“得了吧，他也不是神仙。日头偏西，我们不赶回来吃饭么？真是！”寿礼叽咕着走进院子，纹香已经听到动静忙迎出来，笑道：
“我还以为你俩要在北生叔那里讨晚饭吃过再回呢，一定是万事随顺，要不脸上怎么没乌云呐！”
“东家看来凯旋而归、心情不坏，我这里的好消息看来不说也罢。”刘忠合也走出来，手里端着茶杯和寿礼打哈哈。
“没关系，你尽管说，我不嫌多！”寿礼也笑了，站在原地伸开双臂由荷香来拿拂掸将身上抽打一番，挥挥手让她去伺候洪升，自己在紫藤下面石墩上坐下。
面前的圆桌已转眼间布陈了四样菜、一个汤，纹香问：“几副碗筷？”
寿礼朝刘忠合招手：“来、来，一道吃！”纹香便转身回去厨灶下又取来一副。
刘忠合常来往惯的并不客气，就在寿礼斜对面坐了，然后洪升也坐下，看他父亲和先生都端起碗来才拿起筷子。
陈家吃饭的规矩不多，食不语是重要一条，另外还有什么喝汤不能出声、不可用筷子点人、放下筷子才可以取调羹等。
在一般人看可能挺麻烦，但自小如此习惯了就没什么费事之嫌。
虽然寿礼不甚讲究，可最基本的礼节、礼貌还是必要的。刘忠合在家里留饭向来是遵从这些细节的。
他三个默默地吃饭，陈老爷还要讲个细嚼慢咽的养生法子，所以速度并不快。
等他放下碗筷，伸手将落在桌面的几粒米饭捻起来放进嘴巴，然后接过纹香递上来的茶水吃一口，在嘴里来回转动几下，一仰头咽进肚内，满意地叹口气，表明这顿饭他吃好了！
“嗯，茄子烧得好！柔软适中、糖也比前次掌握得好了。”他回味着评判道，又扭脸问纹香：
“是那个新来厨子的手艺么？不坏，留下好啦！
刘先生我告诉你，看厨子的本事如何让他做两道菜就明白，一个是茄子、一个是猪腰。这两样东西都不好拿捏。
不过我看这回老三给找来的人不错，至少这茄子是过关了！”
“哦？怎么三老爷在前边带兵，还有闲情逸致替你找厨师？”刘先生笑问。
“嗨，一个落难的人没处去，总是他心好就收留了。”陈老爷瞄见纹香带洪升在窗下正擦脸，悄悄地告诉刘忠合：
“也是条汉子，听说老五有难处时曾出手相助的，结果在六安呆不下去，五弟就荐他去周家桥。你想，对咱们有恩的人哪有不留的理？何况这仁兄手艺真是不赖！”
刘忠合听完刚“哦”了一声，忽见个结实的汉子拎着个食盒腾腾地从后面走来，笑嘻嘻地叫：“夫人，你叫我做的鱼已经好啦！”声音大得众人都瞧他。
纹香急忙给他做个手势，埋怨道：“你这人真是，一条鱼值得这么大声音么？没见老爷和刘先生在那藤萝下面说事呢？”
“什么鱼啊纹香？我们不是已经吃好了么？”寿礼问。
“哦，我是叫那新厨子做条鲤鱼给刘先生带回去，谁想他初来乍到不懂规矩，惊扰你们说话了……。”
“就是他么？正好我想见见，你叫他过来罢。”寿礼站起身转过头来对刘忠合说：“看纹香心多细，他这是要谢你这位大善人呢！”
“多谢夫人，这我怎么敢当？”
“老先生奔波劳顿、功劳第一，小小的酬谢而已，有什么不敢当的？”纹香抿嘴一笑。
这时陈寿礼正在打量那新厨子，见他结实的肩膀，一张圆乎乎的微黑脸庞，左右一对引人注目的招风大耳朵，紧紧地闭着厚厚的嘴唇，带着几分好奇地打量自己。
“你就是新来的？不像个厨子么。”寿礼带着几分微笑道：“等我送走刘先生你来花厅里说话。”
“哎。”那人答应声扭头走开了。
“好个粗鲁的汉子，”刘忠合惊讶地看着他的背影：“对东家一点礼貌也没！”
“小馆子里做事的能见过几多市面？”寿礼笑了，换个话题问：“这么说全都办妥了？”
“办妥啦，亲家已经收下画押文契，我明日派三牛把孙家那份送过去。换了文书一切万事大吉！”刘忠合把情形说个大概然后告诉他：
“四姑娘如今已经‘有了’，只等那边孩子生下便接过来。
大家说好虽然是过继，但还是不要对外明讲的好，成年前也不可以见面，这里头的厉害关系都和他们说了，他夫妇两个既感两家的恩、也是个心里不糊涂的。
唐牛那边也交代好了，让柳儿过去帮忙，不叫旁人经手，免得泄露天机。”
“哦，好、好！”陈寿礼连声称赞：“看来这区区一条鱼确实轻了，哈哈，你这事是功德无量啊！
红菱那边怕是早已盼你去和她说呢，先生早些过去跟她讲讲，然后回家好好休息、解乏，我这里就让纹香代我送客罢。
嗯——，后日请你再过来，我有桩案子要请你帮我断断。
不过那是小事，依旧是孩子们的事。这段时间不知怎么了，这几个小的直叫我头疼！”
看着纹香送刘忠合出门，寿礼叫洪升也回去休息，还特意嘱咐他：“去瞧你姐姐做什么呢？不累的话找她玩好了。”
“她才没心思理我。”洪升笑起来回答父亲说：“如今她心里有了人，哪还顾得上我们几个小鬼？”说完做个鬼脸溜掉了。
陈老爷满脸不高兴地走进花厅，刚坐下就看见荷香悄悄地跟了过来站在门口，于是示意让她走近，拉过她右手来放在自己掌心里，把自己左手放在上面握着。
这只手非常柔软、轻巧，好像有些虚无。“荷香，你多大？”他问。
“十八。”应答的声音很小而胆怯。
“你父母告诉的？”
“先前家里的阿姨们说人贩子把我卖给他家时衣襟上写着哩。”
“哦。那你和阿茵差不多呵！”
“……。”
“荷香你说，女孩子找人家到底该看人品、本事还是别的什么呐？”
荷香一阵茫然，但马上明白了他话里的意思，想想回答：“老爷是问大小姐的事呢，可是荷香只是个丫头，自来没想过那些事。
以前家里阿姨们说做丫头的将来不过由老爷、夫人做主嫁个佃户，或者配给长工们，哪有什么挑选的。所以老爷问的荷香也不清楚。”
“嘁，那说的都是寻常丫头们，可不一定用在你身上。譬如要是跟了我呢？”
荷香顿时红晕上头，急忙用手遮了脸说：“这、这话不好说，夫人要是听到……？”
陈寿礼觉得有趣，歪头去看她却被荷香扭过身子躲了，感觉她手心温润起来，微微地有些颤抖，胸脯起伏不定让人心生怜爱之意。
“这么个人儿倒不曾被老蒯收了，真是……！”他心想。人心情一好烦恼就暂时丢开了，寿礼安慰地拍拍她的手背，温和地吩咐：
“去吧、把那个厨子找来和我聊聊故事，你泡壶凉茶然后回屋歇着，我有事再叫你。”
他看着荷香出去的背影，忽然发现这姑娘下身稍显欣长，整个人看上去不很丰满。许是这个缘故躲过了老蒯的猫爪？
陈老爷起身，饶有兴致地看看屋里的花草和缸里的锦鲤，两盆盛开的栀子花散发出甜蜜的香气，引得一只蜜蜂在它周围上下忙碌。
忽然背后轻微地响了声，回头看时荷香正将两只茶碗放在凉壶边，然后轻声说：“老爷，茶放好了，那个李师傅我请他在门外候着呢。要让他进来嘛？”
见陈老爷点头，荷香忙走到门外招手，新厨子三、两步进屋来，带着笑意压低声音说：“东家找我，有什么事要吩咐？”
“哦，你来啦？坐吧。”寿礼示意，然后自己先坐下来倒两碗凉茶，让他：“来、来，天气热，灶下辛苦了，喝一碗解解渴。你是姓李么？我才听说。”
“是，姓李。“厨子点头。
“哦！手艺不坏呀？在哪里学的？”
“是在安庆。我小时候流浪到那里，鸿庆楼的李师傅收养我，叫我随他的姓，后来长大点就学了手艺。”
“那为什么不做下去，反而来到我这个小地方呢？”
“咳，混不下去呗，世道太乱！”
陈寿礼微微地笑了，他其实从仲礼的来信里已经知道此人身份、来历，但看他这样子大约并不清楚这些。
他点头说：“世道乱所以人心不稳，无法安定下来生活。到处流离失所，到处征战杀伐。
三河原之所以清净，乃是地势偏僻加上有陈家保护的缘故，所以本地人尚可安居乐业。
你在周家桥不是见过我三弟吗？他手下的精锐可以说是一道坚固的屏障，三河原就是他们的后方和供给地，不断提供新的人手以及粮草，让这道屏障更加结实、稳固！
所以我最关心的，第一是地里的产量，第二是百姓居家安定、没有祸乱。这个，你明白吗？”
“东家的意思是怕我惹祸吧？”厨子咧开嘴乐了：“你放心，咱不给你添麻烦。再说我就是个做饭的，还能搞出什么动静？”
“唔，要是真的如你所说最好！”寿礼将茶碗放回茶几上看看对方：
“我可不想让乡亲们议论，说我什么收留匪类、不辨忠奸等等。不要说什么大案子，就是偷盗，在这里也会被看作是重罪的。”
“我……。”
“李欢老弟，我知道你是什么来路，也知道你原本和王树一伙子的，知道为什么他们让你来我这里。这都是次要，但我可不许你有任何胡来！
你记住，在我这里留下没关系，但如果你依旧管不住自己，你可就再没处可藏罗。你仔细想，是不是？”