人群静默，只余柴火噼啪。所有人的眼睛都望着村正，又望向皇子们，那目光里没有言语，却充斥着几乎要满溢出来的恳切与热望。
李村正深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，声音陡然拔高，带着不容置疑的执拗：“穷！咱认！拿不出山珍海味，更摆不起金银碗筷！可这井水是现成的甜！各家各户的灶膛还能烧热！凑一凑，总能攒出一锅热汤，蒸出一屉窝头！让娃娃们给恩人磕个响头，让老兄弟们敬上一碗咱自己酿的土酒！这顿‘谢恩饭’，说什么也得吃！不然……”他顿了顿，声音微微发颤，却更显坚定，“不然，咱捧着这碗水，手抖，心颤，喝不踏实啊！”
“对！留下！”
“公子们可不能走！”
“我家里还有藏着的半袋粟米！”
“我这就回去把那只打鸣的鸡宰了！”
“酒！我家有酒！”
短暂的静默后，是更加热烈、更加急切的附和。村民们再次围拢上来，不是逼迫，而是以一种近乎虔诚的期盼环绕着他们。那一张张被烟火熏黑、被岁月刻蚀的脸上，此刻只有最纯粹的感激与挽留，比四周的篝火更加灼热滚烫。
南宫叶云与弟弟们目光相接。在彼此眼中，他们看到了同样的东西——不是被冒犯的不悦，而是深深的理解、触动，以及一种难以言喻的柔和。这一日的艰辛，仿佛在这一刻，被这浓得化不开的乡情彻底包裹、融化了。
他上前一步，这次不仅是扶住李村正，更是用双手稳稳托住了老人的手臂，目光清澈而真诚地迎向所有村民：“老丈，乡亲们，你们的心意，我们兄弟，真真切切地领受了。”
他声音清朗，在静夜中传开，“但这‘谢恩’二字，请千万收回。这井，能出水，首功在十弟择业观地脉之能，更在诸位乡亲不屈不挠、一锹一镐的苦功！是我们兄弟，该谢大家。谢你们不嫌弃我们手生力薄，谢你们与我们一同坚持到底！”
他略略提高声音，带着一种释然与欢欣：“所以，这顿饭，我们厚着脸皮，留下了！但这不是‘谢恩宴’。”他环视众人，火光在他眸中跃动，嘴角扬起明朗的笑意，“这是‘庆功宴’！庆咱们齐心，其利断金！庆这活命泉，今日涌出！庆李家村，从此旱魃不侵！今夜此地，没有公子，也没有村民，只有一同淌过汗、拼过力、如今共享甘泉的伙伴！老丈，各位叔伯兄弟，婶娘姊妹，你们说，这样可好？”
李村正愣住了，呆呆地看着南宫叶云，看着他眼中毫无作伪的坦荡与亲近，看着其他皇子脸上同样真挚的笑容。半晌，老人脸上的皱纹像菊花般层层绽开，泪水淌得更急，却是笑着重重点头，连声道：“好！好！好！公子……不，叶云小哥说得对！是庆功！是咱们大家的功！”
他猛地转身，对着还在发愣的村民们，用尽气力喊道：“还傻站着干啥？贵人们……不，是咱们的伙伴们答应了！庆功宴！把咱最好的东西都拿出来！让伙伴们尝尝，咱李家村的心，是热的！”
“噢——！”
欢呼声冲天而起，比井水涌出时更加热烈，更加酣畅淋漓！最后一丝隔阂与拘谨，在这笑声与呼喊中被彻底冲散。
女人们笑着抹泪，拉上孩子飞快跑回家去翻找；男人们吼着号子，干劲十足地开始清理场地，搬运桌凳（不过是些石板、门板），将篝火烧得更旺。
最大的那口铁锅被“嘿呦”一声架上火堆，刚刚汲上的、清凌凌的井水“哗啦”倒入锅中，升腾起一片欢快的白雾。
篝火燃得正旺，将场院照得一片通明，也驱散了夜露的微寒。那口架在火上的大铁锅里，“百家福”翻滚着浓稠的泡泡，混合着粮食、野菜和有限肉食的香气，弥漫在空气中，勾动着最原始的食欲。
几张由门板、石板拼凑起来的“桌子”上，摆满了村民们竭尽全力凑出的“佳肴”：粗瓷碗里堆着黑亮的咸菜丝，淋了珍贵的几滴香油；碧绿的野菜简单焯水，盛了满满一盆；烤得两面焦黄、甚至有些焦黑的杂粮饼子，散发着质朴的麦香；最中央，是那坛开了封的地瓜烧，浓烈而直接的气味，是今夜最豪迈的佐餐酒。
皇子们被热情地让到主位——不过是铺了最厚实干草、相对平整的一块地方。村民们则或蹲或坐，簇拥在周围，火光映照着一张张写满欢喜与疲惫的脸。
李村正再次端起酒碗，这次他的手很稳，脸上的皱纹都舒展开：“来！叶公子，择业公子，清泸公子，还有星小公子！”
他挨个叫过去，语气熟稔得像在招呼自家子侄，“这第一碗，敬天地，赐咱活命泉！”他庄重地将少许酒液洒向地面。重新满上，碗沿与南宫叶云的碗轻轻一碰，“这第二碗，老汉我代表全村，敬你们这些京城来的好后生！有眼光！有担当！能跟咱们一块儿下死力气！干了！”说罢，仰头，喉结滚动，那辛辣的液体尽数入喉，哈出一口畅快的气。
南宫叶云也笑了，那笑容在火光下格外真切，毫无平日的矜持：“老丈好酒量！我们兄弟也敬各位乡亲！敬咱们今天一同淌的汗，一同盼的心，一同挖出的这股子甜水！干了！”几位皇子齐举碗，南宫弘毅和稍年长的几个学着样子一饮而尽，被辣得皱眉吸气，年纪小的则小心翼翼抿了一口，顿时龇牙咧嘴，惹得周围村民善意地哄笑起来。
“吃菜，吃菜！别光喝酒！”村正娘子，一位手脚麻利的老妇人，用木勺敲着锅沿吆喝着，开始给皇子们分汤。浓稠的汤羹倒入粗陶大碗，热气腾腾。
南宫择业早已饿得前胸贴后背，接过碗，吹了吹气，也不管烫，便呼噜喝了一大口，烫得直吸气，却连连点头：“香！婶子，这汤怎么熬的？比……比京城大酒楼里的羹还实在！”
旁边一个正埋头喝汤的后生闻言抬头，憨笑道：“择业公子说笑了，咱这清水寡汤，就是些杂七杂八的东西一锅炖，哪能跟京城的比？”
“哎，这你就不懂了，”南宫择业煞有介事地掰着手中的硬饼子，蘸了蘸汤，“京城的汤是精细，调料足，可喝多了腻味。咱这汤，是汗水的味儿，是齐心协力的味儿，是……是活命的味儿！这才是顶顶好的味道！”他这话说得真挚，周围村民听了，心里头更是热烘烘的，只觉得这京城来的公子，说话真是中听到心坎里。
气氛彻底热络起来。起初那点因身份悬殊而产生的、若有若无的距离感，在共同分享食物、尤其是那坛子烈酒的催化下，迅速消融。