天工元年，夏末，南京。
紫禁城的飞檐在夏日骄阳下闪烁着琉璃般的光泽，而宫墙之外，因新政与内阁人选而掀起的波澜，依旧在帝国的肌理下暗涌。
乾清宫内，苏宁批阅完最后一本关于新学教材刊印进度的奏章，轻轻搁下了朱笔。
他站起身，走到那幅巨大的《大明寰宇全图》前，目光深邃。
“风已起，浪已涌，现在…该让他们自己去争一会儿了。”苏宁低声自语，嘴角噙着一丝冷峻的笑意。
他深知，改革如同烹小鲜，火候太过急躁，反而会适得其反。
接连抛出废除酷刑、革新律法、推行新学、筹建新都乃至设立内阁这一系列石破天惊的政令，已经让整个大明的士大夫与武将集团应接不暇。
此刻，必须给他们留下消化、适应、乃至内斗的时间。
那七个内阁的席位，就像他精心抛出的七个诱饵，足够让那些自诩为帝国栋梁的掌权者们争抢得头破血流，而无暇全力联合起来对抗新政的深层核心。
而他，这位年轻的帝王，正好可以暂时从风口浪尖上抽身，作壁上观，冷静地审视这场由他亲手导演的权力博弈，看看这些臣子们会演出怎样精彩的戏码。
“马和，”苏宁转身，语气平淡，“摆驾，去天牢。”
马和闻言，身子微微一颤，脸上闪过一丝不易察觉的惊愕，但立刻躬身应道：“老奴遵旨。”
……
天牢，最深处，这里已经是仅次于紫禁城的重要之地。
毕竟苏宁也担心有脑残跑过来营救朱棣，所以已经在这里安排了重兵进行把守，就连朱棣的那三个宝贝儿子和家人都在这里关押着。
阴冷、潮湿、腐朽的气息扑面而来，与外面夏日的燥热形成鲜明对比。
这里本来就是关押最重大犯人的所在，终年不见阳光，只有墙壁上跳跃的火把，投下扭曲摇曳的光影。
在一间特制的、由精钢加固的牢房外，苏宁挥退了所有侍卫，只留下阿福在远处等候。
他独自一人，站在栅栏外，看着里面那个蜷缩在角落草堆里的身影。
那人衣衫褴褛，头发蓬乱，曾经锐利如鹰隼的目光如今只剩下浑浊与死寂，正是他的四叔，曾经的燕王，起兵“靖难”险些夺走大明江山的朱棣。
看着朱棣这副生不如死的模样，苏宁心中没有半分怜悯，反而涌起一股近乎残忍的快意。
他清晰地记得，在另一个时空的记载中，若是自己输了，建文帝朱允炆的下场将是何等凄惨……
皇宫大火，生死不明，即便侥幸逃生，也终生活在无尽的追捕与恐惧之中。
尤其是原来的历史时空，朱棣对待自己和那些兄弟们可没有心慈手软。
对比眼前，他只觉得无比庆幸，那可能降临在自己身上的悲惨命运，如今原封不动地还给了这个始作俑者。
“四叔，别来无恙？”苏宁的声音在寂静的牢房中响起，带着一丝清晰的嘲讽。
朱棣的身体猛地一颤，缓缓抬起头。
当他看清牢外那个身着明黄常服，气定神闲的年轻身影时，浑浊的眼中瞬间爆发出刻骨的仇恨与怨毒，但更多的是一种彻底的绝望。
他张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的声响，却说不出一句完整的话。
“看来，这里的日子不太好过。”苏宁仿佛在闲话家常，语气轻松，“不过，比起被软禁在高墙之中，然后像头猪一样被悄悄宰杀，或许这里更‘痛快’些，至少知道自己为何而死，不是吗？”
朱棣的瞳孔骤然收缩，死死地盯着苏宁。
苏宁并不在意他的反应，向前走了两步，靠近栅栏，压低了声音，仿佛要分享一个秘密：“四叔，你知道朕为何能赢你吗？你知道朕这些年所做的这一切，那些新奇的学问，那些超越时代的见识，从何而来吗？”
朱棣依旧沉默，但紧绷的身体显示他在听。
“还记得洪武十五年，朕那时还只有四岁，不慎落水，高烧昏迷了三天三夜。”苏宁的声音带着一种奇异的缥缈，“御医们都以为朕挺不过来了。但就在那时，朕见到了一个人…一个你我都无比熟悉，也无比敬仰的人。”
他顿了顿，一字一句地说道：“朕见到了皇奶奶，孝慈高皇后。”
朱棣猛地抬起头，脸上第一次出现了难以置信的神情，嘶声道：“不……不可能！你胡说！母后那时早就已经……”
“其实朕起初也以为是在做梦。”苏宁打断他，眼神陷入了回忆，“但皇奶奶的音容笑貌，那般清晰。她告诉朕，大明未来将有一劫，关乎国运，也关乎朕的生死。她不忍见子孙相残，江山动荡，便在冥冥之中，将许多未来的知识、学问，灌注于朕的脑中。”
“你……你妖言惑众！”朱棣挣扎着想站起来，铁链哗啦作响，他绝不相信这种无稽之谈。
“妖言？”苏宁轻笑一声，“那四叔你告诉朕，一个四岁的孩童，为何能在皇爷爷面前，明确的便是想要去钟山替父守孝？一个几岁的少年，为何能提出‘摊丁入亩’和‘官绅一体纳粮制’？为何朕自幼便对格物、算术、地理乃至律法改革，有着超乎常人的理解和执着？这些，难道是凭空而来的吗？”
他列举着一件件朱棣熟知、甚至曾因此而对朱允炆产生忌惮的往事。
“若非皇奶奶在天之灵庇佑，暗中传授，朕如何能未卜先知，如何能步步为营？如何能在你起兵之初，便看穿你所有的战略意图，并做出针对性的布置？四叔，你输给的，不是朕，是天意，是皇奶奶不忍大明江山被你祸乱的天意！”
这一连串的质问，如同重锤，狠狠砸在朱棣的心上。
他脸色惨白，嘴唇哆嗦着。
理智告诉他这荒谬绝伦，但苏宁从幼年展现出的种种非凡之处，以及这次“靖难”中对方那仿佛能预知未来般的精准应对，又让他找不到更合理的解释。
那种一切尽在他人掌控中的无力感，再次淹没了他。
良久，朱棣像是被抽干了所有力气，瘫软在地，声音沙哑如同破锣：“为什么……既然你早有如此依仗，为何……为何还要如此恨我？非要置我于死地？我毕竟……是你的亲叔父！”
听到这个问题，苏宁脸上的最后一丝表情消失了，只剩下冰冷的寒意。
“恨你？不，四叔，你错了。朕最初，并未想过要与你兵戎相见。朕甚至曾想过，若你安分守己，朕未必不能让你一直做一个镇守大明边境的藩王。”
他俯视着朱棣，目光如刀：“但是，皇奶奶让朕看到的‘未来’里，清清楚楚地告诉朕，无论朕如何退让，如何示弱，你——燕王朱棣，都会反！你会打着‘清君侧’的旗号，掀起这场波及全国的战火！而在你成功之后，朕，建文帝朱允炆，还有朕的兄弟姐妹会被你废黜，囚禁在一方小院里，活得战战兢兢，最后……还是会不明不白地死去，就像碾死一只蚂蚁！”
苏宁的声音陡然拔高，带着积压已久的愤懑：“是你！是你让朕别无选择！是你逼着朕，必须在被你像杀猪一样宰掉之前，先拿起刀！朕所做的这一切，不过是为了自保，为了活下去！你现在问朕为何恨你？那你告诉朕，若易地而处，你会不恨吗？你会不反抗吗？！”
牢房内死一般的寂静。
朱棣彻底沉默了。
他低着头，乱发遮住了他的表情，只有微微颤抖的肩膀暴露了他内心的激荡。
因为苏宁所说的，正是他内心最深处、从未对人言说的真实想法……
一旦起兵，就绝无回头路，朱允炆必须死，绝不能留后患。
他所有的野心、所有的算计，在对方“未卜先知”的目光下，显得如此赤裸和不堪。
看着彻底被击垮的朱棣，苏宁直起身，整理了一下袍袖，仿佛拂去了沾染的尘埃。
“四叔，就在这里，好好体会一下，你原本打算赋予朕的命运吧。”说完，他不再多看朱棣一眼，转身，沿着来时的甬道，向着天牢外那一片光亮走去。
身后，是彻底被绝望吞噬的燕王，和一段被他亲手扭转的、血淋淋的“历史”。
……
天牢那场充斥着压抑、怨恨与隐秘的对话已然结束，但那股无形的冲击波，却仿佛依旧在阴冷的石壁间回荡。
苏宁最后那番如同命运审判般的话语，不仅仅是胜利者的宣告，更是一记精准而狠厉的重锤，彻底砸碎了朱棣赖以支撑内心的最后支柱。
他毕生的高傲、他自诩为“奉天靖难”的道义、他坚信自己能力远超朱允炆的优越感，在苏宁那“得天授、知未来”的震撼真相面前，显得如此可笑，如此不堪一击。
朱棣瘫坐在散发着霉味的草堆上，铁链冰冷地箍着他的四肢，却远不及他心中的寒意。
他回想起自己起兵时的意气风发，回想起战场上挥斥方遒，回想起无数次在梦中坐上那张龙椅的场景……
原来，这一切在对方眼中，不过是一场早已预知结局的、徒劳的挣扎？
自己所谓的雄才大略，所谓的隐忍果决，在“天意”和“先知”面前，简直像个小丑的表演！
一种前所未有的屈辱感和无力感淹没了他。
他不是败给了时运，不是败给了军事失误，甚至不是完全败给了朱允炆的谋略，而是败给了一种他无法理解、无法抗衡的、高高在上的力量。
这种感觉，比杀了他更让他难受。
他感觉自己就像一只被苏宁随手摁在泥土里的蝼蚁，所有的挣扎和咆哮，在对方眼中都毫无意义。
他不仅失去了江山，更失去了作为一个枭雄的尊严和心气，彻底被踩在了脚下，永世不得翻身。
牢房角落的阴影，似乎更加浓重了，要将他彻底吞噬。
……
与此同时，苏宁已乘坐銮驾，回到了巍峨壮丽的紫禁城。
天牢中的阴霾与戾气，被身后巍峨的宫门隔绝。
夏日的阳光洒在金碧辉煌的琉璃瓦上，反射出耀眼的光芒，空气中弥漫着草木的清新气息，与天牢的腐朽形成了天堂与地狱般的对比。
銮驾刚在乾清宫前停稳，早已等候在宫门处、满脸喜色的皇后贴身女官云翠，便迫不及待地快步上前，在马和耳边低语了几句。
阿福闻言，先是一愣，随即脸上绽放出难以抑制的狂喜，他几乎是踉跄着跑到銮驾前，声音因激动而带着颤抖：“皇爷！皇爷！天大的喜事！天大的喜事啊！”
苏宁正准备下轿，看到素来沉稳的阿福如此失态，不禁眉头一挑，心中已有几分猜测，但还是沉稳地问道：“何事如此大呼小叫？”
马和扑通一声跪倒在地，声音洪亮，带着无比的喜悦禀报道：“恭喜皇爷！贺喜皇爷！方才太医为皇后娘娘请平安脉，确诊……确诊娘娘已有了近三个月的身孕！龙裔安康！”
“什么？！”苏宁浑身一震，即便是心中有所准备，当这确切的喜讯传来时，一股巨大的、难以言喻的狂喜还是瞬间冲遍了他的四肢百骸！
他猛地从銮驾上站起，甚至顾不上帝王的威仪，一把扶住轿栏，确认道：“此言当真？皇后确实有喜了？”
“千真万确！老奴岂敢妄言！太医院院使亲自诊的脉，断不会错！”马和抬起头，老泪纵横，“这是天佑我大明，降下的祥瑞啊！”
“好！好！好！”苏宁连道三声“好”，脸上的笑容再也抑制不住，灿烂得如同这夏日的阳光。
他大步走下銮驾，也顾不上更衣，直接对阿福道：“走！立刻摆驾坤宁宫！”
这一刻，什么朝堂争斗，什么内阁人选，什么天牢里的朱棣，都被这巨大的喜悦冲淡了。
他脑海中只有一个念头，他要当父亲了！
赵灵儿有了他的孩子！
在前往坤宁宫的路上，苏宁心潮澎湃。
这个孩子的到来，意义远不止是血脉的延续。
在这个皇权至高无上的时代，一个健康的皇子，代表着国本已固，代表着皇统后继有人，这对于稳定他这位通过“非常规”方式巩固帝位的新君来说，至关重要！
这无疑向天下臣民宣告，他苏宁的统治，不仅建立在武力和新政上，更建立在合法的、绵延不绝的皇族血脉之上。
他的皇位，因此而更加稳固，更加名正言顺！
刚到坤宁宫门口，得到消息的赵灵儿已在宫女的搀扶下，站在殿前迎接。
她脸上带着初为人母的羞涩与难以掩饰的幸福红晕，眼神明亮如星。
“陛下……”她刚要行礼，便被苏宁快步上前，轻轻扶住。
“灵儿，你有身孕在身，这些虚礼就免了。”苏宁握住她的手，语气是前所未有的温柔和激动，“感觉如何？可有哪里不适？太医怎么说？”
他一连串的问题，透露出内心的关切与紧张。
赵灵儿感受着丈夫手心的温暖，甜甜一笑，摇了摇头：“臣妾很好，只是有些嗜睡，并无其他不适。让陛下挂心了。”
“那就好，那就好！”苏宁小心翼翼地搀扶着她往殿内走去，目光不由自主地落在她尚且平坦的小腹上，那里正孕育着他们爱情的结晶，也孕育着大明王朝未来的希望。
“从今日起，你要好好休养，想吃什么，用什么，尽管吩咐下去。一切以你和皇儿为重。”
看着妻子温婉的容颜，感受着这即将为人父的喜悦，苏宁心中充满了满足感。
朝堂上的风云诡谲，与后宫此刻的温馨喜悦，形成了鲜明的对比。
前一刻，他还在天牢用言语彻底击垮一个企图夺走他一切的敌人；后一刻，他就在这坤宁宫内，迎接属于他和这个帝国最美好的礼物。
这冰火两重天的际遇，让他更加坚定了自己的信念……
为了守护这份温暖与希望，他必须牢牢掌握权力，必须让大明沿着他设定的轨迹，走向强盛！
任何阻碍，都将被他无情地扫除。
“传朕旨意，”苏宁对紧随其后的阿福吩咐道，“皇后有喜，乃国之大幸。坤宁宫上下，赏半年俸例！另，命内务府即日起，按最高规格供应皇后膳食及用度，不得有误！”
“是！皇爷！”马和眉开眼笑地领命而去。
苏宁则陪着赵灵儿，在这充满了欢欣与期待的坤宁宫内，细细品味着这份从天而降的巨大幸福。
帝国的未来，似乎也因这即将诞生的新生命，而变得更加清晰和光明。
……