乔怜儿拿到请帖后，心情十分复杂。
她在叶谨之门前踟蹰了好一会儿。
“谨之，这是皇后娘娘差人送来的请帖，你看看吧。”
叶谨之扫了一眼请帖，而后又抬眼看着乔怜儿道。
“不只是我，还邀请了你。”
“我也可以去？”乔怜儿一脸惊讶地指了指自己。
她一个普通百姓，要不是沾了叶谨之的光，这辈子都没资格进皇宫赴宴的吧。
叶谨之温和一笑。
“想去吗？”
乔怜儿用力点头。
但又考虑到他的身体情况，皱着眉问。
“你的身子……”
“我没什么大碍的。机会难得，我不想你错过。”
叶谨之笑意温润，语气十分诚恳。
乔怜儿瞥了眼那烫金边的请帖，心情甚好。
但她还是忍不住问了一句。
“你入宫，只是为了陪我吗？”
叶谨之轻抬眼皮，略带困惑。
“难道还能为了别的？”
乔怜儿微皱眉头，耐心劝道。
“我怕你还放不下。皇宫守卫森严，言行得谨慎，你如果真的忍不住，我……我可以帮你掩护……”
叶谨之越听越觉得奇怪。
他打断她的话，反问。
“你以为我会做什么？”
“比如，和皇后娘娘说几句话？”乔怜儿试探着问。
叶谨之眉毛一挑。
“这种事，还需要你做掩护吗？”
说罢，不等乔怜儿接话，他又补充了缘由。
“我知你爱热闹，这些日子总在府中陪着我养病，确实百无聊赖。总之，我确实是陪你赴宴，你无需多想。”
听了他这番解释，乔怜儿心里的石头也落了地。
希望是她多想。
更希望，他真的放下了皇后娘娘。
否则真等他闹出什么乱子，她不敢保证能护他周全。
毕竟，皇宫里高手如云，她对付不了。
“既然要入宫赴宴，我得给你置办一件新衣。”
“你给自己置办一件，我就不需要了。”叶谨之扫了一眼乔怜儿，发现她如今的穿着甚朴素。
乔怜儿算了下目前的存蓄，涩涩一笑。
“我也不用。反正衣服都够穿。”
“我这个男人倒是无所谓，但你应该不想输给其他女子吧？”叶谨之故意激她，眼中还带着笑意。
乔怜儿一听，果然急了。
“当然不能丢了面子，至少也得配得起你吧。”
总不能往叶谨之旁边一站，被人以为是他的丫鬟。
宫宴当天，乔怜儿起了个大早梳洗打扮。
叶谨之不止一次叩门询问，得到的都是“快了快了，马上就好”。
足足等了一个多时辰，乔怜儿总算拾掇好，推门而出。
她身穿一袭青色厚袄襦裙，发髻精致地盘起。
耳上戴着一对珍珠坠子，小巧好看。
即便不是出身名门贵族，也能衬起那股富贵之气。
她在叶谨之面前转了一圈，面上覆着盈盈笑意。
“我这样打扮，可行吗？”
在她那双期盼的目光中，叶谨之走近了些，温和一笑。
“很好看。但我觉得，似乎少了一样东西。”
“啊？我……”
乔怜儿正要往头上摸，却见叶谨之手里冒出一支簪子。
她对上他淡然的目光，一脸惊讶。
“这是……给我的？”
叶谨之点了点头，看向她发间，“要我帮忙吗？”
乔怜儿十分意外。
她不甚确信地望着他。
“你可以吗？”
“试试吧，这应该不难。”
说着，他便将那支簪子插入她发髻。
位置刚刚好，正合适。
乔怜儿整个人一动不动，眼中流露出浓浓的幸福之色。
“你要不要进去看看？”叶谨之怕她不满意簪子的位置，如斯提议。
乔怜儿摇了摇头。
“就这样吧。你亲手给我戴上的，我不想摘。”
叶谨之淡淡一笑，“马车已经在外面等着了，我们走吧。”
“谨之。”乔怜儿忽然扯住他的衣袖，面上含着笑容，“谢谢你送我、簪子。”
叶谨之面色平静。
“我要谢你的更多。”
两人上了马车，听着沿街的叫卖声，不到两刻钟时间就抵达了宫门。
乔怜儿先下马车，习惯性地伸手去扶叶谨之。
两人旁边，正是南宫凉夫妇。
“不用你扶。”刘歆瑶压着声音，甚是不满地白了南宫凉一眼。
她的语气里尽是厌恶。
尽管声音很轻，还是被乔怜儿听个正着。
出于好奇，乔怜儿往那边瞟了一眼。
这一眼，正好和刘歆瑶对上。
后者立即对她露出和善温婉的笑容。
乔怜儿也回之一笑。
南宫凉站在马车旁，虚扶着刘歆瑶。
“宫中多是非，你记得，少说话，跟紧我。”
刘歆瑶收回目光，不满地瞪了眼南宫凉。
“我又不是傻子，这种事不需要你特意提醒。”
“你在看什么？”见乔怜儿一直盯着刘歆瑶，叶谨之疑惑地问了句。
乔怜儿回过神，冲他笑笑。
“我在比较。那位夫人单是一只镯子，就抵得上我们大半年的开销了。”
“你喜欢那镯子？”
“并不是。我是觉得，这人和人的差别可真大。”乔怜儿莫名就联想到了自己的身世，不禁哑然失笑。
沐芷兮这次设茶会，宴请的都是朝中的年轻官员及其家眷。
拢共十几对年轻夫妻，当着皇后娘娘的面，即便感情再不和，也要假装恩爱有加。
这些官员要么小妾众多，要么养着外室。
但也有少数几个，娶了心爱之人为妻，琴瑟和鸣。
叶谨之他们正好挨着南宫凉坐，两个男人对视了一眼，默契地举起酒杯。
“在下顽疾在身，便以茶代酒了。”叶谨之率先开口。
南宫凉为人爽朗，并不计较这些。
他下巴微抬，“无妨。”
这之后，他们便有一搭没一搭地闲聊起来。
乔怜儿原本还担心叶谨之会失态，毕竟，尊位上坐着的那位，是他心心念念、爱而不得的女人。
见他和南宫凉相谈甚欢的样子，那份不安渐渐褪去。
随之而来的，便是自惭形秽。
她是贫苦人家出身，这辈子就没做过什么千金小姐、高门贵妇。
如今这宴会之上，女人们大多穿金戴玉，收拾得光鲜亮丽。
这些官夫人，她尚且比不上，更遑论那一身气派，又貌美如花的皇后娘娘。
乔怜儿偷偷看了沐芷兮几眼，一不小心就对上了。
沐芷兮虽穿着皇后宫装，却并不严厉。
她对着乔怜儿展出一抹莞尔的笑容，令人如沐暖阳。
“本宫最近读了几本书，其中一句话，感触颇深。
“圣人言，家宅不宁，无以安身。
“本宫深以为，后宅之事，虽是女子之要务，主家男人亦有调和之责。不知诸位大人有何见解？”
她这话一出，下面几位年轻官员纷纷默然垂首。
其中一位深受其扰的官员站起身，愤愤不已地控诉。