！！！”
话音刚落——“砰！！”餐馆的门被猛地撞开！
冷风卷着灰土与血腥味闯进来，一群拜火教遗民蜂拥而入，衣衫灰旧、眼神狂热，像被绝望点燃的火把。
“这里有天方教徒吗？！”
“先杀了——！这里所有的天方教徒！！”
有人挥着木棒，有人抓着石块，有刀的人握刀，有空手的人指着四周，像狼群寻找第一口血。
就在众人怒火即将失控的瞬间——阿娜希塔站了起来。一个单薄的少女，一个异乡客——按理说应该躲到桌下、逃到后门、吓得尖叫。但她却一步走到桌外，站到那群暴民与米赫拉班的目光正中央。她的声音在混乱中清晰得令人心口一震——“米赫拉班老师！你还活着——真是太好了！”
整个店堂瞬间像被一个无形之手按下停顿。米赫拉班猛然回头，那双被愤怒烧红的眼睛死死盯住阿娜希塔，像在确认幻影。他一步一步走近，脚步沉重如敲在众人的心头。直到他走到阿娜希塔面前，一把抓住她的肩膀，声音哽得像从胸腔深处挤出来：“公主……殿下……？您还活着……？您真的活着？！”
周围几十个拜火教遗民闻声一震，像一片被风扫过的麦浪。
米赫拉班忽然转身，高举双臂面对身后那群红着眼的族人，声音高昂到几乎是哭喊：“这是萨珊王族！巴文德家最后一位隐秘的拜火教王爷的亲孙女儿！