冬去春来，时值谷雨，在乡间的土路上，晨雾言才散开，一行人马疾驰而来。这一行人骑着的不是寻常见着的矮马，而是一色或黑或枣的高头洋马，若是于相马懂马的人眼中，定会认出这队人骑乘的高大神骏的马匹无一例外都是“东北大洋马”。
所谓的东北大洋马，实际上正是东北强自推行的马政计划育出了第三代杂交马，虽说距离理想中的军马尚还有一定的距离，但相较于旧有蒙古马其性情、体格都有明显的进步，且因其外形高大神骏于关内马内深受欢迎。
当先的一头黑色的东北马上，满面白须的李鸿章仍是一身官装打扮，他偶尔会把视线投向道路两侧那泛白的渗着盐碱的土地，那显得有些苍白的脸庞显得有些凝重。
自从当年与山东平定“捻乱”之后，这还是李鸿章第一次回到这片土地，他还记得当年平定捻乱时，就是在这里将数万乱匪杀尽的一幕，当时着泛着盐碱的土地，可是被血给染红了。
“哎……”
一声长叹后，李鸿章继续策马前行，李经方，盛宣怀、张佩纶，伍廷芳以及卫队紧随其后。
他们几人的神情显得有些紧张，他们经常着中堂大人的身体，毕竟自从年前中堂大人的身体便是每况愈下，虽说现在春风将暖，若是再受了寒气，那可怎么是好？
现在这北洋，还有这大清国，可都全指着中堂大人在这撑着。
尽管大家的心里有些担心，但谁都没有说什么，似乎大家都很清楚，中堂大人。为什么来这儿，也许这正是人老了的原因，人老了。总是念旧。
正是暖春时节，路两旁稀疏的林木。这会儿已经抽了嫩返了绿，不远处村庄的屋顶升起两三缕炊烟。一只芦花公鸡，跳上村头的半截黄土墙，“喔喔”啼起来。
而在村边的盐碱地上，随处可见正在地理扫地的村民，那些村民是在扫硝，扫硝，熬硝是现在山东省一带最为常见的谋生手段。每年山东各地百姓从盐碱地里扫得的数百万担土硝，都会销往东北，制造成火药炸药以及化肥。
眼前的这片忙碌景象，不由让李鸿章将缰绳一勒，缓辔而行。他后面的人也放慢了速度。
“世人皆知山东省每年土硝出厂值银千万，可有谁知，我北洋机器局所用硝酸等物皆购自东北，东北土地高产，又得硝肥之助，而其全赖山东土产之硝土……”
一声感叹之后。神情复杂的众人，李鸿章长叹一声说到。
“此等盐碱地里的土硝，如果中国存市又岂是三两百年之事？可是数百年间。又有何人将其利用？”
除了唐浩然再也没有其他人，
“与之我内地，诸物大都是废物，而与之东北，却可化作工业原料，此消彼长之下东北焉能不强？”
“中堂大人，这几年咱北洋也是进步极大，别的不说，就说现在。现在可是连东北的唐浩然也要从咱们北洋这里买枪购弹……”
盛宣怀这么说的时候，神情中显得有些得意。可不是嘛！现在正是他主持操办着北洋集团的各种洋务。
打从东北同俄罗斯打仗的那天起。便开始从关内购买了各种各样的物资，小到面粉大到枪炮。可以说只要是能买到的，东北都会掏钱买。
“可不是！父亲！”
李经方连忙与一旁附和道。
“东北工商之强，远超国内，可我北洋这些年却也没闲着，我北洋这些年所取得的成就，可是有目共睹的，父亲您瞧……”
手指着远处的铁路线，铁路上恰好有一列火车疾驰而过，李经方继续说到。
“父亲，您看，这，中国龙，可是咱北洋的唐山机车厂制造的！”
李经方口中的“中国龙”，指的是唐山机车制造厂用美国图纸生产的蒸汽机车，现在在直隶和山东铁路上跑着的，有小一半儿是唐山制造的“中国龙”。
“确实，比之当年强多了，这几年可全赖大家伙，要不咱这地方，岂能比一天比一天强！”
李鸿章点点头，确实，这十几年在北洋衙门的主持下，直隶也好，山东也罢，河南也行，洋务企业，一年比一年多了，就是连道路闭塞的山西，现在也办起了新式煤矿，修起了铁路。
“中堂大人，现在连东北也在咱大沽口造船所，还有胶州湾的船厂订船，造船，”
盛宣怀颇为自信的说。
“若是再有几年时间，咱们也会像他们一样，给水师造兵舰，等到那时，他东北又算得了什么？”
盛宣怀等人的得意落在李鸿章的眼里，却让他在心底长叹口气，一时却是不知在说什么，只是默默地策马前行。
蓦然，一只野兔从路边的野地里猛然窜起，跑到土路当中，睁着张惶失措的圆眼睛看他们一眼，又三蹦两跳，没入路旁枯草中不见了。
李鸿章的视线一直追随着那野兔消失，这才转过头来，感叹道：
“弯弓射猎，当其时矣！”
说着，那手下意识地放在马鞍边枪套里的枪托上。
谁说李鸿章是翰林出身，可毕竟也是起与行伍，淮军也是中国第一个用洋枪，练洋操的军队，李鸿章自然精通枪法。
瞧见中堂大人的举动，盛宣怀心一动，纵马上前道：
“久闻中堂大人射技惊人，今日能否让宣怀开开眼界”？
一旁的护军统领也跟着大声说道：
“那可不是吹牛，听说咱们淮军当年在上海虹桥与长毛血战，我淮军以三千人大破长毛十万之众，大人一支洋枪，就射杀他娘的长毛匪首一十三名！”
虽说这人的话语有些夸张，可却也不尽是虚言，实际上在这些封疆大吏之中。能文能武的也首推李鸿章。
属下的马屁使得李鸿章呵呵笑道：
“老夫如今眼力不济，比不得当年了！”
话虽这么说，他那目光却往四下的搜寻起来！
那护军统领。
“大人可是要寻活物？那里正好有一只！”
说着。用手一指。
顺着他手指的方向望去，村头半截黄土墙上。那只芦花公鸡兀自站在那里，顾盼自雄发出鸡鸣。
李鸿章笑笑，从马鞍边的枪套里拔出步枪，那略带病容的脸上倏忽杀气凝聚，举枪瞄准——
可良久却没有响起枪声。
再看李鸿章时，面色已是一派平和，那枪也垂了下来。
中堂大人的举动让盛宣怀诧异问道：
“中堂为何不射？”
李鸿章并不回答，只是将目光凝望着那村庄——那看起来有些破落的村庄。几乎家家屋顶上都飘起了炊烟，麦秸垛旁有孩童嬉戏的身影和笑声，还有狗吠声。
看着眼前的这一幕盛宣怀似有所悟的说道。
“中堂怕是惊扰百姓？”
点点头，李鸿章反问道：
“你们可知道身怀利器，杀心自起，这句话么？”
盛宣怀等人同时点头，李经方也点头说道。
“也曾听到过。”
将步枪装进马鞍边的枪套，李鸿章。
“老夫虽为翰林，却起于行伍，这么多年我却是时时拿这句话来警策己身啊！”
他一边按辔而行。一边缓缓道：
“一个人身上带着一把利刃，他会情不自禁的有拿着这利刃去砍杀，伤害他人的冲动；同样。一个人，那怕他握有一点小小的权力时，他也会难以遏制地想将这个权力施于他人。这就是为什么县衙的差役，甚至一个收税的小吏，也经常作威作福，叱骂、殴打寻常百姓的缘故了……吾辈为国之大臣，一言一行都将使千百万人受其利害，因此，更当慎用权力。自捻乱得平至今，老夫虽身怀利器！但迄今未曾再开过一枪。再杀一人。老夫是以此来培养定力，遏制杀心。警策自身切勿滥用权力啊！”
众人一听不禁悚然动容，盛宣怀便与一旁感叹道：
“中堂大人此番议论，直追古哲先贤，当为天下为官者戒！”
“自当如此！吾辈定当谨记中堂大人，今日之言。”
下属们的奉承，却让李鸿章喟然长叹道：
“哪里敢望天下为官者戒？就只有于我北洋我那些当差的能听进去就已经不错了！”
“父亲今日之言，谁听着只有我北洋，可将来未曾不是为天下为官者戒！”
李经方口中所说的这番话，倒也不是狂妄自大，这世间大都以为将来代满而立者必为北洋必为李鸿章。
至少这天下三分，北洋独大，可是世人皆知的事实。
李经方的话让李鸿章朝他看去，看着这个身穿新式军装的儿子，他的心底却是渭然长叹，但面上却是不露声色的点点头。
“身子有些乏了，下个站就坐火车吧！”
中堂大人的话让盛宣怀，张佩纶等人无不是常松一口气，几人连声说道。
“自当如此，自当如此。”
半个时辰以后，一列火车停在了小站旁，李鸿章等人便上了这里也是往胶州湾的火车，他们此行的目地的，正是北洋舰队的母港胶州湾。
刚一进入车厢，李鸿章便拿起了今天的报纸，报纸上众多的时政新闻中，最吸引李鸿章注意的恐怕还是与东北战事有关的报道。
哎……
坐于车厢中的李鸿章，放下手中的报纸，像是想起什么似的，再次发出一声叹息。
“大人可是为大公子先前所言？”
在这么多幕僚之中，最了解李鸿章的，恐怕还是张佩纶，若是换成其他人，恐怕还会以为他是在担心东北的战事。
“还是幼櫵知我。”
李鸿章点点头，随后又无奈的摇头说道。
“他只听出了为官者戒，可却没听出为己戒！我是怕……”
话到嘴边，李鸿章还是没能说出口，虽说这身子一天不如一天，可他总是放不开一些事情，更准确的来说是放不下，放不下北洋，也放不下中国，更放不下李家。
“大人，您是担心，将来……”
看着眼前岳父大人那病态的脸庞中显露出的忧荣，张佩伦心知大人在担心什么，他担心的是自己身故之后的北洋，担心的是李家的后人无法担起这份重担。
“将来之事，谁人可知？”
长叹一声，李鸿章又把视线转向报纸，看着报纸上那满面笑容的唐浩然。
“于子然相比，我们都太老了，我等老朽年迈，后人无能，焉能是其对手。”
年龄！多少年来，对于李鸿章而言，相比与唐浩然，最大的压力，并不是他懂得洋务，精通外交，而是唐浩然的年龄，确实，一方面他太过年轻，所以显得经验稍有不足，甚至可以说，年轻气盛，若非年轻气盛，他又岂会同俄罗斯打仗？
但在另一方面，年龄却是唐浩然最大的优势，李鸿章也好，张之洞也罢，总归都太过年迈，而无论是李家亦或是张家的子侄辈，论籍才能都远，无法同唐浩然相比。
想到自己身故之后，经方等人无法撑起大梁，李鸿章的心思便是一沉，面上就是可惜，又是惋惜，更是心痛。
辛辛苦苦拼搏数十年，结果到头来却尽为它人做嫁衣，如何不让人心痛。
“大人，子然是个信人！”
张佩伦并没有出言宽慰李鸿章，而只是道出了一句事实。唐浩然是一个讲信义念旧情的人，对于这一点，可以从其同张之洞之间的关系上窥知一二。即便是张之洞有负于他，其又岂因此而对张之洞怀恨在心，这么多年他对张之洞的帮助，可不止一次两次。可以说正是凭着他的帮助和支持，才有了张之洞今天的三分之势。
他的话让李鸿章点点头，
“子然，是个信人，若是……想来经方他们一生衣食无忧，应是没有问题，便是我北洋门下，想来也会得到任用，哎……”
重重的发出一声叹息，李鸿章闭上了眼睛，那年迈且，充满病容的脸庞上尽是可惜之色好一会儿他才开口说道。
“我怕，我怕经方会毁掉在一起！毕竟……哎”
一声叹息之后，李鸿章有些无力的摇了摇手，
“儿孙自有儿孙福吧，若是到了那天，但愿他唐浩然能念上两份旧情，也算是对得起老夫了！”(未完待续。)