灵心草的嫩芽在陶罐里舒展叶片时，药庐的晨光也被染成了淡淡的碧色。苏婉蹲在培育架前，指尖轻触草叶上的露珠，看着那些被灵脉气息滋养得愈发鲜嫩的幼苗，脸上露出了连日来少见的轻松笑意。陶罐旁，散落着几片混沌侍者的指甲——那是姜垣从鸮鸣涧带回的样本，此刻正被灵心草的气息渐渐净化，原本泛着黑气的甲片，已透出几分灰白。
“苏婉姐，这些灵心草，再过几日就能移栽到部落周围了吧？”小满端着一碗稀释的灵脉泉水走来，指尖还沾着些许泥土。她刚从后山的灵脉分支处取水回来，额前的碎发被汗水浸湿，贴在皮肤上，却难掩眼底的亮色。
苏婉抬头，接过泉水，小心翼翼地浇在陶罐里：“差不多了。灵心草根系浅，移栽后再用灵脉泉水浇灌三日，就能扎根生长。到时候部落周围都种上，既能净化残留的混沌之气，族人们修炼时，也能借助它的气息稳固灵元。”她顿了顿，目光落在小满脖颈间的玄狐挂坠上，“对了，昨日从混沌侍者尸体上取下的那枚玉佩，我研究了一夜，有新发现。”
小满心里一动，连忙说道：“我去叫阿砚过来。”
林砚此刻正在打磨玄光镜的石台前，专注地将灵脉矿石的粉末涂抹在碎片裂痕处。那些粉末遇光即融，顺着裂痕渗入镜身，让原本黯淡的蓝光，又亮了几分。听到小满的声音，她放下手中的工具，指尖还沾着银灰色的矿粉，转身时，恰好看到小满快步走来，脸上带着难掩的急切。
“苏婉姐有发现了？”林砚问道，顺手拿起帕子擦了擦指尖。
“嗯，关于那枚玉佩。”小满握住她的手，转身朝着药庐走去，“苏婉姐说，那玉佩上的纹路，和封灵洞壁画上的上古符文有关。”
两人走进药庐时，苏婉已将那枚玉佩放在了石桌上。玉佩呈青黑色，边缘有明显的磕碰痕迹，正面刻着一道扭曲的鸮纹，却与玄鸮会的令牌样式截然不同——这鸮纹的翅膀处，缠绕着几道细小的灵脉符文，像是被灵脉之力束缚着。背面则刻着两个模糊的上古篆字，经过苏婉连夜擦拭辨认，勉强能看出是“守脉”二字。
“你看这里。”苏婉指着鸮纹翅膀上的灵脉符文，“这和封灵洞壁画上‘封灵七子’服饰上的符文一模一样。而且，这玉佩的材质，是上古灵脉玉髓，能自动吸收并储存灵脉气息，我昨日试着注入灵元，它竟能发出微弱的灵光，与灵心草的气息相互呼应。”
林砚拿起玉佩，指尖刚一触碰，便感受到一股温润的灵脉气息从玉中传来，与掌心的玄光镜碎片产生了轻微的共鸣。玄光镜的蓝光一闪，玉佩上的鸮纹也泛起淡淡的绿光，两种光芒交织在一起，竟在石桌上投射出一道模糊的光影——那是一处山谷的轮廓，谷口立着一块巨石，上面刻着与玉佩相同的“守脉”二字。
“这是……陨鸮谷的入口？”小满惊讶地说道，“比图谱上画的，更详细。”
“不止。”苏婉摇头，眼神里满是笃定，“这玉佩，应该是上古守护者的信物。‘守脉’二字，说明他们是专门守护灵脉源头的部族，和我们一样，以阻止混沌巨兽出世为己任。鸮鸣涧的那句‘灵脉溯源，生死无悔’，恐怕就是他们留下的。”
林砚摩挲着玉佩上的“守脉”二字，指尖能感受到岁月留下的粗糙痕迹。时间的回响仿佛在此刻变得清晰——上古时期，除了封灵七子，竟还有这样一支隐秘的守护者部族，他们跨越千年，用生命守护着灵脉的秘密，直到如今，他们的后裔或许还在陨鸮谷附近活动。
“那混沌侍者的尸体，难道是他们斩杀的？”小满疑惑地问道，“可他们为什么不现身？”
“或许是处境危险，不便暴露。”林砚沉声道，“玄鸮会在陨鸮谷经营多年，守护者部族可能早已元气大伤，只能在暗中活动。他们留下玉佩和字迹，或许是想给我们传递线索，又或许是在向我们示警。”
话音刚落，药庐外突然传来姜垣急促的脚步声，伴随着他略显焦急的呼喊：“林队！小满姐！苏婉姐！鸮鸣涧那边出事了！”
三人脸色同时一变，立刻跟着姜垣冲出药庐。
“怎么了？”林砚问道，脚步不停。
“我们留在鸮鸣涧外围的警戒哨，刚才传回来消息，说谷口突然出现大量混沌之气，还有激烈的打斗声，像是……守护者部族和玄鸮会的人遇上了！”姜垣语速极快，脸上满是凝重，“我们的人想靠近查看，却被一股强大的灵脉气息挡住，根本进不去。”
林砚的心瞬间提了起来。守护者部族现身，玄鸮会必然不会放过他们，若是守护者被灭，陨鸮谷的结界秘密、灵脉源头的真相，恐怕就再也无人知晓了。
“快走！”林砚当机立断，转身抓起石台上的玄光镜碎片和玉佩，“小满，你带上灵心草和净化符；苏婉，备好疗伤药；姜垣，你带五个身手最好的族人，跟我们去鸮鸣涧！”
“好！”三人齐声应道，立刻分头行动。
部落里的族人听到动静，纷纷围了上来。王大娘拿着备好的干粮和水囊，快步跑到林砚身边：“林队，小满，路上小心！一定要平安回来！”
“放心，王大娘。”林砚接过水囊，又看了一眼围上来的族人，高声道，“我们去去就回，部落就拜托大家了！”
说完，她不再犹豫，带着小满、苏婉和姜垣等人，朝着鸮鸣涧的方向疾驰而去。
山路崎岖，晨露未干，脚下的泥土湿滑难行。林砚和小满并肩奔跑，两人的灵脉气息相互交织，形成一道无形的屏障，挡开路边的荆棘。玄狐挂坠在小满脖颈间剧烈晃动，泛着越来越亮的绿光，像是在感应着前方的灵脉异动。
“阿砚，你听。”小满突然停下脚步，侧耳倾听。
前方的山林深处，隐约传来兵器碰撞的铿锵声，夹杂着混沌之气灼烧的滋滋声，还有一道苍老却有力的喝声，带着不屈的斗志：“玄鸮会的杂碎，想染指灵脉源头，先过老夫这关！”
“是守护者部族的人！”林砚眼神一凝，“加快速度！”
一行人加快脚步，朝着声音传来的方向冲去。越靠近鸮鸣涧，空气中的混沌之气就越浓郁，与一股纯净却微弱的灵脉气息相互碰撞，让周围的草木都开始枯萎发黄。
终于，他们抵达了鸮鸣涧谷口。眼前的景象，让所有人都心头一震。
谷口的巨石旁，一位白发老者正手持一柄刻满灵脉符文的长剑，与十几个混沌侍者缠斗。老者的衣衫已被鲜血染红，左臂有一道深可见骨的伤口，混沌之气正顺着伤口不断侵蚀他的身体，可他的眼神依旧锐利，手中的长剑挥舞得虎虎生风，每一次劈砍，都能斩杀一名混沌侍者。
在老者身后，还站着两个年轻的族人，一男一女，都已身受重伤，却依旧握紧武器，警惕地盯着周围的混沌侍者。他们的腰间，都挂着与那枚玉佩同款的饰物，只是样式更小一些。
而在混沌侍者身后，站着一个身着黑色长袍的男子，脸上戴着半张鸮鸟面具，只露出一双阴狠的眼睛，周身散发的混沌之气，虽不及之前的大祭司，却也远超普通护法。
“老东西，敬酒不吃吃罚酒！”面具男子冷笑一声，抬手一挥，“给我上！杀了他们，夺取守脉玉佩！”
剩下的混沌侍者立刻发起猛攻，老者的压力瞬间倍增，长剑的挥舞速度慢了下来，身上又添了几道新的伤口。
“动手！”林砚低喝一声，率先冲了出去。玄光镜碎片的蓝光暴涨，凝聚成光刃，朝着最靠近老者的混沌侍者劈去。
那混沌侍者猝不及防，被光刃劈中后背，惨叫一声，倒在地上，身体很快被灵脉气息净化。
“是谁？”面具男子和老者同时一惊，转头看向林砚等人。
小满和姜垣也立刻加入战斗，小满的灵脉气息化作无形的利刃，干扰着混沌侍者的动作；姜垣的长矛招招致命，很快便斩杀了两名混沌侍者。苏婉则快速跑到老者身后，拿出疗伤药，为那两个年轻族人处理伤口。
老者看到林砚手中的玄光镜碎片，又看到小满脖颈间的玄狐挂坠，眼神里闪过一丝惊讶，随即化为了然：“你们是……封灵洞的守护者？”
“我们是山下部落的族人，前来守护灵脉。”林砚一边与混沌侍者缠斗，一边高声回应，“前辈，我们来帮你！”
有了林砚等人的加入，战局瞬间逆转。混沌侍者本就被老者消耗了大半力气，此刻腹背受敌，很快便溃不成军。面具男子见状，脸色大变，知道再斗下去讨不到好处，眼神一狠，抬手抛出一枚黑色的烟雾弹，大喊一声：“撤！”
烟雾瞬间弥漫开来，挡住了所有人的视线。等烟雾散去，混沌侍者和面具男子早已不见踪影，只留下满地的尸体和浓郁的混沌之气。
战斗终于结束。老者再也支撑不住，双腿一软，倒了下去。林砚和小满立刻上前，扶住他摇摇欲坠的身体。
“前辈，你怎么样？”小满拿出净化符，贴在老者的伤口上，灵脉气息缓缓注入，帮助他压制混沌之气。
老者喘着粗气，看着林砚和小满，又看了看林砚手中的玉佩，露出了一丝欣慰的笑容：“封灵七子的传承……灵脉的希望……终于……找到了……”
话音未落，他便眼前一黑，晕了过去。
林砚和小满对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。这位老者，显然知道很多关于上古守护者、关于灵脉源头的秘密。而玄鸮会的突然袭击，也让他们意识到，陨鸮谷的溯源之路，比他们预想的，还要凶险得多。
鸮鸣涧的风，带着灵脉与混沌交织的复杂气息，吹过谷口的巨石。“守脉”二字在阳光下泛着微光，像是在无声地诉说着千年的守护与传承。林砚握紧手中的玉佩，又看了一眼昏迷的老者，心里默默念道：前辈，放心，我们会接过守护的重任，走完这条溯源之路，让灵脉的光芒，重新照亮这片土地。