公正天使离开后的峡谷，规则扰动如退潮般缓缓平息。
但维克多的状况却越来越糟。
真理之火依然在他灵魂深处燃烧，只是那火焰此刻黯淡如风中残烛。梅菲斯特的最后一击，虽然没有直接“注销”他的存在，却在物质和灵魂层面都留下了重创。每一口呼吸都带着铁锈味，每一次心跳都牵扯着胸腔深处撕裂般的疼痛。最要命的是灵性的枯竭——接连显化思想真身、召唤卡姆兰、承受规则冲击，已经榨干了他所有的储备。
“主席，我们必须立刻离开这里。”汉斯扶住摇摇欲坠的维克多，声音严肃，“您的伤撑不了太久。”
维克多点头，却说不出话。他尝试调动体内残存的灵性，回应他的只有一片刺痛的空虚。序列六“播种者”的境界还在，但此刻的他，连序列九的力量都使不出来。
队伍开始向峡谷外移动。三小时后，他们终于走出了峡谷核心区。
前方是一片起伏的丘陵，稀疏的树林点缀其间。远处，葛培省的边界山脉在午后的阳光下泛着青灰色。
“过了那片树林，就是游击队的巡逻区了。”汉斯指着前方，眼中闪过一丝希望。
但维克多的心却沉了下去。
在维克多洞察真相的能力下，那片树林上空笼罩着一层稀薄的、几乎看不见的灰色雾气。
“有埋伏。”维克多嘶哑开口，“应该是第六处的，四个人。
汉斯的脸色瞬间凝重。他看了一眼维克多惨白的脸色，又看了一眼伊尔莎和两名普通战士，
“能绕开吗？”汉斯低声问。
维克多环顾四周。丘陵地带开阔，树林是唯一可用的隐蔽地形。如果绕行，就得在完全暴露的情况下穿越至少五百米的开阔地——那等于自杀。
绕不开。”他摇头，“要么硬闯，要么退回峡谷——但是一旦绕回被发现，敌人增援一到，他们必死无疑。
汉斯握紧了军刀。刀身映出他决绝的眼神。
“我开路，主席跟紧。伊尔莎，保护主席侧翼。彼得、米哈伊尔，你们——”
“不。”维克多打断他，声音虚弱却异常清晰，“硬闯是送死。我们……得用策略。”
他看向汉斯，又看向自己右手上的手套。
一个疯狂的念头在心中成形。
“汉斯，你信我吗？”维克多问。
汉斯毫不犹豫：“信。”
“好。”维克多深吸一口气，牵动伤势，咳出一口带血的唾沫，“等会儿战斗开始，我会用最后的力量……暂时提升你的序列。”
汉斯愣住了：“提升序列？这怎么可能——”
“这个手套可以暂时把你的境界等同我。”
他顿了顿，声音更轻了：
“但代价很大。我的伤势会加重，而且最多只能维持……三分钟。三分钟内，你必须解决至少一个序列最高的敌人，否则我们全得死。”
汉斯沉默了两秒，然后重重点头：“三分钟，够了。”
维克多又看向伊尔莎：“你的任务更重。我提升汉斯后，会彻底失去战斗力。手套的能力也维持不了多久。最坏的情况下你要保存自己。”
伊尔莎看着维克多苍白的脸，看着他眼中那簇即便重伤也未曾熄灭的火，缓缓点头：
“我会的。”
计划已定。
队伍开始向树林缓慢靠近。
五十米。
四十米。
三十米。
就在进入树林边缘的瞬间，埋伏爆发了。
四个身影从阴影中扑出——有个两个全身笼罩在黑衣中的“暗影刺客”，另两个穿着灰色制服是的“追踪者”。他们的动作快如鬼魅，配合默契，显然早就计划好了伏击方案。
那两个序列九的追踪者直扑彼得和米哈伊尔，而两个序列八的暗影刺客——一个冲向汉斯，一个则绕过正面，目标直指维克多。
“就是现在！”维克多低吼。
他抬起带着手套的左手。五指张开，对准汉斯的后背。
金色的、炽热的、蕴含着“播种者”权柄的火星，穿过虚空，没入汉斯体内。
汉斯浑身剧震！
他感到一股陌生的、浩瀚的力量在灵魂中炸开。那不是他熟悉的“扞卫者”的守护之力，而是一种更加……宏大的东西。仿佛一瞬间，他看见了千万人的苦难，听见了千万人的呐喊，理解了阶级压迫最深层的逻辑。
“播种者”的能力，在他灵魂中发芽。
虽然只是暂时的、残缺的模仿，但足够了。
汉斯眼中燃起金色的火焰。他握刀的手不再只是握着武器，而是握着……某种信念的延伸。
第一个暗影刺客已经冲到面前，短刃刺向他的咽喉。
汉斯没有格挡。
他迎着刀锋，向前一步。
同时，他开口，声音如同滚雷：
“你们为什么而战？”
不是质问，而是播种。
“播种者”权柄——思想启迪。
刺客的动作出现了极其细微的迟滞。尽管只有0.1秒，但在序列八的战斗中，0.1秒足以致命。
汉斯的军刀划过一道弧光。
不是砍，不是刺，而是挥洒——像在播种。
刀锋没入刺客的胸膛。
刺客眼中闪过一丝难以置信，低头看着胸口的刀，又抬头看向汉斯眼中燃烧的金色火焰，张了张嘴，却发不出声音。
他倒下了。
第一个序列八，死。
但汉斯体内的“种子”也在迅速枯萎。维克多灌注的力量正在飞速流逝，三分钟的时限，可能连一分钟都撑不到。
“还有一个！”维克多嘶声提醒，却突然闷哼一声，单膝跪地。
强行挤使用手套，耗尽了他最后一丝灵性。胸口的伤势爆发，鲜血从嘴角涌出。眼前的景象开始旋转、模糊。
左手的白色手套，光芒彻底熄灭。
“维克多！”伊尔莎惊呼，想要扶他，却被另一个暗影刺客拦住了去路。
那个绕后的刺客，此刻眼中闪过一丝狰狞。他看到了维克多的虚弱，看到了汉斯体内那股陌生力量的不稳定，看到了机会。
“影子跳跃。”他低念。
身体瞬间融化，融入地面的阴影，以违背物理法则的速度，穿过二十米的距离，从维克多脚下的影子里钻出！
短刃刺向维克多的后心。
这一击蓄谋已久，快得连残影都看不见。
伊尔莎在那一瞬间，脑子一片空白。
她离维克多还有三步。
汉斯被另一个追踪者缠住。
彼得和米哈伊尔自身难保。
没人能挡住这一刀。
除非——
除非她比刀更快。
“不！！！”
伊尔莎发出一声撕裂般的尖叫。
不是恐惧，不是绝望，而是一种冲破极限的决绝。
她的灵魂深处，某种桎梏炸开了。
序列九“鼓舞者”，本应是以言语和信念激励他人的辅助途径。但此刻，在极致的保护欲驱动下，它的本质被扭曲、被升华、被推向了一个全新的方向——
如果鼓舞他人是为了守护共同的理想。
那么守护理想本身，是否就是这条途径的……终极形态？
伊尔莎的身体开始发光。
不是“鼓舞者”那种温暖的精神辉光，而是一种炽烈的、燃烧般的白色光焰。光焰中，无数规则线条重组、凝结，构成一个更加坚固、更加复杂的结构。
序列八。
“扞卫者”。
她突破了。
在生死关头，在想要保护最重要之人的意念驱动下，她跨越了那条界限。
但突破需要时间，而刀锋已经及体。
所以伊尔莎做了唯一能做的事。
她扑了上去。
不是冲向刺客，而是扑向维克多。
用自己的身体，挡在了刀锋前。
“以我之躯——”她的声音平静得可怕，“筑彼之墙。”
“扞卫者”核心能力——“牺牲”。
短刃刺入了她的后背。
位置偏了一点——刺客原本瞄准的是心脏，但伊尔莎在最后一刻微微侧身，让刀锋从肋间刺入，穿透肺叶，却没有伤及心脏。
剧痛。
但她的动作没有停。
白色的光焰从伤口喷涌而出，如同有生命的锁链，顺着短刃蔓延，缠绕上刺客的手臂、身体。那是一种带有“绝对守护”属性的规则之力，它在伊尔莎体内燃烧，化为屏障，将她和维克多笼罩在内。
刺客发现自己拔不出刀了。
短刃被光焰“焊”在了伊尔莎体内。不仅如此，他的身体也被光焰禁锢，暂时无法移动。
“你疯了……”刺客眼中第一次露出惊骇，“……你会把自己烧光的！”
伊尔莎没有回答。
她甚至没有看他。
只是回过头，看着跪倒在地、意识模糊的维克多，苍白的脸上露出一丝笑容。
很淡，却很亮。
像夜空中最后一颗星。
“这次……”她轻声说，“我保护你了。”
说完，她身体一软，向前倒下。
倒在维克多身前。
像一面破碎的、却依然挺立的盾牌。
“伊尔莎——！！！”
汉斯目眦欲裂。金色的火焰从眼中喷薄而出，他一刀逼退缠住他的追踪者，转身扑向被禁锢的刺客。
军刀带着决死的意志，斩落。
刺客的头颅飞起。
第二个序列八，死。
但汉斯也到了极限。他单膝跪地，大口喘气，体内的力量如潮水般退去。“播种者”的种子彻底枯萎，反噬袭来，他感到灵魂像被撕裂般疼痛。
剩下的两个序列九追踪者见状，对视一眼，毫不犹豫地后退。
其中一人从怀中掏出信号弹，拉开引信。
“咻——嘭！”
红色的焰火升上天空，即使在午后阳光下也刺目无比。
“撤！”追踪者低喝，两人迅速退入树林深处。
他们不打算死战——信号已发，援军很快就会到。他们的任务从“击杀”变成了“拖延”。
汉斯挣扎着站起，踉跄走到维克多和伊尔莎身边。
维克多已经彻底昏迷，脸色白得吓人，呼吸微弱。伊尔莎趴在他身前，背上的短刃还在微微颤动，伤口周围的白光正在缓缓黯淡——那是“牺牲”之力在消散，一旦散尽，失血和脏器损伤会立刻要了她的命。
彼得和米哈伊尔相互搀扶着走来，两人都受了伤，但还能行动。
“汉斯队长……现在怎么办？”彼得声音颤抖。
汉斯看着昏迷的维克多，看着濒死的伊尔莎，看着远处天空中渐渐消散的信号弹烟迹，咬了咬牙。
“背上他们。”他说，“用最快速度，回根据地。第六处的援军最多半小时就会到，我们必须在那之前……进入游击区。”
彼得和米哈伊尔点头，小心地将维克多和伊尔莎背起。
汉斯捡起地上那把染血的军刀，看了一眼树林深处，眼中闪过一丝冰冷的杀意。
然后转身。
“走。”
五个伤痕累累的身影——两个昏迷，三个带伤——在午后的阳光下，向着葛培省的方向，开始了一场与死亡赛跑的逃亡。
而在更远的地方，秩序圣殿里，某个金发女孩合上了记录本，轻声叹息：
“凡人的战争……总是这么惨烈。”
她剥了颗糖，扔进嘴里。
“但正因如此……才值得期待啊。”