正月的京城，年味尚未完全消散，街头巷尾却悄然弥漫起一股异样的氛围。
自三皇子被立为太子后，不过半月光景，各种离奇的谣言便像受潮的霉菌般疯长，先是在茶馆酒肆的闲谈中流传，后来竟连皇宫外的城墙根下，都有人敢压低声音议论 ——“听说太子能当上储君，全靠那个叫高峰的太监帮忙，听说那太监有妖术，能迷惑陛下和太子呢！”
“可不是嘛！我听城西的绸缎庄老板说，太子连奏折都要问那太监的意见，哪有靠太监治国的道理？这要是将来登基了，岂不是要让太监专权，误了咱们大楚的江山？”
这些谣言的源头，正是大皇子被监禁后残余的势力，以及丞相早年的几位旧部。
大皇子虽被终身监禁在宗人府，但其母妃当年在后宫经营多年，留下不少心腹；而丞相虽表面支持太子，但其早年曾暗中辅佐二皇子，如今二皇子病逝，他担心太子登基后清算旧账，便与大皇子残余势力勾结，妄图通过散布谣言动摇太子的地位，为自己谋求更多自保的空间。
谣言传得越来越离谱，甚至有人编造出 “高峰用还阳神功控制太子心智”“太子为讨好高峰，竟要封其为‘护国太监’” 等荒诞说法。
京城百姓本就对 “太监干政” 心存忌惮，再加上有心人刻意引导，不少人竟渐渐信了这些谣言，路过惠民堂时，眼神里都多了几分异样 —— 有的百姓驻足观望，不敢再轻易进店调理；有的甚至在背后指指点点，说高峰是 “祸乱朝纲的妖宦”。
惠民堂的员工们看在眼里，急在心里。
小德子每次听到外面的议论，都忍不住想出去辩驳，却被高峰拦住：“别冲动，现在出去争辩，只会让谣言传得更凶。
咱们先静观其变，等找到合适的时机，再用事实打破谣言。” 话虽如此，高峰心里却清楚，这些谣言看似针对自己，实则是冲着太子而来 —— 只要太子的 “德行” 被质疑，那些旧势力就能趁机向皇帝进言，动摇太子的储君之位，甚至可能重启夺嫡之争。
此时的东宫，气氛更是凝重到了极点。
太子刚处理完江南的赈灾奏折，就见内侍匆匆进来禀报：“殿下，宫外的谣言越来越严重了，连吏部尚书都在早朝时隐晦地奏请陛下，说‘储君身边需慎选近臣，以防奸佞误国’，明显是在说高公公啊！”
太子猛地将手中的朱笔拍在案上，脸色铁青。
他何尝不知道这些谣言的险恶用心？这些天，他不仅要应对朝堂上官员们的异样目光，还要安抚后宫中林贵妃的担忧 —— 林贵妃听说谣言后，日夜难眠，生怕太子因谣言失了陛下的信任。
即便有皇帝多次在朝堂上公开表示 “太子仁厚，高峰忠良，谣言不足为信”，可谣言带来的负面影响，仍像一层厚厚的阴霾，压得他喘不过气。
“殿下，高公公求见。” 就在太子心烦意乱之际，内侍再次禀报。太子连忙调整神色，说道：“快请他进来。”
高峰走进殿内时，一眼就看出太子眼底的疲惫。
他躬身行礼后，开门见山地说：“殿下，宫外的谣言，臣已经听说了。这些谣言看似针对臣，实则是大皇子残余势力与丞相旧部在暗中作祟，目的是动摇殿下的储君之位。”
太子叹了口气，揉了揉眉心：“我知道。可如今谣言传遍京城，百姓议论纷纷，连朝中官员都开始动摇，即便有父皇支持，我这储君之位，依旧坐得不安稳啊。”
高峰走到太子面前，语气沉稳地说：“殿下，谣言止于智者，更止于实际行动。
与其在东宫焦虑，不如主动出击，用看得见的仁政打破谣言。臣听说江南苏州、杭州一带，年前遭遇了暴雪灾害，不少农户的房屋被压塌，庄稼也被冻坏，如今百姓缺衣少食，朝廷虽已拨款赈灾，却迟迟不见成效。
殿下若能亲自前往江南赈灾，既能展现仁君姿态，让百姓看到殿下的爱民之心，又能趁机查赈灾款项的去向，揪出可能存在的贪腐官员 —— 这些官员说不定就与旧势力有关联，一举两得。”
太子眼睛一亮，瞬间来了精神：“你的意思是，让我用赈灾的实际行动，证明自己并非‘靠太监上位、德行不足’？”
“正是。” 高峰点头道，“殿下想想，百姓最看重的是什么？
是能吃饱饭、有安稳日子过。只要殿下能在赈灾中为百姓办实事，解决他们的困境，百姓自然会明白殿下的仁厚，那些谣言也就不攻自破了。
而且，赈灾之事关乎民生，陛下必定会支持；若能在赈灾中查出贪腐，还能清除朝中的蛀虫，巩固殿下的地位，岂不是比坐在这里应对谣言强得多？”
太子仔细思索片刻，觉得高峰的建议十分可行。
他站起身，在殿内来回踱步，语气坚定地说：“好！就按你说的办！我这就去见父皇，请求前往江南赈灾！”
当天下午，太子便在养心殿向皇帝禀明了想法。
皇帝本就因谣言之事忧心，听闻太子主动请缨赈灾，顿时大喜：“吾儿有此爱民之心，朕甚是欣慰！
你放心，朕会让户部再拨二十万两赈灾款，让林将军派五百禁军随行，保护你的安全。你此去江南，不仅要赈灾，还要查清楚赈灾款项为何迟迟不到位，若有贪腐官员，不必姑息，直接押解回京！”
得到皇帝的支持后，太子立刻开始筹备赈灾事宜。
他让人整理江南灾区的详细资料，又与户部商议赈灾款的调拨流程，还特意邀请李太医一同前往 —— 江南灾区可能爆发疫病，李太医的医术正好能派上用场。
消息传到宫外，百姓们的议论渐渐有了转变。
有人说：“太子亲自去赈灾，看来是真的心疼百姓，不像是谣言说的那样‘德行不足’啊！”“是啊，要是真靠太监上位，哪会主动去灾区吃苦？我看那些谣言都是假的！” 茶馆里的闲谈，从质疑太子的德行，慢慢变成了期待太子的赈灾成果。
大皇子残余势力与丞相旧部得知太子要去赈灾，顿时慌了手脚。他们本想通过谣言让太子陷入困境，却没想到太子竟能主动出击，用赈灾破局。
丞相的旧部 —— 吏部侍郎周大人，连忙派人去宗人府附近联络大皇子的旧心腹，商议对策：“太子这招太狠了，要是让他在赈灾中赢得民心，咱们之前的努力就全白费了！必须想办法阻止他！”
可此时的太子，早已不是当初那个容易被拿捏的少年。
在高峰的建议下，他提前三天就带着赈灾队伍出发，避开了旧势力可能设下的阻碍；出发前，他还特意在城门口举行了简单的仪式，将赈灾款的数额、用途公之于众，请百姓监督，彻底断了旧势力 “克扣赈灾款” 的念想。
看着太子的队伍浩浩荡荡地离开京城，高峰站在城楼上，心里稍稍松了口气。
他知道，这只是应对谣言的第一步，旧势力绝不会轻易放弃，未来还会有更多的挑战。但只要太子能始终坚守 “以百姓之心为心”，用实际行动赢得民心，再阴险的谣言，也无法动摇他的储君之位。
回到惠民堂时，小德子连忙迎上来：“禄子哥，太子殿下出发去赈灾了，外面的百姓都在夸太子仁厚呢！那些谣言，应该很快就会平息了吧？”
高峰笑着摇头：“没那么容易。
旧势力不会善罢甘休，咱们还要多加小心。对了，苏州的分店筹备得怎么样了？小德子，你明天就带着团队出发，先去苏州把分店开起来，我处理完京城的事，就过去找你。”
小德子用力点头：“放心吧禄子哥！我保证把苏州分店办得妥妥当当的，不让你操心！”