“教……教主？！”
虞柒柒失声惊呼，一双美眸圆睁，难以置信地望向柳謦漪，仿佛听到了世间最不可思议的言论。虞柒柒只觉得一股热血冲上头顶，让耳畔都有些嗡鸣。
柳謦漪的提议，在虞柒柒听来近乎天方夜谭。天衍圣教传承万载，底蕴何其深厚？其内势力盘根错节，强者如云。且不说教主顾时与副教主修为已臻化境，深不可测，单是长老院内那十七位返虚期的实权长老，哪一个不是威震一方的巨擘？他们的威压，绝非她一个元婴期弟子所能承受。更遑论教中那些早已不理俗务、闭死关不知多少岁月的老怪物们，其实力更是无法想象。
“柳前辈，您……您莫要开玩笑了！”虞柒柒从巨大的震惊中缓过神来，连连摆手，脸上写满了惶恐与不安，“我只不过是一个小小的元婴期弟子，在教中虽得几分看重，却也人微言轻，如何能……如何能坐得上那教主之位？这……这实在太荒唐了！”
柳謦漪的神色却依旧平静无波，只是那双深邃的眼眸静静地看着虞柒柒，目光仿佛能穿透她的内心。她的声音平稳，却带着一种冰冷的质询。
“你此刻的推拒，究竟是不相信元极仙宗有足够的力量扶持你上位，还是……你自己根本没有这个胆量和魄力，去承担这场必将席卷圣教的变革风暴？”柳謦漪微微停顿，语气虽淡，却字字诛心，“又或者，你口口声声所说的理想信念，对天衍圣教回归正道的期盼，都只是停留在嘴边，却从未想过要付诸实践，甚至为之付出代价的空谈？”
“不是这样的！”柳謦漪的话像一根根针，刺中了虞柒柒内心最敏感的地方，她几乎是脱口而出地矢口否认。她银牙紧咬下唇，娇躯因激动而微微颤抖，内心经历着惊涛骇浪般的挣扎。
虞柒柒凝视着柳謦漪那仿佛能看透一切的眼睛，良久，仿佛用尽了全身的力气，终于从齿缝间一字一句地挤出了一句重若千斤的承诺。
“柳前辈……请您……助我！”
闻言，柳謦漪那古井无波的脸上，终于露出了一抹极淡却真实的笑意，那是一种看到璞玉经过雕琢初现光华般的满意笑容。
……
时光荏苒，如指间流沙，悄然飞逝。转眼间，距离天衍圣教收徒大典，仅剩三日。
如今的衍圣城，比往日更是热闹了十倍不止。来自元极大陆各方的大小宗门、修仙世家的代表，皆应邀而至。一时间，衍圣城那宏伟的城门口，各种造型奇异、闪耀着各色灵光的飞舟、楼船、战车络绎不绝，破空之声此起彼伏，引得城内居民和低阶修士纷纷驻足仰观，议论纷纷。
就在这一片喧嚣之中，一道平和却蕴含无上威严、仿佛带着某种神性光辉的声音，清晰地盖过了所有嘈杂，如同水波般在衍圣城上空缓缓荡开，传入城中每一个角落。
“顾时教主，故友来访，还不现身一叙么？”
声音不大，却让喧闹的城门口为之一静。所有人的目光，都不由自主地投向了声音的源头——只见城门上空，一道狭长的空间裂隙悄然撕裂，散发出玄奥的波动。
话音刚落，一道威严的身影便如同鬼魅般，凭空出现在城门口的高台之上，正是天衍圣教教主顾时。他面色平静，看不出喜怒，抬头望向空中的裂隙，拱手道，声音同样传遍四方，“本座事务缠身，有失远迎，还望酒柩掌门莫要见怪。”
“参见教主！”城门口及附近的天衍圣教教众见状，立刻齐刷刷地躬身行礼，声震四野，彰显着顾时无上的权威。
“呵呵，顾教主客气了。”酒柩的声音再次响起，随即，只见他率先从空间裂隙中迈步而出，身后跟着一男一女两名年轻人。这两人皆身着元极仙宗特有的紫金色修武服，男俊女俏，气质不凡，尤其那少年，眼神清澈却隐含锐利，少女则神色温婉，宛如玉莲。
楠焉，林枫，还不上前见过顾时教主。”酒柩飘然落地，对着顾时只是略微拱了拱手，算是回礼，随即对身后二人淡淡道。
林枫与顾楠焉闻言，上前一步，动作标准地行了一个晚辈礼，不卑不亢地道。
“晚辈林枫（顾楠焉），见过顾时前辈。”
顾时目光在两人身上扫过，尤其在林枫那略显稚嫩却异常沉稳的脸上停留了一瞬，眼中闪过一丝难以察觉的异色，随即故作不知地问道。“酒柩掌门，这二位年轻才俊是？”
“咦？顾教主竟然不认识他们？啧啧，不是我说你，你们天衍圣教派去我宗的那些探子，也实在太不敬业了！连我宗剑鸣峰卿璇师姐唯二的两名亲传弟子的基本信息，都未曾传回么？这情报工作，做得可不到位啊！”酒柩嘴角勾起一抹极淡、几乎难以察觉的讥讽弧度，但转瞬即逝，取而代之的是一脸夸张的诧异。
此言一出，周围一些其他宗派的修士顿时面露古怪之色，窃窃私语起来。顾时的脸色瞬间阴沉下来，语气中也带上了冰冷的威胁之意，“酒柩掌门！还请慎言！莫要在此信口开河，污我圣教清誉！”
“清誉？”酒柩脸上那庄重神圣的表情依旧，但说出的话却带着一股痞气，“顾时，咱们都是千年的狐狸，就别玩什么聊斋了。彼此心知肚明的事情，何必还在这里装模作样，平白让各路道友看了笑话？”
“哼！”顾时冷哼一声，强压下怒意，拂袖道，“酒柩掌门远道而来，想必是舟车劳顿，有些糊涂了！本座不与你计较！海韵长老！”
“属下在！”一位身着蓝袍、面容姣好却目光锐利的女长老应声出列。
“带酒柩掌门与这两位元极仙宗的师侄入城休息，好生安置，不得怠慢！”顾时命令道，语气不容置疑。
“是！”五长老海韵领命，转向酒柩三人，面无表情地做了一个“请”的手势，“酒柩掌门，两位师侄，请随我来。”说罢，便转身欲引路入城。
“那就有劳这位……道友了。”
海韵并未回头，也未应答，只是加快了脚步，径直向城内走去，仿佛身后有什么讨厌的东西在追赶。
“教主，元极仙宗之人来者不善，是否需要加派人手，严密监视他们的一举一动？”待酒柩三人走远，管永才悄无声息地来到顾时身侧，压低声音道。
“做好你份内的事，确保大典顺利进行即可。元极仙宗这几个人……自会有人去“关照”，不必你多费心。”顾时望着酒柩等人消失的方向，眼中寒光闪烁，冷声道。说罢，他猛地一甩衣袖，身形便化作一缕青烟，消失在原地，显然心中怒意未平。
城门口这场短暂的风波，并未持续太久。对于绝大多数前来观礼的修士而言，这不过是两大巨头之间一次不甚愉快的碰面，虽有趣，却也寻常。在许多人心目中，元极仙宗这个上古宗派“正道之首”的名头，早已随着其近年来显得“人才凋零”，而变得名存实亡，酒柩方才的举动，在他们看来，不过是败犬的狂吠，徒增笑耳。
顾时离去后，管永迅速收敛心神，脸上重新挂起程式化的笑容，继续指挥手下弟子，有条不紊地安排接待各路宗门势力，衍圣城门口很快又恢复了之前的热闹景象，仿佛刚才那剑拔弩张的一幕从未发生过。
在海韵近乎冷漠的引领下，酒柩三人穿过层层殿宇楼阁，越过数道或有形或无形的森严守卫，逐渐接近了天衍圣教真正的核心区域。此处的建筑愈发宏伟，灵气也浓郁得几乎化为实质，空气中弥漫着一种古老而威严的压迫感，令人不自觉的屏息凝神。
就在即将踏入那由巨大灵石砌成、闪烁着符文光辉的内区大门时，三人的脚步皆是一顿。只见门侧不远处的古松之下，静静伫立着一道略显佝偻的身影。
那是一位老者，身着毫不起眼的灰布长袍，身形干瘦，脸上布满岁月刻下的深痕，手中拄着一根看似普通的木杖。他仿佛早已在此等候多时，浑浊的眼珠在酒柩出现的瞬间，掠过一丝难以察觉的精光。
“酒柩掌门，别来无恙？”佝偻老者主动开口，嗓音沙哑，却带着一种奇异的和善，像是长辈见到久违的晚辈。
“祁山前辈？您……您怎会在此地？”酒柩看清来人面容，眼中闪过一丝真正的讶异，他快步上前，难得收起了那副玩世不恭的神态，语气带着几分关切与疑惑。他的目光迅速扫过老者身上的服饰以及所处的环境，一个猜测已然浮上心头。
“这里没你的事了，退下吧。”祁山没有直接回答，而是先转向一旁面无表情的海韵，用一种不容置疑、却又不带丝毫热络的语气吩咐道。
海韵眉头微蹙，似乎对祁山越俎代庖的命令有所不满，但终究没说什么，只是冷冷地瞥了酒柩一眼，便躬身一礼，悄然退去，身影迅速消失在曲折的回廊尽头。
待海韵走远，祁山脸上才重新浮现出那种温和的笑意，他看着酒柩，坦然道，“我本就是天衍圣教之人，在此有何奇怪？倒是没想到，我这把行将就木的老骨头，在临入土之前，还能再见到你这故人之后。” 他的话语中带着几分沧桑，几分感慨，更有一丝难以言喻的复杂。
“祁山前辈，您这瞒天过海的本事，可真是让晚辈佩服得紧呐！藏得好深啊，这么多年，我们竟无一察觉。”酒柩闻言，眼中的惊讶缓缓敛去，摸了摸下巴，语气带着几分调侃，笑道。
“哼，你这浑小子！”祁山没好气地用木杖虚点了点酒柩，笑骂道，“你和玄青，有一个算一个，都是两个滑头，当年不也没跟老夫透过底，你们是元极仙宗之人！彼此彼此，谁也别说谁，休要在此与我阴阳怪气。”
“废话少说，跟我来。大典期间，你们就住我那儿，清静，也省得一些不相干的人来打扰。”祁山顿了顿，不容置疑地招招手。说着，便转身颤巍巍地在前引路。
“顾时……这是特意派您这位“老前辈”来盯着我的？”酒柩缓步跟上，与祁山并肩而行，看似随意地低声问道，话语中带着试探。
“随你怎么想。老夫只是接了个接待故人的差事。” 他的回答滴水不漏，既未承认，也未否认。祁山头只是淡淡道。
几人随着祁山穿过几条静谧的廊道，来到一处虽不似之前所见那般金碧辉煌，却更显古朴厚重、透着岁月沉淀气息的宫殿院落。祁山唤来两名看似是他心腹的弟子，吩咐道。
“带这两位小友去客房安顿，务必周到。”
“是，师祖。”弟子恭敬领命。
林枫和顾楠焉看向酒柩，酒柩对他们微微颔首，示意他们听从安排。待两位年轻人随着弟子离开后，祁山突然伸出干枯却异常有力的手，一把抓住酒柩的手腕，不由分说地就将他往宫殿深处拉。
“走！这么多年没见，陪老夫喝酒去！”祁山哈哈一笑，语气中带着不容拒绝的豪迈，以及一丝深藏的真切。
酒柩被拽得一个趔趄，看着老者那副“倚老卖老”的模样，只得无奈地摇头失笑，眼中却也闪过一丝暖意，口中却抱怨道。
“前辈，一会要是没有好酒，我可不答应……”
两人的说笑声渐渐消失在殿宇深处，与外界紧绷的疾冲冲围住林枫与顾楠焉的气氛形成了鲜明的对比。
“天衍圣教圣子，吕步青，特来挑战元极仙宗高徒！”为首的男子轻蔑地扫过林枫二人，淡淡说道，“放心，我会自封修为。只是，拳脚无眼，如是不小心伤了二位，还请见谅。”
“师弟，猜拳，三局两胜，输的人负责清扫垃圾！”