李元吉紧紧地闭上眼睛，努力地逼自己入睡，可越是努力反而越是睡不着。然后这几天发生的事情也一幕一幕地闪进脑海，让他的大脑越来越清醒，彻底失去了睡意。最后他也不想睡了，干脆烦躁地睁开眼睛，怔怔地盯着斑驳的墙壁，愣愣地发呆。
不知不觉夜已入深，李元吉还是没睡着，“咕噜”，他听见自己的肚子里传出一阵声响。他知道这是饿了，而且已经感觉肚皮和后背都快贴在一起了，这时他突然记起自己的包裹里有娘亲给自己做得好吃的，于是立马爬起来，拿出一块儿甜糕狼吞虎咽起来。
吃着吃着他突然想起夜晚萧虎吃的比自己还少，现在肯定也饿了，“自己要不要也给他一块儿？”他脑中立即闪出这个疑问。回想起萧虎的所作所为，虽然这人是个纨绔子弟，但看起来好像也没那么坏，至少在公堂上倒是仗义执言勇敢地讲了真话，跟楚宗宝相比确实算是个好人了。想到这里他便拿出一块儿甜糕，朝萧虎递了过去。
萧虎也没有睡着，而且自从跟李元吉对视了一眼后就一直感觉特别尴尬，更无心入睡了。突然，他感觉有人在背后推了自己一下，他没有动，因为感觉这只是自己的错觉。哪知紧接着便感觉自己又被推了一下，于是就莫名其妙地将脑袋转过去。
“喏”，李元吉将手里的甜糕送到萧虎的眼前。
萧虎怔怔地看着李元吉手里的东西，这是吃的，他看清楚了，但是却迟迟没有伸手去接，因为这时脑子已经变成了空白。
“喏”，李元吉将手里的甜糕摇了摇。
萧虎这才搞明白状况，但还是没有伸手，尽管他现在确实很饿，而且感觉肠子都快饿穿了，但还是生生地忍住了伸手的冲动。“我不能吃他的东西，吃了就等于输了。”他这么想着，然后立刻坚决地、潇洒地将脑袋转了回去。
李元吉愣住了，想不到自己不计前嫌，好心好意给他送吃的，结果他连理都不理自己一下。“真是狗咬吕洞宾不识好人心。”李元吉气得不轻，立即将手收回来，将甜糕塞进自己嘴里，然后猛地撩开被子“噌”得钻了进去。“饿死你！”他恨恨地想着。
接下来的时间过得毫无波澜，众人每天依然是赶路，不停地赶路。不过路边的景色倒是悄悄发生了变化。过去几天路边的农田都是水田，现在已经变成了旱地。过去几天经常会看到潺潺的流水，荡漾的湖泊，而现在水变少了，放眼望去全是广阔、平坦的平原。
对这一切，李元吉自然非常好奇，瞪着眼睛不停地望来望去。
萧虎也在不停地东张西望，眼神偶尔还会和李元吉对上，但是李元吉立刻就会将脑袋转过去，就像看不见他一样，这让他感觉很是尴尬。
经历了这么多事儿，李元吉对“四少”肯定是有怨恨的，但自过堂以后，他的怨恨其实也就只针对楚宗宝一个人了。尤其是萧虎，他早就起了原谅的意思了，要不然那天夜里也不会主动送吃的了。
萧虎则更谈不上恨了，因为这事儿本来就是他们“四少”挑起来的，被送去参军也都是自找的。
而且在这场冲突之前，他们两人也都不认识对方，更谈不上有什么仇什么怨，这是这事儿总归是发生了，也多少在两人之间产生了一个不大不小的疙瘩。
又经过了几日的颠簸，李元吉骑马的本事也算有了长足的进步，他现在也喜欢上那种快马奔驰的感觉了，尤其是劲风拍打着脸庞，吹着衣衫列列作响的时候，让他感觉既开心又兴奋。一路奔驰过去，眼前的景色又变了，山峦、湖泊、河流减少了，出现了广袤辽阔的原野，秀美的小桥流水人家看不到了，取而代之是庞大、粗犷的村落。他静静地看着这些变化，感觉心境也仿佛变得与先前不一样了。
在驿站歇脚的时候，李元吉发现南来北往的行人的口音也都变了，他特意听了一下，发现自己一个字都听不懂了，他这才明白：家乡是真得远去了，北疆也越来越近了。
随着一路往北，众人遇到的城市越来越少了，而且凡是遇到的，在规模和气象都远远比不上泰安城，不过让人欣慰的是这些城市也都人声鼎沸、热闹无比，城里的百姓也都过着井井有条、安居乐业的生活。这在北方草原部落轮番崛起，时常扣关袭扰的环境下真是殊为不易，李元吉知道这一切都归功于屹立在边疆上的那条赫赫有名的镇关防线。
这条镇关防线是由耸立在边境上的十二座大型军事重镇和五十座小型防御据点组成的。
十二座军事重镇从东到西分别为：怀化城、怀朔城、武玄城、武德城、武川城、平城、谷上城、铁石城、镇北城、拒狼城、陇右城、方朔城，这十二城民间称之为北疆十二镇。
十二镇都是统一按十万人规模的城市打造出来的，城市要素齐全，屯兵戌边、生活贸易两不误。城内一般分南北两区，北城区是戌边将士驻扎和训练的区域，南城区作为居民、商业区，做到了军事备战和日常生活、军人和百姓兼顾，并且军人与百姓又相辅相成共同维系着城市的正常运转。
军镇的防御工事放眼整个王朝都是一流的，城墙一般不低于五丈，墙面皆由坚硬的长条巨石砌筑而成，墙内再用片石、黄土混合夯筑，坚不可摧。城墙上的防御也毫不含糊，箭楼林立，女墙连云，其防守的严密程度就算是泰安城恐怕也只能望其项背。
军镇依次分布于大楚王朝漫长北部边境之上，相互呼应，互成犄角，构成了北部边境防御体系的骨架。
在军镇间还散布着五十座关隘、哨堡，形成了一串密集的小型防御据点。这些防御据点或依山或依水或者依战略要道而建，牢牢地守卫着各处的战略要冲。据点按照重要程度、防御需要的不同，形制和规模也不尽相同，其中大的可容纳数千人，小则仅能容纳百余人。据点平日用来侦查防守，也可以用作来往商旅休息和中转的场所，一途多用，意义非凡。五十个据点进退自如，灵活多变，共同形成了北部边境防御体系的肌肉。
不管是军镇还是防御据点都配建有烽火台，当敌人来袭时，点燃狼烟即可发出预警的信号。附近的军镇或防御据点得到消息后，就可以在第一时间制定出防守或进攻驰援的方案。军镇与防御点相互配合，守望相助，最终形成一条攻守兼备的镇关防线。
北边的草原历来特产能征善战的骑军，他们来如风，去如电，战力突出，机动性强，但是也有一个弱点，就是不擅攻城掠寨。镇关防线上的军镇和防御据点就这样犹如一颗颗楔子一样死死地钉在他们南下劫掠的道路上，让他们再也不敢肆意妄为地南下劫掠，毫无忌惮地烧杀抢掠了。
这条登峰造极的镇关防线是王朝历时近百年，耗尽了将近一半的国库才打造完成。整条防线东起东海之滨，西至雪域高山，犹如一条铁索横亘在大楚王朝和北方蛮族之间，锁住了北方蛮族南下的劫掠之路，所以老百姓便给它取了个霸气的名字：锁狼线。
走到第八天的时候，众人终于赶到了目的地。临近中午时，领头的差役突然指着前面大喊起来：“快看，我们到了。”
李元吉、萧虎急忙举目望过去，在前面不远的地方他们果然看到了一个城市，一个乌漆嘛黑的大城。这城正是十二军镇之一的铁石城，锁狼线上的赫赫名城。
铁石城距今已有百年历史，经历了一百年的风吹日晒、雨雪拍打，依然不改它原有的顽强、坚韧风貌。铁石城的城墙全部由乌黑色的玄武岩打造而成，所以整个城池通体乌黑，看上去就给人一种震撼、神秘之感。
修这座城所用的玄武岩皆来自六十里外的铁石山，那里的山石全是乌黑色的，而且坚硬无比，就像硬铁一般，所以当地人便称呼其为铁石山。为了修建这么一座浩大的军镇，整座铁石山几乎被夷为平地，所以军镇完工后也就顺理成章地被命名为铁石城。
领头的差役往左右指了指：“看到没有，这城的后面就是草原，今后啊，你们免不了得去那边活动，就自求多福吧。”
李元吉的视线移到城池的两侧，发现铁石城就建在草原的边缘，它的后面就是一望无际大草原。他从没有见过如此大的草原，看上去简直就是一片绿色的海洋。“哇！”他不由得惊叫出来，“这就是草原吗？这也太壮阔！太美了吧！”他以前总听爹爹讲草原上的男男女女如何骁勇善战，草原上的游牧民族如何跑到我们的王朝烧杀抢掠，所以就一直想当然地认为草原就是传说中的穷山恶水，结果今天一见，才发现事实竟然和自己想象中的截然相反。
这时一阵清风徐徐吹来，鲜嫩的草叶立即随风舞起来，宛若一层层的绿色波浪，波浪从远处前赴后继地翻涌过来，最后“哗哗”得拍在岸边的乌黑色的铁城上，这画面简直太美了，李元吉感觉自己受到了剧烈的震撼。
随着不断靠近，李元吉感觉铁石城越来越高、越来越大，仿佛又重新变成了一座坚硬高大的石山，他站在山脚下不由得感觉到有一阵压力迎面压了过来。
走入宽阔的门洞时，李元吉特意往两边乌黑色的石壁上看了几眼，石壁中的石头质地紧密，一看就知道非同一般，而且石头的表面仿佛还泛着硬铁的乌光，铁石，果然名不虚传。
城内的主干道非常宽阔，上面铺着和城墙颜色一样的厚石板。主干道两侧商铺林立，行人车马来往不绝，看上去和内地常见的城市几乎没有什么区别。当然，和那些大城池比起来，这里的人还是显得少了一点，不过少有少得好处，至少街道看上去既宽敞又整洁。
主干道的尽头立着一座高大的木门，一堵坚固的栅栏以门为中心分别向左右延伸出去，将城池拦腰截断。木门后面一般人可进不去，它只属于铁石城的镇守边军。透过栅栏，李元吉清楚地看到一队队穿着乌黑色玄铁甲的士卒正在里面挥汗如雨地操练。
大门前站着一排披甲持枪的士卒，个个神情严肃，站得笔直，就像一尊尊生人勿进的雕像一般，李元吉看得暗暗吃惊：“真正的士卒果然还是不一样啊。”
领头的差役急忙跳下马，从怀里掏出一本红色的册子，猫着腰小跑着走过去，将其恭敬地递给一名士卒。
那士卒翻开册子看了看，然后冷峻开口：“进去吧。”
“嘿嘿，多谢军爷，多谢军爷。”领头的差役先点头哈腰了一番，然后才领着众人小心翼翼地走入里面。