马尼拉的荷兰商馆，几名外国商人正凑在一起。为首的是一个四十几岁的中年男子，他是荷兰东印度公司驻马尼拉商馆的负责人沃尔姆。
沃尔姆满脸阴沉的说道：“弗拉尔，这一段时间马尼拉有什么异常吗？”
“沃尔姆先生，最近几天马尼拉入港的船只很正常，并没有什么可疑的情况，也没有发现有远东公司有新的战舰进港。对了，昨天凌晨，马尼拉码头戒严了，警察和军人很多，我们布置在港口区的人并没有什么机会，只好撤了回来。”
那个中年人眼神猛地一凝，急着问道：“你们白天打探出什么消息了吗？”
“他们昨晚把码头至王城的道路都封锁了，我们虽然一直在打探，可并没有什么消息传来。好像有人听到昨天有铁车经过的声音，而且数量还不少。”
“弗拉尔，你要尽最大努力，务必要打探清楚，昨晚肯定有问题，马尼拉市政府轻易不会戒严。对了，昨晚码头有船进港吗？”
“是的，昨晚到今早只有六艘风帆船进港，可并没有发现什么异常，那只是葡萄牙造的商船普通商船。好像刚远航过来。”
沃尔姆皱着眉头道：“这个时候印度还会有船过来吗？巴达维亚、万丹的商船恐怕也都装满了货物，正在等待季风。这可就却奇怪了……帮我联系葡萄牙、英国的负责人，就说我要和他们见面。”
昨天马尼拉港戒严的情报，迅速传遍了城内的英、葡、荷等商馆，各国都又开始四处忙碌。大把的银元洒下去，到处打探消息。繁华的马尼拉，到处都有暗流在涌动，很多人都通过各个渠道希望弄到有价值的情报。
15-16世纪是东亚的自由贸易时代，虽或有为争夺商品或市场的武力冲突。但贸易竞争大体是以市场手段进行。17世纪以前，即使是葡萄牙人以武力攻占马六甲和控制香料群岛部分地区，但东亚海上贸易基本上仍呈自由贸易状态。东亚各贸易港的繁荣，主要依靠其优越的地理位置、提供有吸引力的商品和优惠的贸易环境。
来自印度的穆斯林商人和东南亚本地王室向来是东亚贸易圈的主力之一。印度穆斯林商人沿马来半岛西岸，经马六甲海峡进入东南亚水域，在沿线的亚齐、丹那沙林、马六甲、万丹、吉打、阿俞陀耶等重要贸易港建立商馆。与当地的苏丹或王室的贸易合作，主导了从东亚经印度洋到地中海间的贸易。
1453年奥斯曼土耳其人占领君士坦丁堡之后，地中海东部的贸易通道随即受到严重阻碍。长达十数个世纪的欧亚贸易，给西方带来了大量的诸如丝绸、瓷器等奢侈品，更重要的是带来了香料。中世纪的欧洲的通常做法是在入冬前宰杀大量的牲口。并制成火腿、咸鱼等腌制品以便保存。这些腌制品如果没有胡椒、肉桂等香料调味，则味道将大大折扣。
民以食为天，失去了熏香，欧洲的大小贵族尚可忍受，但失去了调味品的日子，则是常年食用腌肉的他们所无法忍受的。
于是，怒海征帆，大航海时代开始了！
16世纪以后。西方殖民者来到东方，拉开了武力争夺东亚海权的序幕，他们进行武装掠劫商船和控制主要航道。攻占重要贸易口岸，武力占领或控制核心商品产地和交易中心，直接发动对贸易对手的战争等手段，逐渐控制了东亚的海上贸易。
高额利润的东南亚香料和大明丝绸、瓷器及其他热带产品，是欧人进入东亚争夺海权的主要目的。以胡椒、豆蔻、丁香等为主的东南亚香料，一直畅销于欧洲。大明的瓷器和丝绸更是欧洲最抢手的商品。
大航海时代的先驱葡萄牙人在1510年占领印度果阿。次年再夺取香料贸易中心马六甲。由于东南亚的香料主要产地在马鲁古群岛，1522年。葡萄牙人在马鲁古盛产丁香的特尔纳特岛筑堡，试图控制马鲁古各岛香料的集散。当时从马鲁古购买丁香到到马六甲贩卖。利润达7—10倍。
为寻求同样高额利润的丝绸及其他中国商品，葡萄牙人于1554年以后获准进入澳门贸易，并逐渐在澳门泊船筑屋，建立定居点。这些行动得到广东地方官府的默许。十数年间，中外海舶群集澳门，俨然一繁荣贸易港。
葡萄牙东亚贸易的巨额利润吸引了其他欧洲航海强国。1565年初，来自新墨西哥的西班牙远征军在黎牙实比的率领下到达菲律宾，并于1571年在马尼拉建立殖民政府，以便与大明商人直接贸易。
大航海时代的后起之秀荷兰人也紧随其后进入东亚，他们的到来，急剧的改变了东亚海域的力量对比。洞悉葡萄牙东亚贸易全部秘诀的荷兰人，从一开始就以取代葡萄牙人作为其在东亚扩张的唯一目的。1605年，荷兰联合东印度公司首先以武力驱走马鲁古群岛的葡萄牙人，再于1623年赶走班达岛的英国人，基本上独享香料产地。
到16世纪末，马鲁古群岛所产香料约1/4输往欧洲。在17世纪中期荷兰人垄断马鲁古群岛的香料贸易以后，他们在欧洲市场以17倍、在印度市场以14倍的价格售出。
如今远东占据马尼拉，并控制吕宋以北的所有海域，汇聚各国商人和商品。荷、葡、英等国的利益都受到了不少的损害，首先是大明的丝织品和瓷器的进货价比以往至少要高了近一倍，而且他们还要眼睁睁的被远东盘剥。
现在就连阿拉伯、波斯和东南亚各国的商人都只认马尼拉，每年都有大量的商船来到这里交易，甚至连香料都大批的出现在马尼拉，这样就大大的削弱了他们的市场份额。也打乱了多年形成的香料贸易结构，利润和市场份额的萎缩，让这些西方殖民者损失惨重。
远东基本控制了大明商品，并在马尼拉成功建立了贸易港，利用大明丝织品、瓷器，远东的高档奢侈品品，成功吸引了来自欧洲、阿拉伯、波斯、印度、东南亚等地的各国商人前来交易。而且他们还把持着日本的贸易。
英、葡、荷等三国的东印度公司，当然不甘心远东独霸东亚海域，可是他们在东方的力量，就算加在一起，也无法和远东抗衡。他们只能看着远东公司在马尼拉大肆揽财，只能隐藏于暗处，背地里暗暗等待时机。
马尼拉这里汇聚的财富，简直是金山银海，还有远东那让人疯狂的奢侈品，所有这些都让贪婪的西方殖民者垂涎不已，所以原本在东方一直明争暗斗的三国西方殖民者，因为远东的出现慢慢走到了一起。
他们纷纷把马尼拉和远东的情况报告给国内，使得三国都对遥远的东方关注了起来。尤其是这几年在欧洲贵族和王室风靡的远东奢侈品，早就在欧洲引起了轰动。
荷兰东印度公司在东方遇到挫折，让荷兰举国上下都感到震惊。荷兰东印度公司非常强大，是真正“全民所有”的公司。
荷兰东印度公司有两种股东，不参与管理的“”和参与管理的“bewindhebbers”，在当时是公司股权、经营和管理上的创新，它创造了一种有限责任的股份公司。
公司在阿姆斯特丹创立时，当时的荷兰市民，上至荷兰女王，下至平头百姓，几乎全体荷兰人都或多或少的拥有公司的股份。
人们只要愿意，不用出太多钱，就可以购买公司的股票；而不管是皇室还是百姓，在投资和获利上的权力，是完全平等的，可以一齐起从席卷欧洲的香料贸易中赚钱。
荷兰东印度公司有近5000艘船，近100万雇员。而当时荷兰在全球的商船总数竟然达到了艘，海上马车夫可不是说着玩的。为了解决东方的困局，荷兰东印度公司选择和英国东印度公司结盟，准备共同应对东方的贸易挫折。
英国东印度公司的全名是“伦敦商人在东印度贸易的公司”。它是由一群有创业心和有影响力的商人所组成。这些商人获得了英国皇家给予他们的对东印度的15年的贸易专利特许。公司共有125个持股人，资金为7.2万英镑。
1608年，公司的船到达苏拉特，并在那里建立了一个贸易点。此后两年中，东印度公司得以在孟加拉湾赛葵的默吉利伯德讷姆建立了它的第一所工厂。由于公司在印度登陆后报告说获得了很高的利润，促使英皇詹姆士一世向其它公司颁发了特许状。
两家东印度公司还拉上了已经日落西山的葡萄牙人，去年春天他们就已经坐在了一起，共同商讨对策。为了改变目前的困局，他们派出了大量的商船来到了马尼拉，收集各种情报。(未完待续)
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