凝魂香的青烟笔直上升，在寂静的内殿中缓缓散开，带着滋养神魂的温和药力。
吴怀瑾盘坐在寝榻上，双目微阖，苍白的面容在袅袅烟雾中显得有些模糊。
他引导着那稀薄的药力，如同修补一件布满裂痕的珍贵瓷器，小心翼翼地温养着受损的灵魂本源。
33%的损伤，如同一个巨大的漏斗，不仅让他力量大减，更使得每一次动用神识、每一次情绪剧烈波动，都可能加剧魂源的震荡。
此刻，他必须极尽所能地稳住伤势。
约莫过了一个时辰，香炉中的香篆燃尽。
吴怀瑾缓缓睁开眼，眼底的疲惫并未完全驱散，但那份因剧痛和虚弱带来的涣散已然消失，重新凝聚起冷静与深沉。
他感受了一下自身状态，灵魂本源的刺痛感减弱了些许，虽然距离恢复遥遥无期，但至少暂时稳定下来，足以支撑他进行接下来的行动。
“云袖，更衣。”
他声音依旧带着一丝虚弱，但语气已然恢复了平日的淡漠。
云袖和云香连忙上前，为他换上一身较为正式、却又不会过于显眼的靛蓝色常服，玉带束腰，墨发用一根简单的青玉簪挽起。
“备轿，去八皇子府。”
吴怀瑾吩咐道，指尖轻轻按了按依旧隐隐作痛的眉心。
“殿下，您的身子……”
云袖担忧地开口。
“无碍。”
吴怀瑾打断她，目光平静，
“八皇兄受此大难，于情于理，本王都该去探望一番。”
他需要信息，关于那只“眼睛”，关于沙蝎宗未尽的图谋。
而刚刚死里逃生、心神必然处于最脆弱时期的八皇子吴怀信，无疑是最好的突破口。
软轿很快备好，一路平稳地行向八皇子府。
府邸门前果然戒备森严，不仅有原本的府卫，更增添了不少气息精悍、眼神锐利的生面孔，显然是皇帝加派的人手。
见到九皇子的轿辇，守卫不敢怠慢，仔细查验后便恭敬放行。
府内气氛压抑，仆从们行色匆匆，脸上都带着惊魂未定的神色。
吴怀瑾被引到主院卧房外，恰好听到里面传来一阵压抑的、带着哭腔的嘶哑声音：
“……母后！儿臣真的不知！儿臣只是……只是与他们有些银钱往来，让他们帮忙处理些见不得光的小事……谁知他们竟是这等邪魔外道！竟将儿臣掳去，要……要拿儿臣当祭品！儿臣差点就再也见不到母后了！”
是八皇子吴怀信的声音，充满了委屈、恐惧和后怕。
紧接着，一个虽然刻意压低，却依旧难掩威严与疼惜的女声响起，带着安抚：
“信儿莫怕，莫怕！事情都过去了，有母后在，绝不会再让任何人伤害你！陛下已经将那窝藏邪祟的贼窟连根拔起，为你出了这口恶气！你安心养伤便是，其他的，母后自会为你料理干净。”
是皇后！
吴怀瑾脚步微顿，垂下的眼帘掩去眸中一闪而过的了然。
果然，皇后最是偏爱这个小儿子。
出了这等大事，她亲自出宫坐镇安抚，并不意外。
他示意引路的太监稍候，自己则静静立在廊下，仿佛不忍打扰里面的母子情深。
房间内，吴怀信似乎扑在了皇后怀中，呜咽声更大：
“母后……儿臣好怕……他们给儿臣喂了药，浑身无力，眼睁睁看着那祭坛……那画像上的眼睛……像是活的……它在看儿臣……”
皇后的声音更柔，带着心痛：
“好了好了，不想了，都过去了。母后在这里陪着你。太医说了，你只是受了惊吓，有些皮外伤，将养几日便好。”
“可是……可是太子哥哥他……”
吴怀信的声音带着一丝不易察觉的试探和委屈，
“他会不会觉得儿臣丢了皇室颜面，连累了他……”
“他敢！”
皇后的声音瞬间带上了几分冷意，
“你是他亲弟弟！遭此大难，他不思为你报仇雪恨，还敢嫌你连累？放心，有母后在，没人敢说你的不是！”
听到这里，吴怀瑾心中冷笑。
皇后对吴怀信的维护，真是毫不掩饰。
出了这等与邪教牵连、甚至差点成了祭品的事情，在她口中，竟只是“遭了大难”，需要“报仇雪恨”。
而对吴怀信之前与沙蝎宗的“银钱往来”和“处理小事”轻描淡写，全然不提其可能带来的后果。
这份偏心，着实令人……玩味。
他轻轻咳嗽了一声，示意自己的存在。
房内的声音戛然而止。
片刻后，房门被打开，皇后身边的心腹容嬷嬷走了出来，看到吴怀瑾，脸上堆起恰到好处的笑容：
“原来是九殿下到了，快请进，皇后娘娘和八殿下正在里面呢。”
吴怀瑾微微颔首，步履略显虚浮地走了进去。
房间内药味浓郁，吴怀信半靠在床榻上，脸色蜡黄，眼神惶恐，确实是一副受惊过度的模样。
皇后则坐在床边，握着他的手，虽然穿着常服，未戴凤冠，但那通身的雍容气度与眼底未散的厉色，依旧彰显着她六宫之主的身份。
“儿臣参见母后。”
吴怀瑾恭敬行礼，声音带着恰到好处的虚弱。
“瑾儿来了，快免礼。”
皇后抬了抬手，目光在他苍白的脸上扫过，语气还算温和，
“你身子也不好，怎的还亲自过来？”
“听闻八皇兄脱险，儿臣心中牵挂，特来探望。”
吴怀瑾语气恳切，走到床榻前，看着吴怀信，眼中流露出真挚的担忧，
“八皇兄，你可安好？真是吓坏弟弟了。”
吴怀信看到吴怀瑾，眼神闪烁了一下，扯出一个比哭还难看的笑容：
“劳……劳九弟挂心，为兄……为兄侥幸捡回一条命……”
他说话间，手指无意识地蜷缩着，不敢与吴怀瑾对视太久。
吴怀瑾将他的细微动作尽收眼底，心中明了，这位八皇兄，绝非表面看上去那么简单无辜。
他与沙蝎宗的牵扯，恐怕远不止“银钱往来”那么简单。
“八皇兄吉人天相，自有祖宗庇佑。”
吴怀瑾温声道，随即脸上适时地露出一丝后怕与困惑，
“只是……那些贼人着实可恶！竟敢在皇城脚下行此逆天之事！”
“八皇兄，你可还记得，他们将你掳去后，究竟想做何事？那祭坛……那画像，又是何等模样？”
“说出来，或许能让父皇和母后更清楚贼人底细，也好彻底铲除后患。”
他问得看似关切，实则句句指向核心。
吴怀信的身体几不可察地僵了一下，眼神更加慌乱，下意识地看向皇后。
皇后拍了拍他的手背，接过话头，语气带着一丝不易察觉的维护与引导：
“信儿受了惊吓，许多细节都记不清了。只恍惚记得被关在一处阴暗之地，有个诡异的祭坛……其他的，太医说需要静养，不宜过多回忆，以免再生梦魇。”
她轻描淡写地将话题带过，显然不想让吴怀信再多说。
吴怀瑾心中冷笑，面上却从善如流，露出理解的神色：
“是儿臣思虑不周了。八皇兄安心静养便是。”
他顿了顿，仿佛不经意般叹道，
“只是可惜，未能从那贼窟中找到更多线索，也不知他们费尽心机，究竟想打开什么‘门’，寻找何物……”
他刻意将“门”字咬得稍重，目光状似无意地扫过吴怀信。
果然，听到“门”字，吴怀信的眼皮猛地一跳，攥着被角的手指骤然收紧，虽然极力掩饰，但那瞬间泄露出的紧张，并未逃过吴怀瑾的眼睛。
皇后也微微蹙了下眉，目光在吴怀瑾苍白却平静的脸上停留了一瞬，眼底闪过一丝难以捉摸的审视，但旋即被更浓重的对幼子的疼惜所覆盖，淡淡道：
“陛下英明，自有决断。这些邪魔外道之事，非你等皇子该过多操心。瑾儿，你身子也弱，探望过了，便早些回去歇着吧。”
这是下逐客令了。
吴怀瑾知道今日只能到此为止。他恭敬行礼，声音依旧带着那份恰到好处的虚弱：
“是，儿臣告退。望八皇兄早日康复。”
他缓缓后退两步，正要转身。
“瑾儿。”
皇后的声音忽然又响起，不高，却让殿内空气微微一凝。
吴怀瑾脚步顿住，垂首：“母后还有何吩咐？”
皇后看着他，目光里那份审视再度浮现，这一次，不再是转瞬即逝，而是带着一种深沉的、意味深长的探究。
她的视线如同无形的梳子，缓慢地刮过吴怀瑾低垂的眉眼、苍白的脸颊、单薄的肩线，仿佛要透过这病弱的外表，看清内里究竟藏着什么。
殿内静了一瞬，只有吴怀信略显粗重的呼吸声。
然后，皇后缓缓开口，声音依旧平稳，却让吴怀瑾脊背微微发凉：
“你近来，似乎对这等邪祟之事……格外上心？”
问题轻轻落下，却重若千钧。
吴怀瑾的心脏在瞬间收缩，仿佛被一只无形的手攥紧。皇后起疑了？
是因为他刚才追问细节，还是因为他之前的“噩梦”预警？
又或者，只是她一贯的多疑，在经历此事后，对任何异常都格外敏感？
电光石火间，无数念头闪过。
但他没有任何犹豫，甚至没有抬头，只是肩膀几不可察地轻颤了一下。
随即，那本就苍白的脸上，血色以肉眼可见的速度褪去，连嘴唇都微微发青。
他抬起眼，看向皇后，眼中迅速弥漫起一层受惊般的水光，混合着困惑与委屈，还有一丝被长辈误解的无措。
“母后……”
他的声音更轻，更虚，带着一种孱弱的颤抖，
“儿臣……儿臣只是害怕……昨夜噩梦惊醒，今日又闻皇兄遭难，心中实在惶恐难安……只盼着能多知道些，仿佛……仿佛知道了，就能少怕一点……是儿臣僭越了，请母后恕罪……”
他说着，眼圈已然泛红，似乎因为皇后的质疑而深受打击，身体晃了晃，仿佛随时都会晕倒。
皇后盯着他看了片刻，目光在他那摇摇欲坠的身形和泫然欲泣的脸上逡巡。
终于，那锐利的审视缓缓收敛，重新被一种略带疲惫的柔和取代。
她或许并未完全打消疑虑，但吴怀瑾此刻的表现，实在太过符合一个被吓坏了、又体弱多病的皇子形象。
“本宫没有怪你的意思。”
皇后语气缓了缓，
“只是提醒你，这些事自有你父皇和朝廷处理。你身子骨不好，更需静养，少思少虑，莫要让这些阴邪之事侵扰了心神。回去吧，好生将养。”
“谢母后关怀，儿臣谨记。”
吴怀瑾再次深深一礼，这才慢慢退出房间。
直到走出主院，坐上软轿，帘子落下，隔绝了外界目光，吴怀瑾才缓缓靠向轿壁，闭上双眼。
皇后这一问，绝非无心。
她已经开始留意自己了。
尽管暂时用演技蒙混过去，但日后言行，须更加谨慎。
这位皇后娘娘，能在后宫稳坐中宫之位，心思之深，嗅觉之敏，绝不在任何人之下。
软轿起行，微微摇晃。吴怀瑾睁开眼，眼底已是一片沉冷的幽深。
看来，与皇后和八皇子相关的线索，探查起来要更加迂回，更加小心了
虽然未能直接问出关键信息，但这一趟并非没有收获。
吴怀信对“门”的反应，证实了他与沙蝎宗的核心计划有关联。
皇后对小儿子的极力维护和遮掩，也意味着她知道的事情恐怕不少，而且决心要将此事对吴怀信的负面影响降到最低。
而那只被封印的“眼睛”……沙蝎宗想用它打开的“门”，八皇子知晓其存在，皇后或许也心知肚明。
这潭水，比他想象的还要深。
他缓步走向府门，阳光照在他略显单薄的背影上。
看来，要撬开八皇子的嘴，或者从皇后那里找到突破口，还需要更多的耐心，以及……一个更合适的时机。
或许，该从那位看似与世无争，实则消息灵通的智妃那里，再探探口风？
他坐回软轿，闭上眼，脑海中开始勾勒下一步的棋局。
猎物已经受惊，但尚未完全落入陷阱。
他需要更精巧的诱饵，和更耐心的等待。