广平郡守府后堂，烛影摇曳。郡守元洪屏退左右，独自看着手中一份刚刚由心腹送来的密信，脸上阴晴不定。信是黑云山陈烬遣密使送来的，内容却大大出乎他的意料。
信中，陈烬语气恭谨，首先为自己“迫于无奈，收容流民，以致引发府君忧劳”而“深切请罪”，随后笔锋一转，盛赞元洪“忠君体国，勇于任事”，对朝廷新颁的“捐纳诏令”更是推崇备至，称此乃“纾国难、选贤能之良法”。
最后，才是信的核心：陈烬表示，愿为朝廷分忧，为府君解劳，捐献钱粮巨万，只求府君代为运作，为黑云山上下将士，求一个“正经出身”，一个能“名正言顺为朝廷效死、保境安民”的正式官职。随信附上的，还有一份令人咋舌的礼单：黄金五百两，明珠一斗，上好辽东人参十对，外加精锻皮甲百副。
这哪里是请罪，分明是一场赤裸裸的政治交易！元洪的心脏不争气地狂跳起来。黄金珠玉动人心，但那“捐官”的请求背后，蕴含的利益和风险更是巨大。
他贪婪，但他不傻。陈烬此举，是想彻底洗白，将黑云山这支私兵变成朝廷经制之师，届时羽翼丰满，更难制衡。可若拒绝……且不说那丰厚的贿赂，单是陈烬狗急跳墙，以如今黑云山的实力，足以让整个广平郡天翻地覆。而若答应，不仅能将这头猛虎暂时圈在名义的牢笼里，更能将这笔巨款和这份“为国举才”的政绩大半揣入自己腰包，上报朝廷时也是大功一件。
“好个陈烬……竟如此狡猾！”元洪喃喃自语，心中利弊急速权衡。最终，贪婪和功利压倒了警惕。他决定赌一把，赌自己能控制住局面，赌朝廷的权威还能束缚住这头野狼。
“告诉来人，陈校尉忠心可嘉，本官……准了！”元洪提笔，开始起草给朝廷的奏表，自然是极尽粉饰，将陈烬描绘成“虽陷身草莽，然心向朝廷，屡破顽凶，今又慷慨解囊，实乃国之干城”，并附上精心编造的军功，请求朝廷授予陈烬及其部下相应官职。
与此同时，黑云山寨，镇遏使府内，陈烬正在与核心层推演后续可能。
“元洪必会中计。”陈烬语气肯定，“此人贪鄙好名，绝不会放过这块肥肉。但他也必会暗中掣肘，所授官职，多半是些虚衔，或置于险地。”
“那我们为何还要花这冤枉钱？”猴子不解。
“买时间，买名分，买一个……光明正大扩张的借口。”陈烬指向地图，“一旦有了朝廷正式任命的官职，我们便可堂而皇之地招募流民，整训军队，甚至……以‘协防’‘剿匪’之名，将势力延伸至周边县境！元洪想用一纸空文拴住我们，我却要借这纸文书，撬动整个广平郡的格局！”
“再者，”陈烬冷笑，“这官职，亦是催命符。我等势力日涨，朝廷与元洪岂能安心？矛盾终将爆发。届时，我等是‘叛逆’，还是‘遭受猜忌、被迫自保的忠良’，这初始的名分，至关重要！”
众人恍然，深感头领思虑之远。
数月后，朝廷的敕令终于抵达广平郡，随即由元洪的心腹“快马”送至黑云山。正如陈烬所料，朝廷（实为元洪运作的结果）授予陈烬 “广平郡骁骑尉、假节、黑云山镇戍校尉” 之职，秩比千石，准许开府，有权节制本部兵马，并“协防”郡北安平、临河两县剿匪事宜。其部下如老灰头、木根等人，亦各有校尉、都尉等虚衔。
名头听起来颇为响亮，“骁骑尉”是比六百石以上的高等武散官，“假节”更有便宜行事之权，“镇戍校尉”也算实职。但细究之下，“协防”二字意味深长，既无钱粮调拨之权，也无地方行政之职，且将陈烬的防区明确限制在郡北边缘。元洪的算计，昭然若揭。
然而，陈烬要的就是这个名头！他亲自出寨，沐浴更衣，摆香案，以极其恭谨的姿态接下了敕书和官服印信。那一刻，在所有山寨部众和闻讯前来观礼的周边豪强、百姓眼中，陈烬及其部下，完成了从“山匪”到“官军”的华丽转身。
仪式结束后，陈烬立刻以“黑云山镇戍校尉”的名义，发布安民告示，宣布将大力清剿郡北匪患，保境安民，并公开招募勇壮入伍。同时，派出使者，持节信前往安平、临河两县，要求“协防”，实则开始渗透和侦察。
元洪很快发现自己似乎弄巧成拙。陈烬非但没有被虚名束缚，反而借着这层虎皮，更加肆无忌惮地扩张势力，对两县的渗透日甚一日，周边小股势力纷纷投靠，其势力如滚雪球般壮大。
“岂有此理！”郡守府内，元洪气得摔碎了心爱的玉如意。他意识到，自己可能放出了一头再也关不回笼子的猛虎。剿，恐力有未逮；抚，则养虎为患。一种强烈的悔意和杀机，在他心中滋生。
黑云山与广平郡府之间，那层虚伪的温情面纱已被撕破，剩下的，是赤裸裸的利益冲突和权力博弈。一场更大的风暴，在名分已定、实力此消彼长之下，已然酝酿成熟，只待一个引爆的契机。陈烬用金钱买来的，不仅是一个官身，更是点燃全面冲突的导火索。