“他们在种地，在过日子……”小托尼趴在车窗边，眼睛瞪得溜圆，喃喃自语。
他身边的瘦弱女人紧紧抱着脏兮兮的娃娃，娃娃瞪大眼看着那些跑跳玩耍、衣着干净的孩子，女人的眼眶突然红了。
车队在居住区边缘一块空地上停下。
早已等候在此的两名磐石堡文职人员迎了上来。
领头的是格温多琳，她身后是那个聪明有分寸的眼镜男奥克。
在杰克偷盗事件之后，奥克的表现被负责行政的艾丽注意到了，被推荐给了格温多琳。
“欢迎来到黑莓牧场安置区。”格温多琳的声音平和有力，足以让下车的每个人都听清，“我是格温多琳，负责新进人员的初步审核与安置。
请大家带好随身物品，按家庭或小组排队，我们将逐一进行登记和问询。
请放心，这只是例行程序，目的是了解大家的技能、健康状况，以便做出最合理的安排。”
拾荒者们怯生生地聚拢，排成歪歪扭扭的队伍。
他们的目光忍不住四处打量，看着那些整齐的房屋，听着不远处传来的牲畜叫声……
这一切，与他们在工业园区那个污秽危险、朝不保夕的“家”相比，不啻天壤之别。
审核在几顶临时搭建的帐篷里进行。
格温多琳和奥克态度专业，问题细致：姓名、年龄、末日前职业、有什么技能、健康状况、有无传染病史，
是否愿意遵守磐石堡的各项规定，杀了几只行尸，杀了几个人，为什么……
每个问题都指向一个核心：你能否，以及是否愿意，成为这个有序共同体的一部分。
过程比想象中顺利。
绝大多数拾荒者，尤其是那些带着老人、孩子，或者自身就体弱有伤的人，几乎是迫不及待地表达了留下的意愿。
能有一个安全的屋顶，稳定的食物，干净的水，可能还有医疗……这是他们梦中都不敢多想的奢望。
拾荒者们小心翼翼地回答着问题，努力回想自己还有什么“有用”的地方，哪怕只是会缝补、会腌菜、认得几种野菜这些。
老科尔没有立刻去排队。
他站在不远处，靠着一辆卡车的轮胎，默默抽着自己卷的烟，观察着这一切。
腿部受伤的小女孩兴奋又紧张地走进帐篷，那个抱娃娃的女人在说到自己会纺线，被格温多琳肯定后，眼中闪起了光。
不过，队伍中少数几个青壮年男子，脸上除了向往，还有一丝明显的挣扎和迷茫。
果然，当初步审核结束，格温多琳宣布:“通过初步审核的各位，接下来会分配到临时住所，领取基本生活物资，并接受进一步的健康检查与防疫隔离。
之后，会根据各位的技能分配到农业组、手工组或后勤辅助组。”
人群中出现了微妙的分化。
大约三分之二的人，尤其是老弱妇孺，欢天喜地，甚至有人忍不住啜泣起来，跟着奥克走向那片整齐的屋舍。
但剩下大约十来个青壮年，包括小托尼，却迟疑着没有动。
他们互相看了看，最后目光不约而同地投向了老科尔。
格温多琳也注意到了，她走到老科尔面前，温和地问：“科尔先生，这几位是……？”
老科尔摁灭烟头，叹了口气，对那几个年轻人招招手。
他们忐忑地聚拢过来。
“格温多琳女士，”老科尔的声音有些沙哑，“这几个小子……还有我，我们想了想，还是回工业园区那边去吧。”
格温多琳微微挑眉，没有立刻反对，“能告诉我原因吗？黑莓牧场可以提供稳定的生活。”
一个脸上有疤的年轻人鼓起勇气开口：“这里、这里太好了。我们除了在废墟里扒拉东西，认路，躲行尸，没什么别的本事……”
小托尼补充道：“指挥官、诺顿小姐收留我们，给我们武器，不是只想找一帮子只会躲在后面的人吧？
我们对那片厂区熟，对诺克斯维尔东边那片废墟也熟。那边更需要我们这种人。”
老科尔点点头，接过话头，目光坦诚地看着格温多琳：“姑娘，我活了这么久，看过太多人心。
诺顿小姐是个做大事的人，她的眼睛看得远。整个工业园区，才是她接下来要攥紧的拳头。
我们这些人，最大的用处不是在这里砌墙种地，而是帮她把那只拳头擦亮，认准该往哪儿打。
躲进山里享福？那是糟蹋了她给的机会，也对不起我们自己心里那点还没死透的念想。”
格温多琳静静地听着，目光扫过这些面貌粗糙、眼神却透着一种底层生存者特有韧劲的男人们。
她忽然笑了笑，那笑容里多了几分真实的尊重：“我明白了。科尔先生，你们的选择我会如实向卡莉斯塔报告。稍后会安排车辆送你们回工业园区。
不过，按照规程，你们依然需要通过基础的健康筛查，并且，回到工业园区后，也必须严格遵守那边的管理规定，接受统一调度。”
“那是自然！”老科尔连忙保证，其他几人也纷纷点头。
回程的车上，气氛与来时截然不同。
留下的拾荒者们对未来充满了憧憬，而选择返回的这十几人，却感到肩头多了一份沉甸甸的东西。
那不是负担，而是一种久违的责任与被需要感。
他们不再是躲在垃圾堆里苟延残喘的老鼠，他们是一个宏大图景中，有自己位置的……齿轮。
哪怕只是最边缘的齿轮。
卡莉斯塔得知了老科尔他们的选择后，没有多说什么，不过对拾荒者群体的评价又高了一分。
老科尔的选择，在她意料之中，又比她预期的更妥帖。
这些在最底层挣扎求生的人，或许缺乏正规训练，却拥有一种近乎本能的敏锐嗅觉，以及一种知道自己价码的自知之明。
他们没有因为乍然的安全而忘记自己的用处，反而主动回到了最能发挥这种用处的位置。
他们清楚磐石堡需要什么。
不仅仅是温顺的劳动力，更是能深入灰色地带、拓展控制触角的眼睛和手脚。
这种本分与识趣，在末世中比许多空泛的忠诚誓言更珍贵。
“知道了。”卡莉斯塔决定告诉里克，给老科尔安排个管理职位，给他一定程度的自主权，让他负责指定区域的侦察和初期探索。