五月二十，晴空万里，卫河如练。辰时末，小滩镇码头已是旗幡招展，甲胄鲜明。
大名知府卢象升率府城僚属，元城县令刘昌携县衙官吏，连同本地士绅代表，早已按品秩肃立于临时搭建的迎候彩棚之前。
赵巡检全身披挂，亲自带着最精神的一队兵丁在码头前沿及通道两侧持械警戒，目光炯炯，不敢有丝毫懈怠。
已时初刻，上游河面传来低沉而有节奏的鼓角之声。只见浩淼水天相接处，一道帆樯的森林缓缓移来。
那并非寻常商船队，而是真正的官家气派：领先是两艘高大的“漕标巡座船”，船头龙旗飘扬，两侧舷板竖立着执戈武士；
其后是一艘更加宏伟的“官座船”，三层楼阁，雕梁画栋，船头杏黄旗上大书“钦命总理河道”，左右还有“肃静”、“回避”的虎头牌；
再后方，跟着数艘规格稍低但依旧显赫的随员座船及护卫兵船。
整个船队迤逦里许，帆影遮天，旌旗在河风中猎猎作响，鼓乐声与船上列队兵士的甲叶摩擦声、号令声交织在一起，声势煊赫，震慑人心。
码头上一时间鸦雀无声，只闻河水拍岸。
无论官员、士绅还是被远远隔开的百姓，都被这朝廷大员的威仪所慑。这便是掌控帝国南北血脉的实权人物的排场。
官座船稳稳靠上特意清理出的最佳泊位，跳板搭下，铺上红毡。
率先下来的是两队手持仪仗、面无表情的亲军。随后，在属官簇拥下，三位核心人物方步下船舷。
居中之人生得面容清癯，目光锐利如鹰，虽年过半百，但腰背挺直，步履沉稳，透着一股久居上位、掌画河工的干练与威严，正是总理河道、工部右侍郎兼右佥都御史李若星。
左侧那位面色稍白，神情肃穆，眼神扫视间带着御史特有的审视味道，乃巡漕御史王邦柱。
右侧一位则年纪稍轻，面庞圆润些，但眼神精明，时刻留意着码头仓储、力夫装卸等细节，是户部漕运清吏司郎中周京。
卢象升整肃衣冠，趋步上前，按礼制躬身拜见：“卑职大名知府卢象升，率本府僚属、元城县令，恭迎李部堂、王御史、周郎中各位宪驾！”
李若星微微颔首，抬手虚扶：“卢府台不必多礼。本部堂奉命巡察漕河，闻大名段近年颇有新政，特来一观。惊动地方，有劳了。”
声音不高，却清晰入耳，带着不容置疑的权威。
一番官场寒暄与引见后，考察并未立刻进入主题。
在李若星的示意下，一行人先在卢象升、刘昌陪同下，巡视小滩镇这个漕运枢纽。
行走在青石铺就、洒扫一清的青龙街上，看着两侧店铺虽尽力整饬仍难掩岁月痕迹，李若星不发一言。
王邦柱则偶尔询问税课司近年征收情况，周京更留意粮坊的存粮种类与价格。
当他们来到户部分司前，看着那高大巍峨、朱漆鲜亮的门墙时，李若星驻足片刻，对卢象升道：
“此地现为河南、山东漕粮兑运总汇，正一派繁忙。可见一地之盛衰，系于漕渠之通塞。府台治下，能令此古镇格局规整、街巷通达，更添繁盛气象，亦是用了心的。”
这话听似褒奖，卢象升却知其中深意，忙道：“部堂明鉴。漕运乃国脉，卑职不敢懈怠。如今卫河水势充盈，小滩镇正值我朝极盛之景，更是南北货殖的繁盛聚处。”
他谨慎地顺着话题，印证当下的昌隆景象。
一行人又登上镇西一段旧寨墙，眺望卫河。但见河面宽阔，舟楫往来，正是“千帆竞渡”之盛，一派忙碌景象。
李若星凭墙远望，久久不语，似在思索这千里漕渠的沉沉重担与隐伏危机。
视察约莫一个时辰，考察团正欲启程前往府城。
忽闻下游河面传来一阵与这古典漕运画面格格不入的、低沉而有力的“轰轰”闷响，由远及近，速度极快！
码头及岸上众人纷纷惊愕望去。
只见一支船队逆流而上，约十艘之数，体型修长，最奇的是：无帆无桅，堆满货物的甲板上矗立着奇异的铁架（船用吊机），船尾翻涌着异常剧烈且洁白的浪花。
它们速度极快，转眼已至码头外沿，正是卢象水、卢象同率领的，往返宜兴与大名的卢氏新式船队！
官船护卫立刻警惕起来，数艘兵船上前阻拦示警。
那支怪船队似乎早有准备，闻令即减速，灵活地在河心调头，缓缓向空闲泊位靠来。
但其奇特形制与方才惊人的速度，已让码头上下目瞪口呆。
许多小滩镇居民明显不是首次见到这传闻中的“无帆怪船”，不但毫无惧色，反而欢呼声四起。
李若星眼中精光一闪，抬手止住了身边军官示意进一步的驱赶动作，看向卢象升：“卢府台，此乃何船？莫非……就是所说卢氏新船？”
卢象升心知戏肉来了，从容答道：“回部堂，此乃堂弟卢象关为便利南北货殖、辅助漕粮转运，购买海外机械所改制的新式漕船。其速堪快，且不受风水所限，正欲觅机请部堂诸位大人指点品评。”
“哦？”
李若星嘴角掠过一丝极淡的、意义不明的笑意，“不受风水所限？本部堂倒是前所未闻。既巧遇，便就近一观如何？也瞧瞧是如何‘辅助漕运’的。”
他这话，将原本可能的“擅造奇器”轻轻转向了“辅助漕运”的实用考量。
王邦柱与周京对视一眼，均看到对方眼中的震惊与浓浓好奇。
他们早已闻知大名府有无帆快船之传闻，但百闻不如一见，方才那逆流疾驰的景象，已远超想象。
在卢象升示意下，卢象关疾步上前，向诸位大员见礼，随后引路。考察团一行遂移步至卢氏船队刚刚靠稳的码头。
近距离观看，震撼更甚。船体木质与常见漕船无异，但线型略显尖瘦，甲板平整异常，没有缆绳盘具的阻碍。
最显眼的是船尾那隆起的、带有散热栅格的金属舱室，以及连接水下的粗壮轴系。
还有那矗立船中的铁架吊机，结构精巧，绝非木石之力所能为。
李若星不动声色，但目光已将诸多细节扫入眼底。王邦柱忍不住指着一台吊机问：“此铁架何用？”
卢象关示意，船上船员立刻操作。只见铁架通过滑轮绳索，将一袋沉重的粮包轻松吊起，平稳横移，精准放入岸上马车内，效率远超人力扛抬。围观人群中发出一片低呼。
“此乃辅助装卸之‘起重架’，借齿轮杠杆与机械之力，可省人力十之七八，亦能减少货物破损。”卢象关解释。
周京立刻抓住了关键：“省力固然好，然造此铁架，所费几何？日常维护又如何？与所省人工相比，划算否？”
户部官员的本能，让他第一时间衡量成本效益。
卢象关早有准备，报出了一个斟酌过的、比实际成本略高的数字，并强调其耐用与对码头搬运效率的整体提升。
周京听罢，默默心算，未再言语，但眼中兴趣更浓。
李若星此时开口，声音平静却带着命令：“卢公子，可否登船一观？且令此船，于河中行驶一段，容我等见识其速。”
“谨遵部堂之命。”
卢象关躬身，随即引领李若星、王邦柱、周京、卢象升等主要官员登上其中一艘最大的新式漕船，卢象水亲自在驾驶位置待命。
登上甲板，脚下传来轻微而稳定的震动，那是怠机状态发动机的余温与流水拍击的共同作用。
进入驾驶舱室，所见更令李若星等人瞳孔微缩：眼前是明亮的玻璃窗（琉璃），窗外视野开阔；舱内有数把固定座椅；
最奇的是面前那数个亮晶晶的金属操纵杆（油门、离合、舵轮）和仪表（简易的压力、转速计），风格与这个时代任何船舵都截然不同。
“此船如何驱动？帆橹皆无，凭何破水？”王邦柱忍不住发问。
卢象关示意卢象水启动。卢象水按下减压阀，用力摇动启动手柄。
“吭哧……吭——轰轰轰！！！”
低沉有力的轰鸣猛然从船尾爆发，整个船体随之微微一颤！
巨大的声响让毫无准备的考察团官员们骇然变色，几乎站立不稳。
李若星虽极力保持镇定，扶住椅背的手指却骤然收紧。王邦柱更是惊得后退半步，周京则倒吸一口凉气。
“部堂大人，诸位大人，此乃驱动机关运转之声，稍后即稳。”卢象关提高声音解释。
果然，轰鸣声迅速转为均匀持续的“突突”声，船体震动也变得平稳。
卢象水缓缓推动操纵杆，船只灵巧地脱离码头，驶向河心。
“请部堂示下，欲试何速？”卢象关问。
李若星深吸一口气，压下心中惊澜，沉声道：“便以……常速行之。”
卢象水领命，缓缓加大油门。发动机声浪陡然增强，船尾浪花轰然翻卷如沸！船只如同被无形巨手猛推，加速度之快，让船上众人不由自主后仰！
两岸景物飞也似地向后掠去，风声呼啸灌耳。这速度，远超任何帆橹漕船，甚至比顺流而下的轻舟还要快上多倍！
李若星死死抓住窗边扶手，指节发白，目光却死死盯住窗外飞速倒退的河岸，又低头看向脚下传来澎湃力量震动的甲板。
他一生督治河道，见过无数船只，却从未体验过如此狂暴又受控的推力！这已无关“奇技淫巧”，这是一种颠覆性的、实实在在的力量！
王邦柱脸色发白，既是因速度带来的不适，更是因心中某种认知被狠狠冲击。
周京则已顾不得仪态，扑到窗边，瞪大了眼睛看着那船尾如犁铧般切开水面的白色航迹，脑子里飞快计算着：
此速往返江南，时间可缩短几何？漕粮损耗可降低几成？潜冰、过闸之费又可节省多少？
卢象升也是首次上船体验，在如此场合，心亦高悬。他观察着李若星等人的反应，知道最关键的时刻已然到来。
船只在河心疾驰一段后，缓缓减速，调头返回。
待船只再次平稳靠岸，发动机熄火，那令人心悸的轰鸣消失，只剩耳中嗡嗡余响和河水轻拍船舷的声音。
舱内一片寂静。李若星缓缓松开扶手，转过身，面色已恢复平静，但眼底深处的震撼波涛却尚未平息。
他目光如电，看向卢象关，缓缓问出此行最核心的问题：
“此等驱动之力，源自何处？耗用何物？可能持久？可能……仿制推广？”