1944年秋,欧洲战场的盟军已兵临德国边境,远在太平洋的道格拉斯·麦克阿瑟却按捺不住内心的躁动。这位始终将“我会回来”的承诺挂在嘴边的将军,早已厌倦了战略轰炸带来的“间接胜利”,他渴望以一场决定性的登陆战,亲手夺回菲律宾,洗刷1942年仓皇撤退的耻辱。
当费尔多·莱昂内尔的b-29机群还在日本本土制造火海时,麦克阿瑟主导的莱特岛登陆计划;已进入最后倒计时。
10月20日清晨,菲律宾莱特岛的滩头迎来了久违的美军登陆艇。当履带式登陆车碾过浅滩,麦克阿瑟身着标志性的卡其色军装,在菲律宾总统奥斯汀纳的陪同下踏上松软的沙滩。海水漫过他的皮靴,他却毫不在意,对着大功率电台向全世界庄严宣告:“我回来了!”这句酝酿了两年的宣言,通过电波传遍全球——对菲律宾民众而言,这是解放的信号;对日本军部来说,这是赤裸裸的宣战。
若论战场作秀,麦克阿瑟称第二,无人敢称第一。但鲜有人知,1942年的撤退并非“仓皇逃窜”:当时日军已攻陷马尼拉,前世他下令8万美军撤至巴丹半岛,自己则乘坐鱼雷艇突围、转乘飞机撤离,只为保存有生力量。
好在这一世有费尔多的存在,使得美军被飞机接走;换回了不少损失!
只是世人向来只记结果,撤退的狼狈早已盖过战略考量,如今的“归来”,才是他挽回名誉的关键。
麦克阿瑟的登陆,彻底点燃了日军的反扑神经。10月18日,日军高层紧急启动“捷一号”作战计划,调动第1、第2舰队及机动舰队倾巢而出,企图在莱特湾与美军决一死战。对日本而言,菲律宾是连接东南亚资源产地与本土的生命线,一旦失守,战时经济将彻底断血,因此这场海战只能胜,不能败。
10月23日,莱特湾海战正式爆发,这场人类历史上规模最大的海战,在四天时间里将太平洋变成了钢铁绞肉机。美军集结了空前庞大的兵力:16艘舰队航母、18艘护航航母、12艘战列舰、144艘驱逐舰及近600艘辅助舰艇,2000架战机如同移动的空中屏障;日军则拼凑出4艘航母、9艘战列舰及数十艘巡洋舰、驱逐舰,试图以“诱敌深入+分兵突袭”的战术,重现中途岛的奇迹。
战役初期,日军“大和”号战列舰领衔的主力舰队一度突破美军外围防线,直逼莱特湾登陆场。危急时刻,费尔多此前部署在马里亚纳群岛的第5航空队迅速驰援,数百架舰载机对日军舰队展开轮番轰炸。“优先打击航母和战列舰,切断其指挥中枢!”美军飞行员严格执行费尔多制定的战术,日军“武藏”号战列舰被19枚鱼雷、17枚炸弹击中,最终沉入海底,成为海战的转折点。
四天激战过后,战场天平彻底倒向美军。美军付出1艘航母、2艘护航航母及162架战机的代价,却击沉日军4艘航母、3艘战列舰、6艘重巡洋舰,摧毁288架战机,日军万余名水兵葬身大海。经此一役,日本海军彻底丧失远洋作战能力,只能龟缩在本土港口,再也无力威胁美军的海上生命线。
莱特湾海战的胜利,为菲律宾战役扫清了海空障碍。1945年1月,美军兵分两路:一路在吕宋岛仁牙因湾登陆,直扑马尼拉;另一路在民都洛岛登陆,切断日军退路。此时的日军已陷入疯狂,首次动用“神风特攻队”对美军舰队实施自杀式攻击——年轻的日军飞行员驾驶装满炸药的战机,直接撞向美军舰艇。
“神风”的疯狂未能改变战局。费尔多指挥的空军早已掌握绝对制空权,美军战机如同猎鹰般盘旋在登陆场上空,绝大多数特攻机在接近目标前就被击落。即便少数突破拦截的特攻机造成损伤,也无法阻挡美军的推进。1月31日,美军抵达马尼拉郊外,一场惨烈的城市攻坚战随即展开。
日军第14方面军司令山下奉文下令“焦土抵抗”,将马尼拉变成堡垒:街道被布设地雷,建筑内暗藏火力点,甚至用平民作为“人肉盾牌”。美军在费尔多的空中支援下,逐街逐屋展开争夺,b-25轰炸机精准轰炸日军火力点,为地面部队开辟通道。经过一个月的激战,美军终于在2月23日解放马尼拉,山下奉文率残部逃往吕宋岛山区。
菲律宾战役以日军的惨败告终。日军第14方面军45万人伤亡殆尽,68艘舰船被击沉,1200架飞机化为残骸;美军则付出6.2万人伤亡的代价,彻底夺取菲律宾的控制权。对麦克阿瑟而言,这场胜利洗刷了所有耻辱,“我回来了”的承诺终成现实;对费尔多来说,菲律宾的制空权进一步压缩了日本的战略空间,b-29轰炸机从此多了一个轰炸日本本土的前进基地。
莱特湾海战与菲律宾战役,成为太平洋战争的决定性节点。日本海军的覆灭、陆军的溃败,使其彻底丧失了抵抗能力;而美军则完成了对日本本土的战略包围,下一步,便是直捣黄龙。当费尔多的目光从菲律宾的战报转向日本列岛的地图时,他清楚,反法西斯战争的最后一幕,即将拉开。