一
秋日的渭水平原，天高云淡，本该是收获与宁静的季节，此刻却因兵戈之气而显得肃杀凝重。
在反隋联军主力于下邽与隋军刘长恭部紧张对峙，吸引了绝大部分目光的同时，位于联军战线后侧、富平与三原交界的娘子军大营，表面上与其他营寨并无二致，旌旗招展，哨卡林立，但内里，正悄然进行着一场无声的蜕变。
夜深人静，中军大帐内灯火通明。左卫大将军李神通、前卫大将军李仲文、前卫次将军史万宝等核心将领齐聚，他们的脸上带着难以掩饰的激动与敬畏。
主位之上，赫然坐着本应“下落不明”的平阳公主李秀宁。
她依旧穿着那身利落的胡服，脸色虽残留着一丝病后的苍白，但双眸锐利如昔，更添了几分深不见底的幽邃。
独孤彦云如同她的影子，静立在她身后阴影处，青铜面具在烛火下泛着冷硬的光泽。
“诸位将军，辛苦了。”
李秀宁的声音平静，却带着不容置疑的权威，“我不在的这些时日，你们做得很好，稳住了我军根基，未让大哥轻易吞了去。”
李神通拱手道：
“公主言重了。我等皆受公主提拔信重，自当恪尽职守。只是……如今联军势大，我军夹在其中，若长久无所作为，恐遭人诟病，亦恐军心浮动。”
“无所作为？”
李秀宁嘴角勾起一丝若有若无的笑意，“谁说我们无所作为？”
她目光扫过众人，“我军眼下看似按兵不动，实则正在进行一场更为关键的‘作战’。”
她站起身，走到悬挂的舆图前，手指点向细柳营和司竹园。
“自即日起，执行‘潜龙’方略。细柳营，由向善志、马三宝负责，挑选军中最为机敏忠诚的老兵锐卒，化整为零，分批潜入。他们需扮作流民、商贩、樵夫，散入长安西、南外围诸县，尤其是鄠县、盩厔、始平一带。任务是绘制详图，摸清隋军巡防规律、粮道节点、乡勇势力，并建立隐秘的联络点和补给线。非到万不得已，绝不暴露，静待时机。”
“司竹园，”她的手指移到那片广袤的竹林区域，“由徐师谟、裴积负责，将我军现有主力，特别是经历过大战、忠诚可靠的骨干，连同部分精良装备，秘密转移至此。此地竹林密布，地势复杂，易守难攻。我们要在此进行整训，但不是简单的操练。要精简编制，强化单兵格斗、小队协同、山地林地作战、以及……夜袭、渗透。”
她顿了顿，眼中闪过一丝杨子灿麾下部队训练模式的影子，“我们要的不是人数众多，而是一支能在关键时刻，如尖刀般刺入敌人心脏的精锐。同时，大量吸纳流民和新附壮丁，填充现有营盘，维持表面规模，迷惑外界。”
帐内众将闻言，皆露恍然与钦佩之色。
此计可谓明修栈道，暗度陈仓。
表面上的娘子军依然是那个驻守富平、三原的庞然大物，足以让李建成和王世充等人投鼠忌器，但真正的獠牙，已经悄然收缩、磨砺，隐藏于长安周边的阴影与竹林深处。
“公主深谋远虑！”
李仲文赞道，“如此一来，我军进可攻，退可守，主动权尽在掌握！”
“可是，公主，”史万宝略有担忧，“大量置换兵员，战力下滑，若联军催促我等协同进攻，或遭遇隋军攻击，恐难以支撑，露出破绽。”
李秀宁淡淡道：
“所以，我回来了。”
她的目光扫过众人，“有我在，联军便知娘子军仍是举足轻重的力量。至于协同进攻……届时自有说辞。况且，”她看了一眼身后的独孤彦云，“鬼谷道的力量，也会确保我们不会成为弃子或炮灰。”
就在此时，帐外传来一阵喧哗，伴随着一个嚣张的声音：
“李神通！老子们在前线拼命，你们娘子军倒好，躲在后面享清福？听说平阳公主回来了？正好，让公主出来陪俺老霍喝两杯，商量商量怎么打长安！”
“听说公主乃天下至美，今日可得仔细看上一番！”
“嚯——”
帐帘被粗暴地掀开，王世充部将霍刚带着几分酒意，大大咧咧地闯了进来，只是一瞬间就被正中的女子吸引住了，一边喘着粗气，一边用淫邪得目光在李秀宁身上连连打转，再也放不开了。
李秀宁刚刚生完孩子，身材自是有些臃肿丰满，但人间绝色的魅力，即使用长长的羃?（mi liáo）罩住身形，也是寻常男人抵挡不住的！
帐内气氛，瞬间降至冰点。
李神通、李仲文等人勃然变色，手按上了刀柄。
李秀宁却不动神色变，只是用冷冷得目光看着霍刚。
就在霍刚还想再口出污言秽语之际，众人只觉眼前一花，一道黑影如鬼魅般掠过。
“啪！啪！”
两声清脆响亮的耳光声，在帐内炸响。
霍刚甚至没看清是谁动手，只觉得两边脸颊如同被烙铁烫过，火辣辣地剧痛，整个人被打得原地转了个圈，头晕眼花，又惊又怒，酒意也瞬间醒了大半。
他捂着脸，瞪着一对猩红的牛眼看向不知何时已站回原位的独孤彦云，口吐芬芳，就想扑上去。
“操你娘……”
独孤彦云面具下的目光毫无感情，声音嘶哑冰冷：
“动一步，死！“
“多一句，断手足！”
话少，但冷森森的杀意袭面，人狠话不多。
霍刚浑身一颤，他从那实质般的杀意中，真实感知到了一股绝对无法抗衡的力量。
这时，他这才想起关于娘子军的种种传闻——鬼面军，顿时那嚣张气焰顿时熄灭，色厉内荏地撂下一句“你……你们等着！”便灰溜溜地捂脸跑了。
此事，迅速在联军中传开。
李建成闻讯，也只是叹了口气，非但没有责怪李秀宁，反而心中暗暗欣喜。
自家妹子，才是李唐大家风范。
于是，不仅亲自送来一大批粮草武器辎重，并以先锋元帅之名严令各部不得再骚扰娘子军，特别是娘子军中的女兵。
当然，作为李家长子的李建成，主动来看望妹子，目的当然不会那么纯粹。
李秀宁，早就不是当年那个总是跟在自己背后古灵精贵、撒娇卖萌的小姑娘了，是继续亲近自己还是倒向老二、老三，都是一个绝对不可忽视的家族主位传承的重要砝码。
先是李建成，后是代表各路反王的代表，纷纷带着不轻的物资前来拜会，这让整个反隋盟军的大小头目喽啰门明白，娘子军有了失踪归来的平阳公主，其地位已超然独立、不可小觑。
吞并？
至少在明面上，无人再敢轻易提起。
前锋军的诸多行动，尤其是对长安周边情报的依赖，异常更需要坐地户娘子军和李秀宁的支持。
即便是陇西公李建成及其一众班底，早就深刻地认识到想要顺利接过李渊的权柄，必须要获得这位手握重兵、能力卓绝且地位特殊的娘子军统帅的支持。
娘子军与平阳公主的声望，一时在反隋同盟中达到了新的高度。
二
与李秀宁的风光与隐忍相比，李世民的处境则堪称凄风苦雨。
河东之地，吕梁山与黄河之间的狭窄区域内，李世民和他那支已经大幅缩水，但个体战力因连番恶战而愈发精悍的玄甲军，正在进行又一次绝望的突围。
“殿下！东北方向发现怀恩部骑兵！人数约三千！”
斥候的声音，带着绝望。
“西面！屈突通的步卒方阵压上来了！”
“南面黄河，巡河战船增加了！”
李世民拄着马槊，喘息着，玄甲上布满了刀箭痕迹和干涸的血迹。
他身边的玄甲军，如今只剩下不足七百人，个个带伤，疲惫不堪，但眼神依旧凶狠如狼。
他们刚刚付出惨重代价，才从一处看似薄弱的包围圈缝隙中钻出来，没想到转眼又陷入了新的合围。
这已经是第几次了？李世民自己都快记不清了。
每一次，他都以为找到了生机，每一次都拼尽全力搏杀，每一次都似乎看到了跳出牢笼的希望，但最终，都会被一股无形的力量引导着，撞上另一堵更厚的墙，或者落入另一个更深的陷阱。
杨子灿就像是一个高明的棋手，早已算准了他的所有反应和可能的选择，提前布下了天罗地网。
“杨子灿……你非要逼死我不可吗？！”
李世民心中怒吼，一股浓烈的屈辱和不甘几乎要将他吞噬。
他引以为傲的玄甲军，在一次次的血战消耗中，个体战力被磨砺得更加出众，每一个存活下来的都是百战精锐。
但整体的力量，却在急剧衰减。
数量与质量，在这个残酷的消耗战中，数量的劣势正一点点地将质量的优越拖入深渊。
他看着身边这些忠诚勇悍的部下，他们还能再突破一次吗？
或许可以。
但突破之后呢？等待他们的，会不会是又一个精心布置的绝地？他现在带领的，更像是一支执行斩首、刺探任务的“特种”部队，可在这大军围困、局势混沌的环境下，斩首？杨子灿远在长安，屈突通、怀恩等人身处大军保护之中。
刺杀？即便成功干掉一二员敌将，又能改变多少大局？无非是引来更疯狂的报复和围剿。
“殿下，怎么办？”
浑身是血的玄甲军总管张士贵嘶哑问道，他的眼神里也充满了血丝和疲惫。
队伍之中，文弱的裴寂和于志宁，已经如死狗一样被困在马背上，不知道是死是活。
而侯君集、段志玄、翟长孙、长孙顺德、唐俭、刘世龙、赵文恪、杜淹、许洛仁、张平高、李思行、乔轨、李高迁、张公瑾、崔枢等人，也是血染战袍、伤痕累累。
李世民看着自己的这帮核心班底，又望着远处隐约可见的隋军旗帜，深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“不能硬拼了。向南，想办法找船，哪怕只有几条小船，也要尝试分批渡过黄河，进入潼关对岸的山区！那里地形复杂，或许有一线生机！”
这又是一次冒险，一次希望渺茫的赌博。
但他别无选择。先入长安的梦想似乎越来越遥远，如今，能活着跳出这个死亡循环，与父帅主力汇合，已成了最奢侈的愿望。
他心底也明白，杨子灿尽管想尽办法围堵自己，但并没有痛下死手，否则自己和身边这些人早就完了。
”尼玛，狗操的，我不领这个情，痛快来一场吧……“
嘴上这么吼着，但催马的动作一点不慢。
但是脑海里一想到两张脸，心情就更加烦躁和痛彻心扉起来……
唉，观音婢和杨子灿的过往，始终是李二心里过不去的坎！！！
三
太原盆地，烽烟四起。
素鼎方雄站在晋阳城外一处高地上，俯瞰着这座北方雄城。
他麾下的“突厥”大军（实为粟末地精锐与部分归附突厥部落混编）并未急于发动总攻，而是采取了更为精密的策略。
“传令各部，”素鼎方雄的声音洪亮，“加大扫荡力度！将晋阳周边五十里内，所有依附李唐的坞堡、庄园、粮站，尽数拔除！缴获的粮草，能带走的带走，带不走的，就地分发部分给当地贫民，其余的，烧！”
“将军，为何要分给贫民？”
一名部落首领不解。
素鼎方雄看了他一眼，淡淡道：
“我们要的不是一片白地。要的是李唐及众王彻底的臣服。摧毁在河东的根基，然后迫使他们的力量南下，加大对南朝的压力和争斗，我大突厥才能渔翁得利。”
“分点粮食，也能让这些百姓短时间内不至于饿死造反，也能让他们记住，是谁在让他们朝不保夕，又是谁给了他们活下去的希望。”
“而更加重要的是，要让李孝恭、刘文静、柴绍等竖子，眼睁睁看着自己的根基被一点点挖空，却无能为力！”
他指着南方，继续夸夸其谈：
“李渊等的主力被南朝宋老生等拖在潼关之外，李建成的前锋在下邽与刘长恭对峙，李世民这小子被困在河东一隅。而晋阳，就是他们最后的倚仗和退路。我们在这里挤压得越狠，拔掉的根基越多，反隋盟军就没了妄想和依仗，这样他们打下去的战意越发强烈，南下的意愿就更加坚决，当然这时间一长补给不足其也……越发虚弱，嘿嘿……”
他咧嘴一笑，露出森白的牙齿，让周围人不由得打了个寒噤。
“南方人是内战，是国器之战，就要有争夺国器之战的样子。”
“我们与南方人之间是国战，就要有国战的样子。”
“但不管怎样，先把敌人的手脚砍断，再掏心挖肺，岂不快哉？”
……
突厥大军的一帮首领，连连称是，彩虹屁此起彼伏。
虽然同样是受粟末地控制，但除了苏定方身边的骨干，对于绝大多数重新整编后的东突厥将领、武士来说，他们并不清楚东突厥内部和大军内部发生的此种设计和阴谋。
在素鼎方雄的铁腕扫荡下，太原盆地哀鸿遍野，李唐的后方根基遭受重创，无数的残兵、流民、以及原本观望的地方势力，开始被迫或主动地向南流动，如同被驱赶的羊群，涌向李渊和李建成所在的方向，进一步加剧了联军控制区的资源压力和混乱，也为即将到来的决战，埋下了更多的变数。