灵能飞舟平稳地穿透厚重的、仿佛浸染了蜀锦色泽的云层，缓缓降落在蓉城那庞大得一眼望不到边际的航空港。当舱门“嗤”地一声滑开时，一股前所未有的、极其霸道而浓烈的复合型气味，如同积蓄了千年的热情浪潮，带着不容抗拒的温度与力量，猛地灌入了林晓枫四人的鼻腔，瞬间淹没了他们所有的感官。
那是一种极其复杂、层次分明的味道——厚重如大地般的牛油醇香是基底，其上翻滚着辣椒灼热而燥烈的火焰，花椒那令人舌尖跳舞的麻香如同闪电般穿梭其间，更夹杂着豆豉的咸鲜、醪糟的微甜回甘、姜蒜的辛香、以及数十种难以一一分辨的草本香料混合熬煮后，形成的某种极具侵略性与生命力的“复合鲜香”。这味道仿佛拥有实体，无孔不入，不仅刺激着嗅觉，甚至让皮肤都感受到微微的灼热与湿润，仿佛给整座钢铁巨城都镀上了一层红油般的光泽，连呼吸进的空气都带着沉甸甸的、火辣辣的份量感。
“嚯——！”王铁柱猛地吸了一大口，那浓烈的气息直冲天灵盖，让他古铜色的脸庞瞬间泛起红光，他咂了咂嘴，脸上露出一种混杂着惊奇、警惕与一丝跃跃欲试的复杂表情，“这味儿……真他娘的够劲儿！像是一头撞进了香料战场！”
苏小婉秀眉微蹙，下意识地运转体内清澈的灵力，在口鼻前形成一道微不可查的过滤屏障。她习惯了青云镇山野间那种清灵、带着草木与泥土芬芳的自然之气，对这种如同火山喷发般浓烈、直接的人间烟火气，一时之间感到有些不适，仿佛整个肺腑都被这热烈的味道洗涤了一遍。
赵灵儿则被这突如其来的气味浪潮呛得轻轻咳嗽了两声，她肩头的寻宝鼠小灰更是反应激烈，猛地打了个响亮的喷嚏，全身蓬松的毛发都炸了起来，像个小毛球，黑溜溜的眼睛里满是惊恐，仿佛在说：“这是什么恐怖的地方！”
而林晓枫，在最初的冲击过后，双眼却猛地亮了起来！他体内的【信息洞察】天赋几乎是不受控制地自动激发，如同最精密的分析仪器，开始对这扑面而来的复杂气味进行急速的拆解与分析：“主体是至少陈化三年的牛油，香气醇厚……辣椒用了三种以上，朝天椒的烈、二荆条的香、灯笼椒的色……这花椒是顶级的汉源贡椒，麻味纯正持久，还有……嗯，隐约有豆豉的发酵咸香，醪糟带来的那一点回甘巧妙地中和了燥气……八角、桂皮、香叶、草果……至少有十七种香料！这搭配，绝了！”他仿佛不是在闻味道，而是在阅读一本无比深奥的、关于味道的百科全书。
杜康带着几分惊讶和浓浓玩味的声音在他脑海中响起：“好家伙！此地弥漫的‘人间信仰’之气，竟然如此……火爆炽烈，充满了食欲与生命力？闻这味道，守护此方水土的神只，怕不是个脾气爽利直接、酷爱杯中之物与鼎中之味的主儿。有意思，真有意思！”
火锅神使与九宫格的“下马威”
果然，前来接待他们的蓉城神使，可谓人如其“味”，甚至可以说是这座城市的活体名片。一位穿着大红色绣金锦袍、面庞圆润、未语先笑的中年神使，迈着豪迈的步伐热情地迎了上来。他周身自然而然地散发着淡淡的、由灵力构成的辣椒与香料虚影，红光满面，声音洪亮得如同铜锣：
“欢迎欢迎！青云镇的小英雄们！一路辛苦啦！盼星星盼月亮，可把你们给盼来咯！”他哈哈大笑着，声波震得人耳膜微微发痒，蒲扇般的大手用力拍着林晓枫的肩膀，那热情几乎要满溢出来，“我是蓉城专门负责接待的使者，姓火，单名一个锅字！火——锅——！”
火……火锅？ 四人脸上的表情瞬间变得极其精彩，王铁柱嘴角抽搐，苏小婉眼中闪过一丝愕然，赵灵儿则忍不住捂着小嘴偷笑起来。就连林晓枫，也差点没绷住脸上的表情。
火锅神使浑不在意，反而觉得他们的反应很有趣，笑得更加爽朗：“哈哈哈！没错！就是火锅！到了我们蓉城，别客气！就跟到了自己家一样！啥子报名、登记、安顿，都是小事！接风宴已经给你们备好咯，走走走，咱边吃边聊，啥子事情都在锅里头说！”
不由分说，这位热情似火的神使便半推半请地将还有些懵懂的四人带离了航空港，直奔城中一家看起来就历史悠久、人声鼎沸到几乎要掀翻屋顶的火锅老店。
接风宴设在一个雅间，但隔不断外面大厅那如同战场般热烈的喧闹声。巨大的圆桌中央，没有预想中的精致凉菜或开胃羹汤，只有一口巨大的、散发着滚滚白色蒸汽和浓烈霸道的香气的九宫格铜锅！红艳艳、油亮亮的牛油在九个格子里翻滚沸腾，咕嘟咕嘟地冒着密集的气泡，各种形态的辣椒（整的、碎的、卷曲的）和颗粒饱满的花椒在其中沉浮不定，仅仅是视觉和嗅觉的联合冲击，就足以让初来乍到者心生敬畏。
“来来来！莫客气！都是自家兄弟！”火锅神使热情地招呼着，自己先做示范，用长长的木筷夹起一片厚实、带着毛刺的新鲜毛肚，在中间那格火力最猛、汤汁最是滚沸的红油里，极其熟练地“七上八下”涮了短短几秒，然后迅速捞出，在盛满了香油、蒜泥、香菜和耗油的油碟里滚上一圈，塞进嘴里，咀嚼时发出清脆的“咯吱”声，随即发出一声满足至极的、仿佛灵魂都得到慰藉的叹息。“巴适得板！”
王铁柱看着那红得仿佛能灼伤眼睛的汤底，喉结上下滚动，狠狠咽了口口水。他鼓起勇气，学着样子夹起一片纹理漂亮的雪花牛肉卷，在翻滚的红汤里涮了涮，然后怀着一种近乎悲壮的心情放入口中。
下一秒—— “嘶——哈！！！水！快给我水！！”王铁柱的脸以肉眼可见的速度从古铜色瞬间涨红发紫，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，舌头伸得老长，眼泪、鼻涕完全不受控制地一齐涌出，整个人像是被投入了炼钢炉，从座位上弹跳起来，在原地疯狂跺脚，用手使劲扇风。他抄起旁边的大麦茶猛灌，却感觉那股霸道至极的辣意如同附骨之疽，非但没有被浇灭，反而在口腔里越烧越旺，直冲天灵盖！
苏小婉看得心惊肉跳，她谨慎地选择了一片看起来最无害的白菜叶，在边缘那格看起来颜色似乎稍浅、被称作“鸳鸯锅”清汤的区域里涮了涮。然而，那格所谓的“清汤”也早已被旁边沸腾的红油无情地渗透浸润，白菜入口，依旧是火辣一片，只是辣得稍微“委婉”了些。她强忍着没有像王铁柱那般失态，但白皙如玉的脸颊和耳朵也迅速飞起两朵鲜艳的红云，额角渗出细密的汗珠。情急之下，她下意识地运转起冰系辅助道法，指尖凝聚起一丝肉眼可见的寒气，试图给面前那小碗滚烫的油碟降降温，结果只听“咔嚓”一声轻响，油碟表面瞬间凝结了一层薄薄的、冒着寒气的冰壳，里面的蒜泥香油都被冻住了……
林晓枫看着队友们狼狈不堪的窘态，又看了看那口仿佛蕴含着天地至理（麻辣哲学）的九宫格，非但没有退缩，反而职业病彻底犯了，眼神变得无比专注。他先是夹起一筷子爽脆的鸭肠，在不同温度、辣度略有差异的格子里分别涮了精确计算的时间，然后仔细品味其中口感与味道的细微差别；接着，他又用勺子小心翼翼地舀起一小勺翻滚的红汤原汤，放在唇边轻轻吹凉，然后如同品鉴顶级灵茶般，小口啜饮，细细感受那复杂而暴烈的味觉冲击在舌面上炸开、层层递进的过程。