永和十五年，九月初七，夜，安庆，钦差行辕地牢。
潮湿的霉味混合着血腥气与排泄物的恶臭，在狭窄的甬道中弥漫。墙壁上渗着水珠，在火把跳动的光晕下闪着暗红的光，像凝固的血。甬道尽头，一间铁门紧闭的囚室里，间歇传来压抑的闷哼与铁链拖曳的哗啦声。
沈炼被吊在刑架上，双臂被铁链高高扯起，脚尖勉强点地。身上的囚衣早已破碎不堪，露出下面纵横交错、新旧叠加的伤痕。冷水泼过的伤口泛着惨白的皮肉，有些地方已经开始溃烂，散发出难闻的气味。他的头无力地垂着，散乱的头发遮住了脸，只有微微起伏的胸膛证明他还活着**。
“咔嚓——”
铁门被推开，刺眼的火把光涌了进来，让沈炼下意识地闭了闭眼。几个脚步声走了进来，停在他面前**。
“沈百户，又是一天了。”一个阴柔的声音响起，带着假惺惺的惋惜。说话的是个面白无须、穿着青绿色内侍服饰的中年太监，正是成国公朱勇派来“协助”审讯的心腹——司礼监随堂太监，曹正淳。他身后，跟着两个面无表情、膀大腰圆的锦衣卫力士**。
“杂家也是奉命行事，您这又是何苦呢？”曹正淳用丝帕掩了掩鼻子，似乎受不了这牢里的气味。“陈大人…呵呵，如今自身难保喽。江南那边，弹劾他的奏章，听说能堆满一间屋子。您这硬扛着，除了多受点罪，还能有什么用？不如…痛痛快快招了，也好少受些皮肉之苦。杂家…或许还能在国公爷面前，替您美言几句。”**
沈炼缓缓抬起头，透过沾血的发丝，看了曹正淳一眼。他的眼睛布满血丝，却依然亮得吓人，像是烧着两团幽幽的鬼火。他咧了咧嘴，露出染血的牙齿，声音嘶哑得如同破风箱：“招…什么？招…我家大人…勾结逆王？还是招…我沈炼…通敌叛国？”**
“哎哟，您这是说哪儿的话。”曹正淳摆了摆手，“咱们就是想知道，陈大人在江南…都做了些什么。比如说，那抄没的几百万两家产，都…去哪儿了？还有，‘影子’…到底是个什么章程？都有哪些人？在京里…又都听谁的吩咐？”他凑近一步，压低声音，“您只要稍微…透那么一点点，杂家保证，您立刻就能从这出去，荣华富贵…享之不尽啊。”
沈炼盯着他，忽然“嗬嗬”地低笑起来，笑声在空旷的囚室里回荡，带着一股令人毛骨悚然的寒意。“曹公公…你是…宫里的人吧？是坤宁宫的？还是…司礼监哪位大珰的干儿子？”
曹正淳脸色微变，后退了半步，尖声道：“放肆！杂家是奉了成国公与…与上头的命，来问你话！你休要胡言乱语！”**
“上头…”沈炼咳出一口带血的唾沫，“是…‘风’，还是…‘秋水’？”
“你！”曹正淳脸上的假笑彻底消失，眼神变得阴毒起来。“看来…沈百户是敬酒不吃，吃罚酒了。”他退后一步，对身后的力士挥了挥手。“给咱家…好好伺候着。记着，别弄死了，国公爷…和上头，还要他这张嘴呢。”**
两名力士面无表情地上前，一人提起旁边水桶里泡着的皮鞭——那鞭子浸饱了盐水，在火把下闪着暗红的光。另一人则从炭盆里夹出一块烧得通红的烙铁。
“沈百户，最后问您一次。”曹正淳阴恻恻地道，“‘影子’在京里的名单…交，还是不交？”**
沈炼闭上了眼睛，不再看他。只有微微颤抖的身体，泄露出他正承受着何等的痛苦与煎熬。
“给咱家…打！”曹正淳厉声道**。
“啪——！”浸了盐水的皮鞭狠狠抽在沈炼早已没有一块好肉的背上，发出令人牙酸的闷响。沈炼浑身一颤，肌肉猛地绷紧，却死死咬住牙关，只发出一声压抑到极致的闷哼。
“说不说！”力士一边抽打，一边喝问。
“啪！啪！啪！”鞭子如同雨点般落下，每一下都带起一蓬血雾。旧伤被撕裂，新伤叠加，很快，沈炼的后背就变得血肉模糊，看不出原本的模样。他的身体在铁链的束缚下剧烈地颤抖，汗水、血水混合着滴落，在地上汇成一小滩暗红的水渍**。
“骨头倒是硬。”曹正淳冷笑一声，“换烙铁。”**
烧红的烙铁被举起，散发出灼人的热浪与皮肉焦糊的可怕气味。力士将烙铁缓缓移向沈炼的胸膛**。
“沈百户，这烙铁下去，可就…留不住全尸了。”曹正淳慢条斯理地说，“您这身本事，这身骨头，就这么废了，不可惜么？陈静之…值得您这么卖命？”**
沈炼睁开眼，看向那越来越近的红光，眼中没有恐惧，只有一片死寂的平静。他的嘴唇翕动了一下，声音低得几乎听不见。
“嗯？”曹正淳侧耳，“您说什么？”
沈炼用尽力气，嘶哑地、一字一顿地道：“我…是…‘影子’…只有…一个…主子…他…叫…陈…静…之！”**
“不识抬举！给咱家烙！”曹正淳恼羞成怒**。
“报——！”就在此时，一名小太监慌慌张张地跑了进来，“曹公公！不…不好了！外头…外头来了好多兵！把…把咱们这儿围起来了！”
“什么？”曹正淳脸色一变，“谁的兵？成国公的人呢？”**
“不…不是京营的人！是…是俞军门的水师！还有…还有陈大人的亲兵！带队的是…是赵铁！”**
“赵铁？”曹正淳瞳孔一缩，“他…他怎么敢！这里是成国公辖下！”**
“他们…他们说，奉陈大人手令，提审要犯沈炼！”小太监哭丧着脸，“还说…说有人滥用私刑，构陷忠良，要…要拿人！”**
“反了！反了！”曹正淳又惊又怒，“快！去禀报成国公！”他转头看向刑架上奄奄一息的沈炼，眼中凶光一闪，“快！弄死他！不能让他活着出去！”
那持烙铁的力士一愣，有些犹豫。杀人灭口，和用刑逼供，可是两码事，尤其是在外头被大军围住的情况下。
“废物！”曹正淳一把夺过烙铁，就要往沈炼心口烙去！
“轰隆——！”一声巨响，囚室厚重的铁门竟被人从外面硬生生撞开了！木屑与烟尘飞扬中，一身戎装、满脸煞气的赵铁带着十几名如狼似虎的水师精锐冲了进来！冰冷的刀锋瞬间架在了曹正淳和两名力士的脖子上**！
“曹公公，好大的威风啊！”赵铁目光如刀，扫过浑身浴血、几乎不成人形的沈炼，眼中的怒火几乎要喷出来。“私设刑堂，滥用酷刑，构陷钦差近臣！你有几个脑袋！”
“赵…赵将军！”曹正淳手一抖，烙铁“当啷”一声掉在地上，脸色惨白，“杂家…杂家是奉了成国公的命…”
“成国公？”赵铁冷笑，“成国公的手令呢？拿出来看看！”**
“这…这是口谕…”曹正淳冷汗涔涔。
“口谕？”赵铁一步上前，“啪”地一记耳光狠狠抽在曹正淳脸上，将他打得踉跄后退，“狗奴才！也敢假传国公爷口谕，残害忠良！来人！给我拿下！”**
“你们敢！杂家是宫里的人！是奉了…”曹正淳尖声叫道。
“奉了谁的命？说！”赵铁厉声逼问，手已按在刀柄上。
曹正淳嘴唇哆嗦着，却不敢再说。他知道，有些名字，说出来，死得更快。
“不敢说？”赵铁眼中杀机毕露，“那就留着，等陈大人亲自审你！”他一挥手，“带走！”**
水师兵卒上前，将瘫软在地的曹正淳和两名力士捆了个结实，拖了出去。赵铁快步走到刑架前，小心翼翼地将沈炼放下，脱下自己的披风，轻轻裹在他身上。触手之处，一片粘腻滚烫**。
“沈兄弟…”赵铁的声音有些发哽，“我来晚了…”
沈炼费力地睁开眼，看了他一眼，嘴角扯出一个极其难看的笑容，声音微弱得几乎听不见：“…不晚…大人…”**
“大人都知道了！”赵铁红着眼道，“他…他差点就亲自闯过来了！是俞军门拦着，说不能硬来…”**
“…不能硬来…”沈炼艰难地重复道，“告诉大人…‘风’…坤宁宫…曹…是…是‘风’的人…证据…在我…”他的声音越来越低，最后头一歪，昏死过去**。
“沈兄弟！沈兄弟！”赵铁大急，“快！军医！军医在哪儿！”**
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几乎是在赵铁闯入地牢的同时，安庆城中，另一场风暴也在酝酿**。
陈静之的行辕大堂，此刻灯火通明，肃杀之气弥漫。陈静之披着一件玄色大氅，脸色苍白，坐在主位。下方，俞大猷、以及几位刚刚从各地赶来的将领、文官，分列两旁。空气凝重得仿佛能滴出水来。
“陈大人！”一名身着绯袍的文官出列，正是刚刚从扬州押解一批“逆产”返回的按察使司佥事，“下官奉命清查扬州盐商李氏产业，然…遇阻。”
“说。”陈静之声音平静，听不出喜怒。
“是。”那佥事擦了擦额角的汗，“李氏家主李百万，已于半月前暴毙。其产业，大半已被其子李茂转移至…至应天府（南京），并…并挂靠在…”他迟疑了一下，“挂靠在成国公府名下。当地官府…以无确凿证据为由，不肯协助查封。”
“成国公府…”俞大猷冷笑一声，“好大的脸面。”**
“苏州织造太监刘瑾名下的‘四海’钱庄，”另一名武将接口道，“也是如此。我们的人刚到门口，就被一队锦衣卫挡了回来，说是…涉及宫闱采买，需有司礼监与内官监的批文，方可查验。”**
“浙江的几家茶商，”又一人道，“也都攀附上了京中勋贵，有的甚至拿出了…宫中某位娘娘娘家的干股文书…”
堂下一片哗然。这些“清流会”的产业，如同泥鳅一般，在他们即将收网之时，纷纷钻进了各种保护伞之下，让人投鼠忌器**。
“大人，”俞大猷沉声道，“这分明是有人通风报信，暗中阻挠！再这么下去，等他们将财产转移一空，或销毁证据，我们就什么都查不到了！”**
陈静之静静地听着，手指在案几上有节奏地轻轻敲击。直到众人说完，堂内重归寂静，他才缓缓开口，声音不大，却带着一股冰山般的寒意：“说完了？”
众人屏息。
“李氏产业，挂靠成国公府？”陈静之看向那佥事**。
“是…是。”佥事冷汗直冒**。
“拿我的令牌，去应天府衙。”陈静之从怀中取出那枚“如朕亲临”的赤金令牌，“啪”地一声拍在案上。“告诉应天府尹，一个时辰内，将李氏所有产业封存，相关人等，一律锁拿。有敢阻拦者，以抗旨论处，格杀勿论。成国公府若有异议，让他们…来安庆，找本官。”**
“是！”佥事精神一振，双手接过令牌，如捧圣旨**。
“刘瑾的‘四海’钱庄。”陈静之看向俞大猷，“俞军门，你亲自带一营水师精锐，持我手令，前往苏州。不必理会什么锦衣卫。若有人敢挡，无论是谁，一律以‘勾结逆党，抗旨不遵’论处，就地正法。抄没的所有账册、文书，一页不少地给我带回来。”
“末将领命！”俞大猷抱拳，眼中闪过一丝厉色。
“浙江的茶商，攀附宫眷？”陈静之的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“那就更好办了。”他提笔，飞快地写了一道手令，“将此令，八百里加急，送往京城，直呈摄政王殿下。就说…臣陈静之，在江南查获逆党赃款，疑似与宫中某位娘娘外家有染，请殿下圣裁。”
“是！”一名亲兵上前接过**。
“至于其他…”陈静之的目光扫过堂下众人，“凡涉及‘清流会’逆产，无论其背后是勋贵、是宦官、还是外戚，一律照此办理。有阻拦者，杀。有说情者，同罪。有暗中转移、销毁证据者，诛三族。”
“本官倒要看看，是他们的脖子硬，还是本官的刀硬。”他的声音不大，却让在场所有人都感到一股刺骨的寒意。这是要与整个江南的权贵网络，甚至是与京中的部分势力，彻底撕破脸了**！
“大人，”一位年长的文官犹豫道，“如此…是否过于…酷烈？恐…恐激起大变啊。”
“酷烈？”陈静之看向他，“张大人，你告诉我，是本官的刀酷烈，还是那些勾结逆王、祸乱江南、残害百姓、吸食民脂民膏的蠹虫酷烈？是本官激起大变，还是他们的贪婪与野心，在将这大燕的江山推向深渊？”
他站起身，虽因伤势身形微晃，但目光却锐利如鹰隼，扫视全场：“诸位，我们在安庆城下流血拼命的时候，他们在哪里？我们的兄弟在前线浴血奋战的时候，他们在哪里？宁王、蜀王勾结外寇、图谋不轨的时候，他们又在哪里？”
“如今，逆王败了，他们却跳出来了，要用他们的‘规矩’，他们的‘脸面’，来保住他们从百姓身上、从国朝身上吸来的血！告诉本官，这…公平吗？”**
堂下一片死寂，只有陈静之压抑着愤怒与痛楚的声音在回荡**。
“本官奉旨钦差，代天巡狩，肃清江南！”他的声音陡然拔高，“这‘肃清’二字，不是请客吃饭，不是温良恭俭让！是要流血的！是要杀人的！本官的刀，只认国法，只认天理，不认什么勋贵、太监、外戚！”**
“今日，本官就把话放在这里。”他缓缓坐下，声音恢复了平静，却更加冰冷，“凡阻挠清查逆产、包庇逆党者，无论是谁，无论背后有谁，皆以逆党同谋论处。本官…奉陪到底。”**
“俞军门。”**
“末将在！”俞大猷抱拳**。
“你的水师，分出一部，封锁长江下游各主要口岸、码头。凡有可疑船只、货物，一律扣留。尤其是…与福建、广东、乃至海外有往来的商船。”**
“是！”
“其余诸将，各率本部人马，按图索骥，分赴各地，查封逆产，锁拿人犯。”陈静之从案上拿起一叠早已准备好的文书，“这是名单，这是手令。记住，要快，要狠，不给他们任何反应的时间。”
“是！”众将轰然应诺，士气大振。
“都去吧。”陈静之挥了挥手，“本官…在这里，等你们的消息。也等着…看看，是谁，第一个跳出来。”
众人行礼退下，大堂内重归寂静。陈静之靠在椅背上，剧烈地咳嗽起来，脸色愈发苍白。刚才那番话，耗尽了他刚刚恢复的一点气力。
“大人，药…”亲兵端着药碗进来。
陈静之摆了摆手，示意他放下。他的目光，投向窗外沉沉的夜色。江南的天，要变了。这一场雷霆风暴，将会席卷多少人，掀起多少血雨腥风，他不知道。但他知道，他已无路可退**。
“沈炼…”他低声念着这个名字，眼中闪过一丝痛楚与决绝。“等我…很快…很快就能接你出来。那些伤你的人…一个都跑不了。”
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同一夜，成都，蜀王府，密室。
烛火摇曳，将蜀王陈恪的身影投在墙上，拉得扭曲而巨大。他的面前，跪着一个浑身笼罩在黑色斗篷中的人影**。
“…陈静之在江南动手了。”斗篷人的声音嘶哑难听，“雷霆手段，直指三大行。我们在江南的线，断了三成。成国公那边…也被逼得很紧。”**
“意料之中。”陈恪把玩着手中的一枚玉扳指，神色平静。“陈显…是要借他的刀，来斩我们的手。不过…”他的嘴角勾起一丝冷笑，“刀太利，用刀的人，就容易伤了自己。陈静之这么一闹，江南那些地头蛇，可不会坐以待毙。他们的反扑，就是我们的机会。”
“王爷英明。”斗篷人道，“‘秋水’先生传讯，‘风’已准备就绪。只等江南乱起，京城…便可动手。”
“哦？”陈恪眼中精光一闪，“‘风’…终于要动了么？”**
“是。”斗篷人压低声音，“太后…病了那么久，也该…‘好’了。”
陈恪的手指停止了转动扳指。“好…好！”他连说两个“好”字，“‘秋水’先生果然神机妙算！太后一‘好’，陈显这个摄政王，可就名不正、言不顺了！到时，朝局必乱！”**
“还有一事。”斗篷人道，“宁王…派人联络，愿以福建三州之地，换我们一批火器、战船，并…助其联络佛郎机人，共谋…大事。”**
“陈宁？”陈恪嗤笑一声，“丧家之犬，也配谈‘大事’？不过…”他沉吟片刻，“福建那边，可以接触。火器、战船…给他一点残次品，稳住他。至于佛郎机人…告诉他们，陈宁…可以是个不错的‘朋友’。”
“王爷的意思是…”**
“借陈宁的手，拖住俞大猷，甚至…把陈静之也拖在江南。”陈恪眼中闪过一丝算计的光芒，“我们的重心，是云贵，是…京城。等我们大事成了，福建…自然也跑不了。”**
“王爷高明！”斗篷人心悦诚服。
“去办吧。”陈恪挥了挥手，“告诉‘秋水’先生，蜀中这边，万事俱备，只欠…东风。”
“是！”斗篷人叩首，悄然退出密室。
陈恪独自坐在昏暗的烛光下，脸上的笑容渐渐收敛，化为一片深沉的阴鸷。“陈显…陈静之…‘风’…‘秋水’…”他低声念着这些名字，“这盘棋，越来越有意思了。就看谁…能笑到最后。”
他缓缓起身，走到墙边，按下一处隐秘的机关。墙壁无声滑开，露出后面一间更小的密室。密室中，只有一张桌案，上面供奉着一块黑沉沉的灵位，灵位上无字。灵位前，摆放着一盏长明灯，幽幽的火苗跳动着**。
陈恪走到灵位前，静立片刻，然后，缓缓跪了下去，恭恭敬敬地磕了三个头。
“父皇…”他的声音在空旷的密室中低低回荡，带着一丝难以言喻的复杂情绪，“您看到了么…您选定的人，将这江山，搞成了什么样子…儿臣…就要替您，拿回属于我们的东西了…您…在天有灵，保佑儿臣…”**
烛火摇曳，将他跪拜的身影，投射在冰冷的墙壁上，扭曲，拉长，如同一只蓄势待发的毒蛇**。