“爱卿，”牛友珪突然倾身向前，龙袍袖口扫翻了案上鎏金酒樽，浑浊的酒液在青玉案几上蜿蜒成河，“不如点起大军，去魏州除了那贼子如何？”他猩红的双眼在烛火映照下泛着病态的光泽，枯瘦的手指无意识地摩挲着腰间佩剑。
韩勍闻言双膝一软，重重跪倒在地，额头撞击金砖的闷响在殿内回荡。“陛下万万不可！”他声音发颤，后背的冷汗浸透了紫色官袍，“杨师厚麾下兵强马壮，又坐镇魏州门户，一旦有失，则后唐必将倾巢而出，入主中原，到时覆巢之下，安有完卵？”
话到此处他突然噤声，想起昨日收到的怀州军报，“前些时日，怀州虎威军兵变，挟守将刘重霸占据怀州，声言叛乱。若是此时进逼杨师厚，只怕军心动荡，难以收拾。”
牛友珪暴怒之下，一掌拍在案几上，震得青铜烛台摇晃不止。烛泪滴落在他手背，却似浑然不觉。“竟令此贼逍遥于外，朕迟早有一日要将其碎尸万段！”他咬牙切齿地挤出一句话来。
殿内死寂。韩勍垂首盯着地上酒液倒映的烛光，忽然想起朝堂上被屠戮的旧臣。那些凄厉的惨叫，与此刻檐角铁马在风中叮当作响的声音竟有几分相似。
良久，牛友珪突然发出一声怪笑，那笑声像是从腐朽的肺叶里挤出来的。“朕如今有一事要与卿商议...”见韩勍点头，他歪斜的金冠下，眼神飘忽不定，“如今国中不宁，朕欲效仿古时帝王，于南郊祭天，不知卿以为如何？”
韩勍喉结滚动。他知道国库早已被这位新君的赏赐掏空，但看着对方猩红的眼睛，他只能俯首：“陛下圣明，祭天之后，必能四海归心。”
走出紫微城时，暮色已沉。韩勍仰头望去，檐角铜铃在朔风中摇曳，那声音恍惚间与牛清临终前的诅咒重叠在一起：“逆子...朕在九泉之下...等你...”
后唐同光七年正月，洛阳城飘着细雪，洛阳南郊的圜丘台基上，最后一方青砖在暮色里归位。三千民夫蜷缩在雪地里，手指关节冻得紫胀，监工挥动包铜皮鞭抽碎薄冰，鞭梢带起的血珠溅在“凤历元年”的界石上。牛友珪的衮冕车队碾过新铺的黄土道，十二匹纯白河曲马喷出的白雾里，隐约可见太庙飞檐下悬着的七盏人皮灯笼——那是礼部员外郎全家老小的皮肤所制，只因为他在筹备祭典时，多说了一句“国库空虚”。
袁象先跪在祭坛第三阶的诸侯班位，余光扫过前方龙骧军的铁甲阵列。王彦章的护心镜微微偏斜，露出甲绦松动的破绽——这已是今日第三次换防疏漏。他借着整理蔽膝的动作，将蘸过明矾水的笔尖藏在袖中，在素帛上记下戍卫间隔：辰时三刻，玄武门轮值延误半炷香。
“燔柴——”太祝官的唱礼声被北风撕得支离破碎。
牛友珪手持玉圭踏上顶层祭坛，十二章纹衮服下摆扫过青铜簠簋。本该盛着黍稷的礼器里，胡乱堆着新铸的凤历通宝，铜钱边缘还沾着太庙香炉熔毁时的绿锈。当他把缠着金丝的火把投入柴堆时，十二名童男童女的哭喊骤然尖锐——这些从各县强征的“祥瑞”，被铁链锁在松脂浸透的柏木堆上，小小的身躯在烈焰中扭曲成焦黑的枯枝。
热浪裹挟着焦臭味扑面而来，袁象先的指甲深深掐入掌心。见张皇后九翚四凤冠的珠帘在热流中晃动，那景象与当年牛清攻破汴州时，城头悬着的滴血首级何其相似。祭坛西侧突然传来骚动，两个抬鼎的力士被青铜簠压断胫骨，暗红的血顺着螭纹鼎足渗入雪地。
牛友珪恍若未闻，继续将混着骨灰的祭酒泼向龟裂的苍璧——这是他从伊水龙王庙强拆来的周代礼器。酒液在玉璧表面蜿蜒，勾勒出一道道狰狞的纹路，宛如濒死之人额头的皱纹。
《大定之乐》的钟磬声转为清扬，随后沉寂，这时牛友珪朗声念道：
“朕承太祖遗志，恭膺天命。敢用玄牡昭告于昊天上帝：
伏惟太祖文武肃皇帝，膺乾启运，戡乱拯溺。廓清六合，德被八荒。
臣以眇身，嗣守鸿基。战战兢兢，若涉渊水。
今率由旧章，虔奉苍璧。牲牷既洁，粢盛惟馨。
伏愿上帝降鉴，锡以景福。
俾风雨应时，年谷丰衍。
祚我下民，永清四海。
谨以制币、牺齐，明荐于上帝。尚飨！”
他的声音在寒风中飘散，目光却望向远处邙山的轮廓。恍惚间，那起伏的山峦化作了去年寝宫地砖上凝结的血珠——比此刻祭坛上的酒渍更加鲜红。
暮鼓响起时，祭坛四周的蟠螭铜灯逐次点燃。袁象先跟着群臣三跪九叩，余光瞥见王彦章正用刀鞘戳弄冻僵的民夫。当“凤历永祚”的颂声响彻南郊，他借着扶起跌倒的怀州刺史的机会，将记满戍防疏漏的素帛塞进对方鱼袋——这个掌管河阳桥的要员，今晨刚在驿馆收下二十匹沙洲绛纱。
回城的官道上，袁象先的马车刻意落在队尾。车辕挂着的鎏金香球里，除却寻常的苏合香，还混着焚烧密信的焦味。方才途经伊水时，他亲眼看见冰层下浮着童尸手腕上的五彩丝绦——那是洛阳百姓在端午为孩童系的续命缕。马车突然急停，掀帘只见牛友珪的卤簿仪仗横在宣仁门前，八人抬的步辇上，那方本该供奉太庙的苍璧，此刻正垫在张皇后脚下。
汴州城垣的夯土在月下泛着青白，镇国节度使府邸的地窖深处，均王牛友贞指尖抚过龟符冰凉的纹路。这枚传自天佑初年的青铜信物，龟甲上阴刻的“同力讨逆”四字已有些模糊，唯有断裂处的铜刺依旧锋利——七日前杨师厚的密使踏着黄河冰凌而来，半枚龟符从冻僵的指缝滑落时，在青砖上磕出了新月状的凹痕。
自从牛友珪弑父夺位之后，族中兄弟大多被杀，唯有他未受其害，反被其授检校司徒、东京留守，并理开封府尹事。想到这些，牛友贞看向一旁的姐夫赵岩。
“魏博三万劲卒，尽在这道裂痕里。”赵岩将密信投入错金火盆，羊皮在火焰中蜷曲成灰雀形状。“杨师厚是要我们证明，这不是牛友珪借此除他的反间计。”