永和十五年，九月初三，安庆城，夜。
秋雨已停，但湿冷的寒意却渗进骨髓。知府衙门后宅临时改成的养伤之所，药味经久不散。陈静之斜倚在榻上，肩上的伤口被厚厚的细麻包裹，仍有暗红的血渍隐隐透出。他的脸色在灯下苍白得近乎透明，唯有一双眼睛，亮得吓人，如寒潭深水，倒映着跳跃的烛火。
榻前，赵铁、王大力等心腹将领肃立，人人面色凝重。沈炼被构陷下狱的消息，如一块巨石，压在众人心头。
“大人，末将已查过，那指认沈兄弟的‘内奸’，是原扬州卫的一个百户，名叫刘三。城破前夜，他值守西门粮仓。据他同伍的兵卒说，那夜他曾离开岗位近半个时辰。” 赵铁声音压得极低，“之后…粮仓便起了火。人是成国公的人拿的，我们的人…插不上手。**”
“刘三…” 陈静之低声重复，“他家人呢？”
“查过了，就在城中。但…” 王大力接口，面色难看，“昨日…全家四口，都…都死了。说是…趁乱逃出城，被溃兵所杀。**”
“死无对证。” 陈静之嘴角勾起一丝冰冷的弧度。“好干净的手段。” 他抬起眼，“京营那边，有什么动静？”
“成国公每日都会提审沈兄弟，但…问的都是些无关紧要的事。” 赵铁皱眉，“倒是他手下几个参将、游击，这几日与城中几个原先与我们有过节的士绅来往甚密。其中…有两人，曾是被抄家的郑廉、周世宏的姻亲。**”
“还有，” 王大力补充道，“‘影子’传来消息，说…成国公抵达安庆前一日，曾有一队行商模样的人入过他的大营，停留了约莫一个时辰。那队人…不像寻常商贾，护卫精悍，为首的…像是个太监。**”
“太监？” 陈静之眼神一凝**。
“是。‘影子’的人说，那人面白无须，说话阴柔，行走姿态…确是内侍无疑。但具体是哪宫的，未能查实。” 王大力道**。
内侍…行商…成国公…陈静之的手指无意识地敲击着榻沿。一条模糊的线，渐渐在脑海中清晰起来。是宫中有人，通过成国公，在对沈炼，不，是对他陈静之下手！“风”…还是“秋水”？或者…根本就是同一人？
“大人，我们…不能就这么干等着！” 赵铁急道，“沈兄弟是为了大人才…若是他在狱中有个三长两短…”**
“他不会有事。” 陈静之打断他，声音平静，却带着一种斩钉截铁的力量。“殿下既有旨意，朱勇不敢明着动他。他们要的，是口供，是能钉死我陈静之的口供。沈炼…不会给他们。” 他太了解沈炼了，那个沉默如铁的汉子，宁可死，也不会吐出半个不利于他的字**。
“可是…” 王大力也是一脸忧色**。
“没有可是。” 陈静之看向他们，“朱勇要查，就让他查。你们要做的，是两件事。”**
“请大人吩咐！” 两人精神一振。
“第一，盯死与朱勇接触的那几个士绅。他们是朱勇在城中的眼和耳，也是他攀咬我的‘人证’。查清楚他们的底细，与京中谁有联系，与‘清流会’，与宁王、蜀王，有无瓜葛。必要时…” 陈静之眼中寒光一闪，“让他们…闭嘴。”
赵铁与王大力对视一眼，俱是心中一凛，但随即重重点头：“是！”
“第二，” 陈静之的声音更低，“动用‘影子’在京营中的所有暗桩，查！查那个‘太监’的来历，查朱勇与京中何人书信往来最密，查…他军中，有无异常调动，尤其是…针对我，或殿下的。”
“大人是担心…” 赵铁倒吸一口凉气**。
“有备无患。” 陈静之闭上眼，“朱勇此人，贪婪而短视，但背后的人…不简单。他们动沈炼，只是开始。接下来…该是我了。”
“那…殿下那边？” 王大力问**。
“殿下…” 陈静之睁开眼，望向窗外沉沉的夜色，“殿下有殿下的难处。朝中压力，宫中掣肘…他能保沈炼不死，已是极限。剩下的…得靠我们自己。” 他顿了顿，“俞军门呢？”
“俞军门追击宁王残部归来，昨日已奉命移师鄱阳湖口，重整水师，防备宁王水师反扑，并监视蜀王动向。” 赵铁回道，“他走前，曾秘密遣人送来口信，说…‘京营水深，大人慎之。若有需，鄱阳湖三万水师，随时听调。’”**
俞大猷…陈静之心中一暖。这位老将，是真的在担心他。“回信给俞军门，就说…静之谢过。水师乃国之重器，不可轻动。请他稳守江防，便是对静之最大的助力。”
“是。”
“还有，” 陈静之忽然想起什么，“蜀王那边…有新消息么？”
“有。” 赵铁面色更加凝重，“‘影子’急报，蜀王大军南下云贵后，并未与当地土司发生大规模冲突，反而…似在秘密接触。而且，其军中，出现了一些…形貌奇特、言语不通的外人。据描述，很像…南边来的佛郎机人。”
“佛郎机人…” 陈静之的心沉了下去。勾结外寇！蜀王果然走了这步棋！“‘影子’可有探明，他们在接触哪些土司？所谋为何？”
“还在查。云贵地形复杂，土司林立，消息传递艰难。不过…” 赵铁迟疑道，“有一条线索。蜀王派往京中的使者，在过襄阳时，曾秘密会见了一人。”
“谁？”
“襄王。”
“襄王陈榕？” 陈静之瞳孔微缩。襄王，太祖幼子，就藩襄阳，素来以荒唐、不理政事着称，是个有名的富贵闲王。蜀王见他做什么？“可知他们谈了什么？”**
“不知。会见极为隐秘，‘影子’的人未能靠近。但…会见后次日，襄王最宠爱的幼子，便‘暴病’而亡了。”**
“暴病…” 陈静之眼中闪过一丝厉色。是警告？还是…交易的筹码？蜀王，襄王，佛郎机人，云贵土司…还有宫中那只无形的手…这张网，越织越大了**。
“大人，我们…” 王大力欲言又止**。
“等。” 陈静之缓缓吐出一个字，“等蜀王的使者到京，等宫中的‘风’吹起来，等…朱勇背后的人，自己跳出来。” 他看向两人，“下去吧，按我说的做。记住，行事要密，出手要狠。非常之时，用非常之法。”**
“末将（卑职）明白！” 两人躬身领命，悄无声息地退了出去。
房间里重归寂静。陈静之独自躺在榻上，肩头的伤隐隐作痛，但更痛的，是心中那股无处发泄的郁气与冰寒。他感觉自己仿佛陷在一张巨大的、无形的蛛网中，四周都是粘稠的恶意与算计。前方是战场的明枪，身后是朝堂的暗箭，而头顶…还有一只或几只隐藏在最深处的黑手，在悄然拨弄着一切。
“沈炼…” 他低声念着这个名字，眼中闪过一丝愧疚与决绝。“放心…我定会救你出来。害你之人…我一个都不会放过。”
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同一夜，京城，紫禁城，文华殿。
烛火通明，却驱不散殿中沉凝的气氛。陈显坐在御案后，面前堆着高高一摞奏章。他的脸色比在安庆时更加憔悴，眼下的青黑浓得化不开**。
“陛下，殿下，” 首辅杨廷和（注：此为虚构人物，非历史上的杨廷和）躬身道，声音在空旷的大殿中回荡，“弹劾陈静之的奏章，已积压三百余份。朝中过半御史、给事中联名上奏，言其在江南‘杀戮过甚，有伤天和’、‘构陷勋贵，动摇国本’、‘擅调兵马，图谋不轨’。更有人指其在安庆‘纵兵抢掠，戕害百姓’、‘任用私人，排除异己’。言辞激烈，舆情汹汹。若不处置，恐…难以服众。”**
“难以服众？” 陈显冷笑一声，“杨阁老说的‘众’，是指那些被抄了家、砍了头的贪官污吏、士绅豪强的亲朋故旧吧？”**
杨廷和面色不变：“殿下明鉴，法不责众。陈静之行事，确有酷烈之处。且…其麾下亲信沈炼，涉嫌通敌、纵火，已被成国公拿下。此事，亦需给朝野一个交代。”**
“交代？” 陈显猛地将手中一份奏章摔在地上，“他们要什么交代？要朕杀了陈静之，以谢天下？还是要朕下罪己诏，说朕用人不明，致使江南动荡？”
“老臣不敢！” 杨廷和连忙跪倒，“只是…殿下，水能载舟，亦能覆舟。如今宁王虽败，然蜀王动向不明，天下未靖。若因陈静之一人，而使朝堂离心，士林寒心，恐…非社稷之福。”
“那依杨阁老之见，该当如何？” 陈显盯着他，目光如刀。
杨廷和伏地道：“老臣以为，不若…暂将陈静之召回京师，令其在府中‘养伤’、‘待参’。江南事宜，可由成国公暂代。待蜀王事了，江南平稳，再行勘问。如此，既可安朝臣之心，亦可全殿下保全功臣之意。”
“保全功臣？” 陈显气极反笑，“将他召回，夺其权柄，置于众人口舌之下，这便是你们的‘保全’？”**
“殿下！” 杨廷和抬起头，老泪纵横（至少看起来是），“老臣…老臣亦是为殿下，为江山社稷着想啊！陈静之…确是能臣，亦是干吏。然其锋芒太露，树敌太多。若不暂避锋芒，恐…恐为其招来杀身之祸，亦为殿下招来无穷非议啊！”**
陈显看着跪在地上、声泪俱下的老臣，胸中怒火翻腾，却又夹杂着一丝无力。他知道，杨廷和说的，未必全是私心。朝中对陈静之的攻讦，确实已成汹涌之势。这背后，有被触动利益的勋贵集团，有兔死狐悲的文官集团，恐怕…也有宫中那只黑手的推波助澜。召回陈静之，看似是保护，实则是妥协，是将他架在火上烤。
“此事…容朕再想想。” 陈显疲惫地挥了挥手，“杨阁老先退下吧。蜀王使者…何时能到？”
“回殿下，据驿报，明日午时前后可抵京。” 杨廷和起身，躬身道**。
“嗯。朕…知道了。” 陈显闭上眼。
杨廷和悄无声息地退了出去。大殿中，只剩下陈显一人，对着跳跃的烛火，沉默良久。
“冯保。”
“老奴在。” 冯保如幽灵般从阴影中浮现。
“坤宁宫…最近如何？” 陈显的声音很轻。
冯保身子微微一颤，低声道：“回殿下，皇后娘娘（张氏）薨后，坤宁宫一直…闭宫。太后娘娘…凤体依旧欠安，时醒时昏。御医说…是忧思过甚，加之年事已高…”
“忧思过甚…” 陈显咀嚼着这四个字，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。“‘风’…有动静么？”**
“自皇后事后，‘风’…深居简出，极少与外界联络。但…” 冯保迟疑了一下，“三日前，有一名坤宁宫的老太监，借着出宫采买的由头，去了…英国公府在京的一处别业。那别业…如今是成国公的一位远房侄儿在打理。”**
“英国公府…成国公…” 陈显眼中寒光闪烁。“果然…是他们。” 他站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色。“蜀王的使者…到了之后，直接带来见朕。朕倒要看看，这位皇叔，给朕…准备了怎样的‘惊喜’。”
“是。” 冯保应道，犹豫片刻，又道：“殿下，陈大人那边…是否要…”**
“不。” 陈显打断他，“朕…信他。也…只能信他。” 他的声音很低，带着一丝难以察觉的疲惫与孤寂。“但这朝堂，这天下，不是朕一人的朝堂，天下。他…得自己闯过这一关。闯过了，他才真正是朕手中最锋利的刀。闯不过…” 他没有说下去，但那未尽的寒意，让冯保不由自主地打了个冷颤。
“那…成国公那边…”
“让‘影子’盯紧。” 陈显转身，眼中已恢复了往昔的深沉与锐利，“朕要知道，他和他背后的人，到底想做什么。另外…” 他顿了顿，“传朕口谕给陈静之：‘江南事，朕信汝。然朝议汹汹，不可不虑。沈炼事，朕会彻查。汝当自重，勿使朕为难。蜀王使至，或有变数，谨慎应对。’”
“老奴…明白。” 冯保深深躬身。
陈显挥了挥手，冯保无声退下。大殿中，再次只剩下他一人。他走回御案前，拿起一份密报——是“影子”从江南送来的，关于蜀王与佛郎机人接触的情报**。
“勾结外寇…图谋云贵…” 陈显低声自语，“陈恪…你到底想做什么？‘清流会’…又在其中扮演什么角色？” 他的目光，落在案头那枚“如朕亲临”的金牌上——那是从皇后（张氏）宫中搜出的，伪造的“先帝遗诏”的附件。“风”…“秋水”…你们的手，伸得可真长啊。不过…” 他的手指缓缓拂过金牌冰冷的表面，“既然伸出来了，就别想…再缩回去。”
窗外，不知何时又飘起了淅淅沥沥的秋雨。雨丝敲打着琉璃瓦，发出细碎而连绵的声响，仿佛在为这座巨大而幽深的宫殿，奏响一首无尽的、冰冷的序曲**。
暗流，在胜利的表象下，正以前所未有的速度，向着更深、更黑暗的地方，汹涌汇聚。而漩涡的中心，便是那位远在江南、重伤未愈的年轻钦差，以及…这座看似平静，实则已暗潮澎湃的紫禁城**。