这三个娃都是涂山县遭遇流民洗劫存活下来的孩子。
石头，铁蛋是亲兄弟，狗剩全家都被流民杀害了，只活下他一人，亲人都没了。
王耕田两口子心善，一路把他们护在身边，临到丰水县地界，三个娃非得磕个头认了爹娘，说往后就跟着王叔王婶子过活。
“你看这仨，倒比自家娃还上心。”
刘氏凑到王耕田身边，声音里带着笑。他们亲生牛娃子则咧嘴走在最后面。
王家人丁单薄，薄田两三亩，家里老娘常年生病抓药，日子过得也艰难。
如今身边围着这三个虎头虎脑的小子，倒像是把日子又过活了过来。
王耕田望着前面蹦蹦跳跳的三个身影，石头挑着担子，虽然脚步还有点晃，却硬是没吭声；
铁蛋跑两步就回头喊“二哥你走快些儿”；狗剩捧着陶罐，走得稳稳当当，生怕洒了一粒粮。
他心里暖烘烘的，往刘氏手里塞了块窝头：
“苦日子快熬出头了，往后有他们几个小子在，咱老两口也有个指望。”
担子轻了，心也轻了。
原先觉得漫长得没尽头的路，这会儿踩着脚下的黄土，听着身后小子们的笑闹声，倒像是走在自家田埂上似的踏实。
远处已能看见白水镇的城楼，灰砖墙上爬着些绿藤，城门下有人进进出出，都是扛着农具、带着笑意的模样。
“快到了！”石头指着城楼，兴奋地喊。
“到了就有地种了！”铁蛋接话，眼睛亮晶晶的。
狗剩没说话，只是把陶罐抱得更紧了些，脚步也加快了。
王耕田和刘氏对视一眼，都从对方眼里看到了笑。
脚下的路还在延伸，可这一次，他们知道往哪儿去，也知道身边有谁陪着。
——这日子，就算还带着土坷垃的糙，也终究是有了盼头，有了暖。
————
车队驶离黄泥岗时，胖商贩特意拎来两坛新酿的米酒，硬塞进杜尚霄手里：
“杜老板，这一路多亏您照拂，往后到了府城，务必来俺们商号坐坐！”
杜尚霄笑着应下，挥鞭与他们作别，车轮滚滚，朝着小青山的方向疾驰。
杜潇菱缩在车厢角落，掀着帘角看外面飞逝的树影，脸上虽还有泪痕，眼神却安稳了些。
杜尚霄坐在车上，心里却没闲着——常家在府城的势力，他早有耳闻。
那老财主仗着京里有个当侍郎的兄长，在府城地界说一不二，粮行、布庄占了半条街，连知府见了都得让三分。
寻常百姓被他强占了田产，拐走了妻女，多半只能认栽，哪敢有半个不字？
“三叔，常家会不会……”潇菱怯生生的声音从车厢里传来，带着后怕。
“别怕。”
杜尚霄头也没回，声音沉稳，“他们在府城横，到了小青山，是龙也得盘着，是虎也得卧着。”
他们家如今在小青山地位可不一般，二哥带领着小青山护卫队可是打出了赫赫威名的！
小青山各村谁不知道杜家？多少村民在杜氏工坊里做活？
不是自己吹牛，自己只要冒头呼喊一声，田间地头就会跑来无数的村民保护自己。
只是一想到大哥一家，杜尚霄的眉头又皱了起来。
常家给的彩礼定然不少，不然大哥不会狠心到卖闺女。
如今潇菱跑了，常家拿不到人，定会转头去逼大哥一家。
大哥那对父子鸡贼的狠，怕是听到风声早溜的没影了。
可是跑得了和尚跑不了庙，人家未必不会来小青山要人。
车队翻过黄泥岗，远远望见小青山的轮廓，层峦叠嶂的山影在夕阳下泛着青黛色的光。
山脚下的鲤鱼口关隘隐约可见，城墙上的数面大旗在风里摇晃，那是护卫队的标志。
“快到了！”二坤勒住马，脸上露出笑意，“过了前面那道河，就是咱们的地盘了！”
杜尚霄望着那熟悉的山影，心里的石头落了大半。
他回头冲车厢喊：“潇菱，睁眼看看，咱们就要到家了。”
车厢里没应声，却传来压抑的啜泣，不是哭，倒像是松了口气的哽咽。
杜尚霄笑了笑，扬鞭赶马，车轮碾过河边的石板路，发出轻快的声响。
小青山的风带着松针的清香扑面而来，吹散了一路的风尘，也吹散了那些缠绕心头的烦忧——只要进了寨门，天大的事，有他顶着。
车帘外的风突然变得焦躁，杜尚霄眼角余光瞥见后方官道上腾起的黑烟，像几条扭曲的黑蛇追着车队而来。
马蹄声“哒哒”炸响，越来越密，越来越急，地皮都跟着微微发颤。
他猛地勒住马，回头望去——十几匹快马卷着尘土疾驰，领头那人身形彪悍，枣红色的脸在阳光下泛着油光，正是常府的丁管事。
眼看前方路面有处半尺深的泥坑，那丁管事竟不减速，猛地拎紧缰绳，胯下黑马人立而起。
前蹄凌空一扬，竟稳稳越过泥坑，落地时只溅起几点泥星，马术确实了得。
“不好！”
杜尚霄心里一沉，脸色瞬间绷紧。
原以为过了黄泥岗就安全，没料到常家竟追得这么紧，看来是铁了心要把人带回去。
车厢里的杜潇菱早已吓得魂飞魄散，死死攥着杜尚霄的衣角，声音抖得不成调：
“三叔……他们……他们真追来了……俺要是被抓回去，还不如死了干净……”
她一想到常老爷那双浑浊的眼睛和枯树皮似的手，胃里就一阵翻江倒海，眼泪混着惊恐滚落下来。
“别怕！”
杜尚霄反手拍了拍她的手背，掌心的粗糙带着让人安心的力量，
“有三叔在，天塌不下来。咱小青山的地界，还轮不到他们撒野！”
他转头冲车队喊道：“大坤，将车队停下来！二坤，让伙计们都拿起家伙！咱们会会他们。”
大坤和伙计们早把车厢里的朴刀、木棍抽了出来，往路边一站，他们可都是护卫队员出身，人人都会些拳脚，个个眼神发狠。
——跟着杜三叔跑商这么久，什么场面没见过？家门口被人堵截，若是认怂了往后还怎么混？
大坤兄弟各持一把朴刀，分立在杜老三身后，凝视戒备常家人的一举一动。