东行的路途，从一开始就浸泡在血、汗与刺骨的寒冷之中。第七区基地塌陷的巨坑如同一个逐渐缩小的黑色墓碑，被他们倔强地甩在身后，但前路，是更加广袤、更加死寂、也更加危险的未知戈壁。
白日的酷热与夜晚的严寒，是这片土地永恒的主题，也是悬在他们头顶的利剑。猎犬的断腿是最大的拖累，尽管药囊用能找到的所有材料——断裂的金属管、撕碎的衣物、甚至一些坚韧的变异植物纤维——进行了最尽心的固定和包扎，但在缺乏药物和持续行军的恶劣条件下，伤势依旧在恶化。感染和高烧如同跗骨之蛆，开始侵蚀这个壮硕汉子的生命力，他的意识时而清醒，时而模糊，大部分时间只能由石头（的药囊背负着他的骨灰罐，象征意义大于实际）和阿雅、林烬轮流背负或搀扶前行。
水，是比食物更迫切的危机。仅存的几壶水在严格控制下飞速减少。他们尝试着寻找水源，但戈壁吝啬地隐藏着它的一切。偶尔找到的低洼处，积水也大多浑浊不堪，带着浓重的碱味甚至淡淡的辐射指标，需要药囊用最原始的方法反复过滤、沉淀，才敢少量饮用，而这往往伴随着腹泻和虚弱的代价。
食物同样匮乏。那点掠夺者肉干和压缩饼干很快消耗殆尽。他们不得不依靠林烬的观察力，寻找那些确认无毒的戈壁植物根茎、以及偶尔能捕获到的、瘦小且警惕性极高的沙蜥。每一次进食，都如同一次赌博，维持着生命最低限度的能量需求。
小瑶怀中的“希望之种”，成为了这支濒临崩溃的队伍唯一的精神支柱。它的绿光在白天微弱难辨，但在寒冷的夜晚，那一点带着生机的暖意，却如同黑暗海洋中的灯塔，指引着方向，也温暖着近乎冻结的信念。它无言地证明着，生命，即便在最严酷的环境下，也依然可以顽强地存在。
第三天傍晚，一场突如其来的沙暴，将他们彻底推入了绝境的深渊。
起初只是天际的一线昏黄，随即狂风便如同万千厉鬼般嘶吼着席卷而来，裹挟着亿万颗沙砾，抽打在脸上、身上，如同冰冷的鞭挞。能见度瞬间降至不足五米，天地间只剩下一片混沌的、毁灭性的黄。
“找掩体！快！”林烬的吼声在风沙中显得微弱而遥远。
众人拼命冲向不远处一片相对高大的风化岩群，连滚带爬地躲进岩石背风面的缝隙中。沙暴如同实质的墙壁，狠狠撞击着岩壁，发出雷鸣般的轰响。他们紧紧挤在一起，用身体为小瑶和昏迷的猎犬遮挡着无孔不入的沙尘，每一次呼吸都带着浓重的土腥味，肺部火辣辣地疼痛。
沙暴持续了整整一夜。
当风势终于减弱，黎明的微光艰难地穿透尚未完全沉降的沙尘时，他们才如同从坟墓中爬出，浑身覆盖着厚厚的黄沙，几乎与戈壁融为一体。
清点损失，更是雪上加霜。他们丢失了大部分本就不多的物资——包括两个仅存的水壶，以及好不容易收集到的一点备用食物。猎犬在沙暴中伤势进一步加重，高烧不退，气息微弱。阿雅固定左臂的夹板在混乱中松动，剧痛让她脸色惨白。所有人的体力都已透支到了极限。
绝望，如同这无处不在的沙尘，缓缓沉降，覆盖在每个人的心头。
林烬抹去脸上的沙土，嘴唇因干渴而裂开血口。他环顾四周，黄沙抹平了一切痕迹，包括他们来时的路，也包括……前进的方向。坐标指示的东方，在失去了所有参照物的沙海中，变得模糊不清。
他们迷路了。
“我们必须找到水……猎犬撑不了多久了。”药囊的声音沙哑而沉重，他用手徒劳地擦拭着猎犬滚烫的额头。
林烬没有说话，他强撑着站起身，爬到一块最高的岩石上，眯起被风沙打磨得通红的眼睛，向四周眺望。超凡的观察力在这一刻运转到了极致。他过滤掉那些无意义的沙丘起伏，寻找着任何一丝不自然的痕迹——动物的足迹、特定植物的分布、空气中湿度的细微变化……
时间一分一秒过去，希望如同指间流沙般消逝。
就在连林烬都开始感到一丝无力时，他的目光猛地定格在东北方向，极远处的一片区域。那里的沙丘走势似乎……有些异常？几条本应随主导风向延伸的沙脊，在那里出现了不自然的扭曲和中断。而且，在晨曦的特定角度下，他似乎看到了一点极其微弱的、不同于沙粒反光的光斑？
是海市蜃楼？还是……
“那边。”林烬指向那个方向，声音因激动而微微颤抖，“跟我来。”
没有人质疑。这是他们现在唯一的希望。
他们拖着几乎无法行动的猎犬，朝着林烬指示的方向，开始了最后的、绝望的跋涉。每一步都如同踩在烧红的炭火上，干渴灼烧着喉咙，疲惫吞噬着意志。
一个小时后，当他们翻过一道高大的沙梁，眼前的景象让所有人都愣住了——
那并非预想中的绿洲或水源，而是一片……废墟。一片规模不大、但明显是旧时代人类活动遗迹的废墟。几堵低矮的、被风沙侵蚀得只剩下基座的断墙，一些半埋于沙中的、锈蚀得无法辨认的金属构件，以及……一架倾覆的、几乎被黄沙掩埋的旧时代太阳能电池板阵列的残骸！
而那点微光，正是来自一块尚未完全被沙掩埋的、碎裂的太阳能电池板碎片，在阳光下反射出的刺眼光斑！
希望瞬间转变为另一种形式的沉重。废墟意味着可能有物资，但也意味着未知的危险。
他们小心翼翼地靠近废墟。林烬仔细观察着地面和断墙，这里似乎早已被废弃多年，没有近期的人类或大型变异生物活动的痕迹。
在废墟中央，他们发现了一口被厚重金属盖封死的老旧水井！井盖锈蚀严重，但似乎结构尚且完整！
“水！”猎犬在昏迷中似乎也感知到了希望，发出一声模糊的呓语。
众人精神一振，用尽最后力气，试图撬开井盖。然而，井盖与井口锈死在一起，纹丝不动。
就在他们几乎放弃时，小瑶怀中的“希望之种”，绿光忽然急促地闪烁了几下，仿佛在表达着什么。她下意识地走近井口，将容器靠近那锈死的井盖。
奇迹般地，那坚硬的、饱经风霜的锈迹，在与“希望之种”散发的微弱生命能量接触后，竟然以肉眼可见的速度，变得疏松、剥落！仿佛那生机之力，对代表着衰败与死亡的锈蚀，有着某种天然的克制！
“有用！”阿雅惊呼。
众人合力，这一次，伴随着令人牙酸的金属摩擦声，沉重的井盖被缓缓撬开了一道缝隙！
一股清凉、带着泥土芬芳的湿润空气，从井下涌出！下面真的有水！而且似乎水质尚可！
绝处逢生！
然而，还没等他们开始取水，林烬的耳朵微微一动，猛地抬起头，目光锐利地望向东南方的天空。
远处，一个微小的黑点，正以极快的速度向着他们所在的位置接近！伴随着一阵低沉的、绝非自然产生的嗡鸣声！
那是什么？变异飞禽？还是……
林烬的心猛地沉了下去。在废土，任何非自然的动静，往往都意味着麻烦，尤其是当他们刚刚找到一线生机的时候。
那黑点在视野中迅速放大，隐约可以看出，那似乎是一架……造型奇特的小型无人机？