洞窟内，空气瞬间凝固。幽绿色的荧光下，曙光小队残存的六人（包括仍需搀扶的胖子）如同被冻结的雕塑，所有的目光都死死锁定在那处被碎石勉强掩盖的洞口。武器悄然出鞘，折射着微弱的光芒，杀气在狭小的空间内无声地弥漫。
张凡的雷电感知收缩到极致，如同蓄势待发的毒蛇，紧紧缠绕着洞口的方向。那脚步声很轻，很谨慎，带着一种明显的试探意味，并非“清理者”那种冰冷机械的规整，也不同于机械蜘蛛的迅捷诡异，反而……更像是一个活生生的小心翼翼的生物。
是谁？遗民？还是神眠回廊中其他未知的幸存者？或者是某种拟态的生物陷阱？
脚步声在洞口外停了下来。外面一片寂静，仿佛对方也在屏息凝神地感知着洞内的情况。
僵持了大约十几秒。
就在张凡几乎要按捺不住，准备先发制人时，洞口外传来一个极其轻微、带着明显颤抖和试探的声音，用的是那种遗民生硬的通用语：
“里……里面……有人吗？我们……没有恶意……”
我们？
张凡眼神微动，示意队友们稍安勿躁，他自己则缓缓靠近洞口，压低声音回应：“你们是谁？”
听到回应，外面的声音似乎松了一口气，但依旧充满警惕：“我们……是‘拾荒者’……躲避‘铁棺材’的追捕……闻到……生命泉水的气息……才找到这里……”
拾荒者？铁棺材？（是指清理者吗？）生命泉水？（净化之泉？）
张凡快速分析着对方话语中的信息。听起来像是长期生存在回廊底层、躲避清理者的幸存者群体。他们也能感知到净化之泉？
“只有你们几个？”张凡继续问道，同时感知向外延伸，确认外面确实只有两三个微弱的生命气息，能量反应并不强。
“是……是的……我们只有三个人……受了伤……求求你们……给点水……我们立刻就走……”外面的声音带着哀求。
张凡沉吟片刻，回头与队友们交换了一下眼神。猴子微微点头，示意风险可控。杨青和施施也露出些许同情。胖子嘟囔了一句“小心点”，但也没反对。
“进来吧，动作轻点。”张凡最终决定道，同时示意猴子和他一起，一左一右守在洞口两侧，严阵以待。
外面的碎石被小心翼翼地挪开，三个瘦小、佝偻的身影，如同受惊的老鼠般，手脚并用地爬了进来。
借着洞内的光芒，众人看清了他们的样貌。确实是人类，两男一女，穿着用各种废弃金属片、皮革和未知纤维拼凑而成的破烂衣物，脸上布满污垢和长期不见阳光的苍白，眼神中充满了惊恐、疲惫，以及一丝看到净化之泉时难以掩饰的渴望。他们身上都带着伤，其中一个年长些的男人手臂不规则地扭曲着，显然已经骨折，用简陋的木棍固定着。
他们一进来，就立刻匍匐在地，不敢抬头，身体因为恐惧而微微发抖。
“起……起来吧。”张凡尽量让自己的语气平和一些，“你们说的‘铁棺材’，是指那些机械部队？”
三个拾荒者小心翼翼地抬起头，那个年长的，似乎是领头的人，连忙点头，用生硬的通用语回答：“是……是的……那些会发光的铁棺材……它们……它们在抓人……抓所有在外面活动的人……送去‘熔炉’……”
熔炉？又一个陌生的词汇。
“熔炉是什么地方？”猴子插嘴问道。
拾荒者脸上露出极度恐惧的神色，仿佛光是提到这个名字就让他们不寒而栗：“不……不知道……被抓住的人……再也没有回来过……有人说……那里是……分解场……把活人……变成……能量……”
分解活人？变成能量？众人听得心头一凛。这“清理者”的手段，比想象的还要残忍。
“你们一直生活在这里？对这片区域熟悉吗？”张凡问出了最关键的问题。
年长拾荒者点了点头，又摇了摇头：“我们……只在底层活动……躲藏……不敢去上层……那里是‘神眠之地’……有可怕的石头守卫……和……更可怕的东西……”他畏惧地看了一眼洞窟深处，仿佛能穿透岩石看到那平台上的巨茧和尸婴。
“那你们知道‘源核’吗？”张凡紧紧盯着他的眼睛。
“源……源核？”年长拾荒者愣了一下，随即像是想起了什么极其恐怖的事情，身体猛地一颤，脸色瞬间惨白，“不……不知道！我们什么都不知道！求求你们，给我们一点水，我们马上离开！”
他的反应过于激烈，明显是在撒谎或者说在极度恐惧地回避这个问题。
张凡心中一动，源核的存在，看来在这些底层幸存者中也是一个禁忌。
他没有逼迫，示意杨青给他们一些净化之泉。三个拾荒者如同久旱逢甘霖，扑到池边，贪婪却又不失小心地用手捧起泉水饮用，清洗伤口。那骨折的男人在泉水的作用下，痛苦的神色明显缓解。
喝过水，处理了伤口，三个拾荒者的精神状态好了很多，对张凡等人的戒备也减少了一些。
年长拾荒者犹豫了一下，看了看张凡他们精良的武器和虽然伤残却依旧不凡的气势，低声道：“你们……不是‘铁棺材’的人……也不是……‘神眠之地’的仆从……你们是……从外面来的？”
“是的。”张凡没有否认。
拾荒者眼中闪过一丝复杂的光芒，有羡慕，有同情，也有一丝难以言喻的期待。“外面……现在怎么样了？”
张凡简单说了一下末世基地市的情况。拾荒者们听得眼神黯淡，显然对外面的世界也并不乐观。
“你们……要去找‘那个东西’？”年长拾荒者最终还是忍不住，压低声音，畏惧地问道。
张凡知道他指的是源核，点了点头。
拾荒者脸上露出“果然如此”的表情，他挣扎了片刻，仿佛下定了某种决心，用极其轻微、几乎听不见的声音说道：“不要去……那是……诅咒之源……所有靠近它的……都会被‘神眠’注视……最终……消失……”
他顿了顿，看了看洞口方向，声音更低了：“如果……如果你们一定要去……小心……‘回响通道’……那里是……通往核心的……近路……但……有很多‘铁棺材’的巡逻队……还有……‘它们’的耳目……”
回响通道？近路？
张凡精神一振，这无疑是宝贵的信息！
“回响通道在哪里？”他立刻追问。
年长拾荒者用手指在地上简单画了一个极其粗糙的示意图，标注了他们现在的大致位置，以及一条蜿蜒向下的路径，终点指向一个被称为“回响峡谷”的地方。
“穿过峡谷……就是……核心区域的外围……但那里……非常危险……”拾荒者画完，立刻用脚将示意图抹去，仿佛多留一秒都会带来灾祸。
提供了信息和饮水，三个拾荒者不敢再多停留，千恩万谢后，再次如同幽灵般消失在洞口的黑暗中。
洞窟内恢复了平静，但众人的心情却无法平静。
拾荒者的出现，带来了宝贵的情报，也印证了这里的危险与复杂。
“回响通道……近路……”张凡看着地上被抹去的痕迹方向，眼神锐利，“看来，我们没得选了。”
想要尽快找到源核，避开清理者的大范围搜捕，这条险路，似乎是唯一的选择。