“太子太师”的冠冕，如同以金丝楠木精心雕琢的鸟笼，将刘伯温重新置回了权力中枢的边缘，却又牢牢锁住了他曾经赖以翻云覆雨的双翼。文华殿虽未被收回，但那道“非奉特旨，不得妄议擅行阴阳谶纬、方技术数”的禁令，如同无形的枷锁，悬于殿梁，让此地的空气都带上了几分滞涩。
刘伯温对此似乎安之若素。他每日准时前往东宫讲学，与太子朱标探讨经史子集、治国方略，言辞恳切，引经据典，全然一副宿儒帝师的做派。对于朝政，他只在自己被问及时，才给出中正平和、符合圣贤之道的建议，绝口不提任何“非常”之论。昔日那个执罗盘、观星象、运筹帷幄的“帝君”，仿佛已随紫金山的血月一同隐去。
然而，表面的平静之下，暗流从未停止涌动。
谨身殿内，朱元璋的病情在太医的精心调治下，时好时坏。 好的时候，他依旧能展现出开国雄主的精明与果决，批阅奏章，召见重臣，对太子理政的某些疏漏予以严厉指正；坏的时候，则精神不济，时常陷入恍惚，对着一处虚空喃喃自语，或是因些许小事便雷霆震怒。陈观之变、紫金山之乱，如同两根毒刺，深深扎入他的心神，让他对任何超出掌控的人与事，都充满了近乎偏执的警惕。
他并未完全信任刘伯温。数次召见中，他看似随意地问起西山寒冰洞的“寒气”是否影响太子休养，或是“关切”地询问刘伯温昔日麾下那些“能人异士”（如玄玑子、沈括）的近况，言语间的试探，昭然若揭。
刘伯温皆以“山野之气，无碍圣体”、“彼等各有钻研，已不多问政事”等语，滴水不漏地应对过去。他知道，皇帝在等他犯错，在等他忍不住再次动用那些“禁忌”的力量。
与此同时，朝堂之上，一股“清流”之风悄然刮起。
以都察院几位新晋御史为首，一些年轻官员开始大力鼓吹“黜虚崇实”、“罢斥异端”。他们不再直接攻击刘伯温，而是将矛头指向了神机阁那些“奇技淫巧”的造物，认为其“耗资靡费，惑乱人心”，甚至将近年来天灾频仍、边患不止，隐隐归咎于“不行正道，故天降灾异”。这些言论，得到了部分保守派老臣的默许甚至暗中支持。
压力，最终传导到了沈括和他的神机阁。
这一日，户部以“核验用度，杜绝虚耗”为由，派员进驻神机阁，开始清查历年账目与物料出入。虽未明言，但其针对之意，不言而喻。
文华殿偏殿，沈括看着那些四处翻检、态度倨傲的户部官吏，气得浑身发抖，却又无可奈何。神机阁的研究本就耗费巨大，许多材料更是有价无市，账目岂能完全“清晰”？他知道，这是有人要借题发挥，彻底掐断神机阁的命脉！
“让他们查。”刘伯温的声音在他身后平静地响起。
“帝君！”沈括猛地转身，脸上满是愤懑与不甘，“他们这是要毁了神机阁！那些图纸，那些半成品……”
“毁不了的。”刘伯温走到窗边，看着外面被严密“保护”起来的神机阁院落，“真正有价值的东西，在这里。”他指了指自己的额头，又看向沈括，“还有这里。”
他转过身，目光深邃：“沈先生，你可还记得，神机阁创立之初，所求为何？”
沈括一愣，下意识答道：“格物穷理，制器利民，以卫社稷。”
“不错。”刘伯温点头，“制器利民，未必非要惊天动地。眼下既然‘大器’不容，何不转而求精于‘小器’？譬如，改良农具，以利耕织；精研医药，以救黎庶；甚至……改进漕船，畅通物流。这些，总是‘正道’吧？”
沈括眼中光芒一闪，似乎明白了什么：“帝君的意思是……明修栈道，暗度陈仓？”
“是顺势而为。”刘伯温纠正道，“将那些过于‘显眼’的研究暂且搁置，集中力量，做一些于国于民有切实小利，又能堵住悠悠众口的事情。至于真正重要的……换个方式，换个地方，继续便是。”
他走到书案前，铺开一张纸，提笔写下几个地名和人名，递给沈括：“这些地方，或有你需要的东西，或有能帮你的人。记住，隐秘，分散。”
沈括接过纸条，仔细看过，默默记下，随后将纸条凑近烛火，烧为灰烬。
“属下明白。”他重重点头，眼中重新燃起了斗志。
就在刘伯温于困局中悄然布局的同时，一股全新的力量，也开始在帝国的肌体上悄然萌发。
太子朱标，在刘伯温的潜移默化与自身仁厚性情的驱使下，愈发关注民生疾苦。他力排众议，推动了几项旨在减轻江南赋税、整顿漕运吏治的改革。虽然阻力重重，进展缓慢，但其“宽仁恤民”的声誉，却在士林与民间悄然传播。
更令人意想不到的是，年幼的皇长孙朱允炆，在一次随太子视察京郊皇庄时，竟对老农使用的简陋农具产生了浓厚兴趣，回宫后缠着工匠依其想法，对犁头进行了些许不起眼的改进。这改进虽微不足道，却意外地提升了些许耕作效率，在小范围内流传开来，被引为美谈。
刘伯温在东宫讲学时，偶尔会“无意间”对皇长孙这种“体察民情、留心实务”的举动表示赞许，并引申讲述一些古代贤王重视农耕、改良器具的故事。朱标听闻，亦是欣慰。
这些看似微小的变化，如同初春冻土下悄然探头的嫩芽，微弱，却蕴含着勃勃生机。它们与刘伯温暗中引导沈括转向的“利民小器”，隐隐形成了一种呼应。
困龙浅滩，虽失风云之势，却未必不能引地下暗流。
新芽破土，虽无参天之姿，却或可成燎原之星火。
刘伯温站在文华殿的庭院中，感受着脚下已然枯竭的地脉，仰望着不再因他而明晰的星空。
力量的形式，并非只有一种。
守护的道路，也并非只有一条。
他失去了呼风唤雨的“帝君”权柄，失去了墨羿这柄最锋利的刃。
但他依然是刘伯温，是大明的臣子，是这片土地上，最坚韧的守望者之一。