就在库尔斯克会战的炮火在东线激烈交织之际,一则紧急情报让华盛顿的战争决策层陷入了短暂的沉默。太平洋舰队司令尼米兹上将亲自飞抵华盛顿,将一份标注“最高机密”的文件递到罗斯福总统面前。当看到文件内容时,罗斯福指尖的香烟停在半空,随即命人立刻将马歇尔和费尔多·莱昂内尔召至白宫椭圆形办公室。
马歇尔和费尔多赶到时,尼米兹正站在地图前,手指着所罗门群岛的位置。那份让总统沉思的文件,此刻就摊在办公桌上——美军情报部门成功破译了日本海军的密电,掌握了联合舰队司令山本五十六的精确行踪:为提振南洋日军的低迷士气,他计划于1943年4月18日亲自飞往所罗门群岛北部视察,航线、时间、护航兵力都标注得一清二楚。
“这是改变太平洋战局的机会,但也是一步险棋。”罗斯福率先开口,目光扫过三人,“直接针对敌方高级将领发动突袭,有人会说这是暗杀。但山本五十六……他策划了珍珠港事件,手上沾着数千美国士兵的鲜血。”
尼米兹立刻接话:“我主张行动。山本是日本海军的灵魂,他的存在就是日军的精神支柱。除掉他,不仅能打击日军士气,更能打乱他们的战略部署。”马歇尔也点头附和:“从军事角度看,这是性价比最高的突袭。但行动必须周密,不能留下任何授人以柄的漏洞。”
所有人的目光都集中到费尔多身上——作为空军技术革新的核心推动者,他手中的p-51“野马”战斗机,是完成这项远程突袭任务的最佳选择。
费尔多拿起密电副本,指尖划过山本的行程安排,眼神坚定:“我赞成行动。而且我必须补充一点;目前山本在日本海军内部可谓一家独大,其他人的威胁远不及他。”
说着,他走到地图旁,随手写下一串名字和职务:“古贺峰一,联合舰队参谋长,1885年生,能力平庸;丰田副武,军令部副部长,同岁,保守固执;南云忠一,第一航空舰队司令官,偷袭珍珠港的执行者,但指挥失误频频;还有小泽治三郎、栗田健男……这几人或许会在山本死后瓜分权力,但论战略眼光和威望,没有一个能与山本抗衡。”
这番话让尼米兹颇为震惊——他作为太平洋舰队司令,对这些日本将领的名字并不陌生,但能精准说出每个人的年龄、职务乃至性格短板,费尔多的细致远超他的预期。
“山本死后,古贺峰一最可能接任,但他压不住舰队里的派系,日本海军的指挥体系会陷入混乱。”费尔多顿了顿,语气斩钉截铁,“为了确保行动万无一失,也为了堵住外界的嘴;我亲自带队执行这次任务。四星上将击杀敌国海军大将,这是光明正大的战场对决;不是暗杀。”
罗斯福眼中闪过一丝赞许:“你的勇气和考量都很周全。注意安全,快去快回。”总统的话一锤定音,山本五十六的命运就此注定。
当天下午,费尔多便驾驶一架p-51“野马”战斗机,从华盛顿起飞,经夏威夷中转,直飞瓜岛的亨德森机场。他带来的,还有十六架配备罗尔斯·罗伊斯梅林发动机的改进型p-51——这种战机的航程和机动性,足以覆盖山本的视察航线,且能轻松压制日军的护航战机。
4月18日清晨,拉包尔机场。山本五十六身着白色海军制服,登上了那架三菱一式陆攻机。出发前,他总觉得心头隐隐不安,随行的参谋建议推迟行程,但山本以“军人不可失信于前线将士”为由拒绝了。上午6时,他的专机与护航的6架零式战斗机一同起飞,朝着布因方向飞去。
此时的布因上空,费尔多已带领十六架p-51在云层中隐蔽待命。通过地面情报站的引导,他精准锁定了山本的机群。“各单位注意,目标出现,自由攻击。”费尔多的命令通过无线电传到每一架战机。
十六架p-51如猎鹰般从云层中俯冲而下,瞬间突破了日军的护航编队。日军零式战机猝不及防,仓促应战,但在性能更优越的p-51面前,很快便陷入被动。费尔多亲自驾驶战机扑向山本的专机,机翼上的机炮喷出火舌,精准命中了专机的引擎。
专机冒着黑烟,摇摇晃晃地向海面坠去。为了确保万无一失,费尔多驾机俯冲至低空,对着机舱内山本的座位位置再次开火。随后,他带领编队清理完剩余的护航战机,十六架p-51无一损伤,从容返航。
当天下午,美军搜索部队在布因海域发现了坠毁的专机残骸,山本五十六的尸体被找到时,早已气绝身亡。
“美军四星上将费尔多·莱昂内尔亲自带队,击毙山本五十六”的消息,迅速传遍全球。日本举国震动,日本方面追封山本为海军元帅,为其举行国葬,但这无法掩盖日军士气的崩溃——失去了灵魂人物的日本联合舰队,从此将彻底陷入战略被动。
当捷报传回华盛顿,罗斯福笑着对马歇尔说:“你看,我说他不仅有技术,更有扭转战局的魄力。”而此刻的费尔多,已在返回华盛顿的途中,他的目光再次投向窗外的太平洋——这只是太平洋战场的转折点,真正的决战,还在后面。