德国非洲军团的夜袭胜利,犹如一剂强心针注入濒临疲软的德军阵营。即便缺乏空中掩护、后勤补给线随时可能断裂,隆美尔的机动战术仍将占据制空权的英军拖入溃败的泥潭。这场胜利虽无法改变德军资源匮乏的本质,却让“沙漠之狐”的名号在德国境内响彻云霄,成为支撑民众战争信心的精神符号。
希特勒对隆美尔的嘉奖来得迅速而隆重。除了电报中的盛赞,他还做出了一项震动军界的决定——晋升隆美尔为德国陆军元帅。这一任命让隆美尔成为德意志历史上最年轻的元帅,勋章与荣誉加身的他,瞬间从战场将领跃升为全国追捧的民族偶像。
“隆美尔的胜利,是日耳曼民族精神的胜利!”在盛大的晋升仪式上,希特勒高举手臂,声音通过广播传遍全国,“他用坦克履带在沙漠上书写的传奇,将激励每一位为帝国奋战的战士!”
晋升带来的不仅是声望,更是实打实的政治支持。隆美尔在德军中的地位愈发稳固,甚至获得了直接向希特勒汇报北非战局的特权。但荣耀背后,后勤的疮疤被进一步揭开:夜袭中缴获的英军物资仅够支撑非洲军团两周作战,而从意大利港口转运的补给船,有三分之一被英军潜艇击沉,坦克燃油缺口已达40%。隆美尔在给妻子的信中写道:“元帅的权杖沉甸甸的,但没有燃油,它连一根指挥棒都不如。”
与德军的欢腾相对,伦敦的战时内阁正被北非败局的阴霾笼罩。费尔多的志愿航空队虽在黎明反击中击毁50余辆德军坦克,为英军保住了撤退的生路,但奥钦莱克的指挥失误导致的全线溃败,让英国非洲军团损失了近三分之一的兵力,士气跌落至谷底。
丘吉尔在议会接受质询时,手指重重敲击讲台:“我们失去了阵地,但不能失去胜利的决心——必须有人为这场失败负责,更要有人带领军队赢回来。”
奥钦莱克的处境尤为尴尬。这位一战时期的英雄将领,面对隆美尔的机动战术时,始终固守“稳扎稳打”的陈旧思路,既无视费尔多的夜袭预警,又在溃败时下达混乱的反击命令。尽管他在军中有深厚资历,无人敢直接追责,但长期的战场压力已让他身心俱疲——血压骤升、失眠严重,甚至在指挥时出现短暂的意识模糊。
丘吉尔最终给出了一个体面的解决方案:宣布奥钦莱克因“健康原因”卸任,回国休养。在公开声明中,他特意强调:“奥钦莱克上将为帝国征战半生,他的忠诚与付出值得所有国民尊敬。”
这一安排既保全了老将的颜面,也为英军换帅扫清了障碍。消息传到北非,费尔多在日记中写道:“错误的指挥比敌人的坦克更可怕,希望新的领导者能看清沙漠战场的真相。”
新的领导者很快浮出水面——伯纳德·劳·蒙哥马利上将。这位以坚韧和细致闻名的将领,刚抵达北非就展现出与奥钦莱克截然不同的风格:他拒绝立即组织反攻,而是用三天时间走遍前线各部队,与士兵和基层军官交谈,甚至亲自检查坦克的维修记录和口粮储备。
在与费尔多的首次会面中,他开门见山地说:“莱昂内尔将军,我需要你的空军像眼睛一样盯住隆美尔的每一个动向,而我的任务,是让英军的拳头重新变硬。”
蒙哥马利的到来让英军逐渐稳住阵脚,但德国的战略困境却在加剧。为支撑隆美尔的“元帅荣耀”,希特勒下令将原本调拨给苏德前线的30辆虎式坦克、200门反坦克炮转至北非,同时命令意大利海军不惜一切代价保障补给线。
这一决策立即引发德军高层的不满。陆军总参谋长哈尔德在日记中怒斥:“将宝贵的装甲力量投入沙漠,就像把黄金扔进沙坑——苏联的斯大林格勒前线,每一辆坦克都能决定战局!”
反对声浪未能动摇希特勒的决心。对他而言,北非不仅是战略要地,更是维系轴心国联盟的纽带——一旦德军从非洲撤退,意大利可能随时倒戈。更重要的是,隆美尔的胜利已成为纳粹宣传的核心素材,他必须用持续的资源投入维持这份“胜利神话”。
然而,资源的倾斜很快显现恶果:苏德前线的德军因装备不足,在斯大林格勒和莫斯科的进攻陷入停滞,冬季的严寒与补给短缺开始吞噬士兵的生命。
隆美尔对此并非毫无察觉。他在给德军最高统帅部的电报中,多次强调“仅凭现有资源无法维持攻势”,甚至建议暂时收缩防线,优先保障补给线。
但希特勒的回电始终只有一句话:“守住北非,就是守住帝国的南大门。”隆美尔无奈之下,只能用缴获的英军物资勉强支撑,他的装甲部队开始出现“打打停停”的尴尬局面——推进几十公里后,就必须等待燃油补给,给了英军喘息的机会。
此时的北非战场,已形成一种微妙的平衡:德军拥有隆美尔这位天才指挥官和刚刚晋升的士气优势,却被后勤枷锁牢牢困住;英军换帅后重拾纪律与信心,加上费尔多的空军掌握制空权,却仍需时间完成兵力与装备的集结。蒙哥马利与费尔多达成共识:先以防御消耗德军,待租借法案援助的美式坦克抵达后,再发动决定性反击。
沙漠的风依旧燥热,坦克的履带在沙丘上留下深浅不一的痕迹。隆美尔的元帅权杖、蒙哥马利的钢盔、费尔多的飞行眼镜,共同指向了即将到来的决战。