由于项城有保定总督杨文岳，总兵刘国柱在，李自成在牛金星的建议下放弃攻打项城。
转而攻略项城周边区域，相继攻克商水、扶沟、洧川、许州、长葛等地区。
又先后在北舞渡杀了“射塌天”李万庆，在叶县杀了“闯塌天”刘国能。
叶县位于南阳东北，是进入南阳盆地的门户。
唐安史之乱时，着名的唐军将领鲁炅就是死守叶县。
随着叶县的失守，南阳就在眼前。
如果不是唐军善战，已经杀伤燕军大量精锐，并且先后从长安和襄阳组织救援，南阳就保不住了。
可现在明帝国已经没有力量支援南阳。
农民军将南阳团团包围，准备组织攻城。
李自成带着亲卫，与众将策马到城外巡视一圈，寻找突破口。
他抬手遮住强烈的阳光，眺望南阳城：“听闻南阳守将刘光祚是一员战功赫赫的猛将，有没有劝降可能？”
“只怕不能。刘光祚是榆林人，世代为将。”
牛金星答道：“别看尤世禄这种货经常抗命不遵，但是他和刘光祚一样，都不敢造明廷的反。”
“那就只能强攻了！”李自成叹了口气。
“闯王，不用担心。”李过说道，“您忘了，咱们有大炮，可以用大炮轰南阳的城门。”
李自成快活地哈哈大笑，说道：“好小子，你一下子点醒我。去把罗泰请来，咱们来个炮轰南阳门。”
罗泰和刘有义投降闯军，带来了一批劣质大炮，也有好货。
其中，有采购自葡萄牙的红夷大炮五门。
罗泰在仔细观察南阳城后，选择北门作为突破口。
李自成组织人手，挖掘三道壕沟。再将红夷大炮推到阵地，对着南阳城的北门。
然后，占了一卦，三天后便是黄道吉日，利开炮。
等了三天，农民军用大炮轰开了南阳北门。
农民军冲入南阳城内。
刘光祚被迫撤退，但他不敢逃走，因为城内有唐王。
他只能带着家丁与农民军巷战，准备带上唐王一起逃走。
结果众寡悬殊，刘光祚虽成功突围到唐王府城墙外，却再也没有力气逃走。
他面北而跪，叩了一个头：“臣世受国恩，如今却无力再战，辜负朝廷的恩典，罪该万死。”
就这么跪着，被追杀上来的农民军乱刀砍死。
李过率领农民军趁机突入唐王府，逮捕了唐王朱聿键。
由于没有带兵援京师一事，朱聿键没有机会待在凤阳大牢，而是在南阳被逮捕。
李自成从北门汝城后，首先前往南阳府，派兵占领了府衙左边的军械仓库，然后策马往唐王府。
到了唐王府门前，迎面遇见侄儿李过从王府出来，弟兄们推搡着一个青年。
李自成在树荫下向青年的脸上看了一眼，向李过问：
“这就是唐王？”
李过回答：“正是。王府已派兵严密看守，不许闲杂人等进出。”
“好！把他拉出去当着众人的面斩首。”
李自成见唐王被抓也就放心了，他没有工夫进王府去看，勒马向南阳府。
府衙的大门外已经有他的士兵守卫，左侧墙下躺着两具死尸。
那是没来得及逃跑的参议艾毓初、南阳知县姚运熙。
李自成下了马，带着亲兵们向里走去，在二门里看见谋士牛金星向他迎来。
他问道：“老曹操到了吗？”
“回闯王，罗帅已经在大堂恭候多时，看得出他很高兴。”
牛金星话里有话。
李自成也只笑了笑，阔步走入大堂，与罗汝才见面。
罗汝才笑着说道：“闯王，咱们终于拿下了一座大城。这南阳府下辖十一个县，北接中原，南接襄阳。最重要的是……嘿嘿……附近已经没有可以和我们为敌的朝廷鹰犬。”
“正是这个道理。”李自成说道，“我们终于有自己稳定据点，训练人马，窥伺中原。”
“俗话说‘名不正则言不顺’，咱们不能一直顶着以前的称号行事对不对？”
罗汝才话里有话。
李自成听出来，心里却没有马上回应。
牛金星开口：“罗帅，自古以来座次分个先后，水浒传里也有排座次的事。闯王曾经是陕西义军总掌盘，如果与罗帅平起平坐，这是否不妥当。”
“事情总是在变，如今我们罗帅和李闯王平分秋色，怎么能还像从前一样，规矩应该改一改。”吉珪争辩。
堂内诸将立刻分出派系，互相冷觑。
李自成道：“大事还未定，就开始自己人打自己人，不妥！我看这样吧，戏文都有大元帅、大将军的说法，我与罗兄弟都叫‘元帅’，罗兄弟以为如何？”
说最后一句话的时候，李自成看向罗汝才。
罗汝才也是聪明，他笑着回应：“既然戏文里有大元帅、大将军的说法，咱不能高过李闯王，就做个大将军吧。”
“这太委屈了罗帅。”李自成道。
“不不不，其实是咱高攀了李闯王，就按照刚才说的办。”罗汝才坚持。
李自成这才没有说什么。
于是，崇祯十年的七月十一日，李自成和罗汝才登坛祭天，在南阳建立初步政权。
李自成自封“奉天昌义文武大元帅”，罗汝才自封“代天抚民德威大将军”，并且开始攻城略地，建立稳固的地盘。
与上次夺占洛阳不同，李自成这一次手里有大量秦兵，都是边军出身的精锐。
只要让他们吃饱饭，加上是乡党这层关系，战斗力飙升。
八月间，农民军先后攻克邓州、襄城、镇平、新野、唐县、泌阳等大批州县。
随后，李自成开始筹备第二次进攻开封。
与此同时，八月初二，杨承应在沈阳举行新式军装换装后的第一次全军大检阅。
并在随后的犒赏大会，颁发勋章和爵位，令全军士气高涨。
中原的消息，陆陆续续传到关外。
杨承应召集范文程、宁完我等人到书房，商议下一步行动：
“中原的局势恶化速度，远超我的想象，如今摆在我们面前的有两条路。一是率军入关，协助朝廷对付农民军。二也是率军入关，推翻朝廷。”