入冬的气候有点凉，办成了几件大事，季墨心情愉悦，步伐轻快地走在前面，衣袂带起微尘。身后一步之遥，跟着的高老二。他虽一条腿不甚灵便，却努力跟随着季墨的步速，身形绷得笔直，紧抿的嘴唇和低垂却锐利的眼神，泄露出他竭力维持的尊严和对未知命运的本能警惕。沉默寡言的高老大则抱着裹在破旧棉絮里昏睡的幼弟高老三，坠在最后，每一步都走得沉重而小心。
狭窄的巷子里，季墨的询问声清晰而平实，像唠家常，却又字字切中要害：
“老家具体是哪府哪县的？灾情波及了几个村子？”
“从南边一路过来，路上走了多少时日？见过流寇吗？”
“听说你在镖局待过几年？主要跑哪条线的？”
“老三这病拖着多久了？之前找过郎中看过没有？”
“灾民棚那边，官府的救济粥棚一天能放几回？管事的那几个……手黑不黑？”
高老二落后季墨半步，微微垂着头，视线却绝不闪躲，紧盯着季墨脚下的路影。
季墨问一句，他便迅速且清晰地答一句。家乡遭灾时的惨状，镖路遇险时的搏命，逃荒途中目睹的人间冷暖，甚至小弟日渐沉重的病体……他声音低沉，没什么花哨修饰，却条理分明，前后照应得上，带着一种久经磨砺的沉实。
尤其说到路上因腿伤拖累大哥，眼睁睁看着爹娘和一个小他几岁的妹子饿死在破庙的角落，自己的媳妇带着孩子跟人跑了，他布满粗茧的手指无意识地抽搐了一下，喉头滚动，但语气依旧是平板的陈述，仿佛在说旁人的事。这份近乎麻木的坦诚，反而让季墨觉得分外可信。
季墨停下脚步，转过身，目光坦率地看向高老二。她没有摆出一副高高在上的主子模样，语气如同在商议：
“高二叔，咱们敞开说。我呢，也不是啥富贵人家出来的小姐，跟你们一样，地里刨食长大的农家娃。侥幸有了点小机运，认识了些贵人，如今搭上了镇上最大的醉仙楼，专供卤味吃食，家里人手着实不够使唤。”
她顿了顿，目光扫过高老大怀里那瘦弱的一团，语气里多了几分不容置疑：
“不管你们哥仨从前经历过啥，往后到了我这儿，规矩就一条：踏实本分，别偷奸耍滑，也别巧舌如簧搬弄是非。只要守这条，有我季墨一口吃的，就短不了你们哥仨的。”
她伸出三根手指：
“试工三天。你们兄弟好好瞧瞧我这院子，我这家人，我这活儿计是怎么做的，值不值得留下实打实地出力；我也瞧瞧你们哥仨的品性本事。合适，咱们就做长久计议，不过是家里头多了几张分工不同的吃饭口。要是不合适……也无需强求，我季墨也不做亏待人的事。” 这话说得敞亮，既给足了余地，也点明了底线。
高老二听得真切，心中那根紧绷的弦猛地松弛下来，一股酸涩的热流直冲眼眶。他猛吸一口气，那条好腿用力一蹬，带动瘸腿屈膝就要重重磕下去——“咚！”
“哎！”季墨眼疾手快，一把托住他结实但紧绷的臂膀，没让这礼成真。
“东家姑娘！”高老二的声音激动得发沙，带着决绝，“以后，您就是我们兄弟的天！您说的话就是铁令！水里火里，您指哪儿我们绝不皱一下眉头！我们哥仨但凡有半点不敬不妥、不如您心意的地方，或是做错了差事，您要打要骂，就是……就是转手把我们再发卖了抵债，我们也绝无半句怨言！是我们自己命数不济，辜负了姑娘的大恩！”
他这话说得极重，几乎是押上了全部身家性命和尊严来表忠心。
季墨拍了拍他结实的臂膀：“好了，眼下最要紧的不是这些虚礼。”她的目光落到高老大怀里毫无生气的小脸儿上，语气不容置疑，“先去医馆！老三的病拖不得！不管那张契纸写没写全，人要紧。看过大夫，心才能定。” 这句话像一股暖流，瞬间熨帖了高老大兄弟俩焦灼的心。高老二喉头哽咽了一下，重重地点头。高老大抱着弟弟的臂膀收紧了几分，眼里也涌出感激的泪光。
去医馆的路上，高老二心里默默念着：东家姑娘仁厚，还没干活就出手救治老三，以后就是豁出命去，也得给她把活儿干漂亮了！
镇上的老郎中捻着稀疏的胡须，给高老三号了脉，扒开眼皮看了看，又捏了捏他枯瘦如柴的手脚。屋里的药香浓郁得让人心安。
“嗯，”郎中慢悠悠地收起手，“脏腑虚损得厉害，寒气侵入经络阻滞，所幸根基还未彻底败坏。这是长久饥寒交迫，肺虚之状，倒非什么绝症。内里的元气不是几剂猛药能补回的，关键得靠‘温养’二字——暖屋子住着，好生将养着！”
他提笔写下几味药名，递给学徒。
“先喝这温和补气的方子调一调，饮食上切记徐徐图之，先以细软米粥汤水温养脾胃，戒油腻大荤。养好底子，身子骨慢慢就能壮实起来。”
季墨爽快地付了诊金和药钱，把包好的药包塞进高老二手里：“拿着，回去按时煎给他喝。”
高老大手足无措地看着二弟手中那几包散发着草药清香的救命物，喉结剧烈地滚动了几下。他嘴唇翕动，似乎想挤出几句感谢的话，却只能从喉咙深处发出含混而急切的“呃…啊…”声。情急之下，那饱经风霜的身躯已先于笨拙的语言深深弯了下去，几乎要折成一个沉重的直角。那份无声的感激与卑微，沉甸甸地压在了季墨心头。
季墨心头一滞，赶忙伸手虚扶：“快起来！咱们家不兴这些个。”她暗自皱眉嘀咕：这古人怎么动不动就磕头跪拜的？膝盖就这么不值钱么？光是看着，膝盖骨都觉得隐隐作痛……唉，说到底，不过是世道艰难，活命太苦罢了。心中虽感慨，面上却只化作一声低低的叹息。
铺子的契约在怀，新伙计亦有了着落。等院子契约完成后，就正式落户圣安镇。
夕阳熔金，将巷陌染上一层暖融融的橘红色调。季墨踏着脚下长长的影子，步履轻快而坚定地前行。那沉甸甸的药包，高老大深深的折腰，连同眼前这片将暮未暮的天光，仿佛都在无声地催促着，描绘出一幅更具分量的未来图景。心中的那份笃定与期冀，如同被炉火淬炼过的精铁，在余晖的照耀下，愈发显得坚实可期。