“铁砧与酒杯”的午后，向来是地下王国最富生机的时段。锤砧撞击的金属鸣响、熔炉风箱的深沉喘息、矮人粗犷的谈笑与酒杯碰撞声，混杂着麦酒、油脂、煤炭和铁锈的气味，在错综复杂的巷道与工坊间蒸腾弥漫，构成一曲独属于工匠与劳动者的、充满力量感的交响。
然而今日，这惯常的喧嚣之下，似乎潜藏着一丝不易察觉的、微妙的紧绷。一些相熟的工匠在交谈时，声音不自觉地压低了几分，目光偶尔会瞥向工坊入口，或投向那些往来运输矿石、煤炭的矮人车队——他们中不少人，今天带来的不仅是货物，还有从更深处矿道、或与地表接壤的贸易站传来的、语焉不详却让人心头沉甸甸的消息。兽人，北境，集结，摩擦……这些词汇如同投入滚烫熔炉的冰屑，在高温下嘶嘶作响，虽未改变炉火的本质，却足以让最敏锐的耳朵竖起，让最沉静的心脏漏跳半拍。
利昂的“工作室”——那间位于最偏僻角落、被层层货架和半成品机械零件环绕的石室——今日却反常地安静。厚重的橡木门紧闭着，隔绝了大部分外界的噪音。室内，鲸油灯稳定的光芒照亮了工作台上一张摊开的、墨迹尚新的设计草图。草图旁边，摆放着几个拆解开的蒸汽机原型关键部件——改良后的高压阀门、更精密的连杆机构、以及一组测试用的、刻有基础散热和压力稳定符文的黄铜管道。
利昂穿着一身沾满油污的深色亚麻衬衣，袖子挽到手肘，正俯身在台前，用一套从矮人工匠那里学来的、极其精密的卡尺和放大镜，仔细检查着一根新加工出来的活塞杆的表面光洁度。他的神情专注，眉头微蹙，紫黑色的眼眸在放大镜片后显得格外幽深，倒映着金属冷硬的光泽，仿佛外界的一切纷扰——无论是审查裁决的余波，还是“影”带来的北方警讯，亦或是与那位冰山未婚妻之间无声的较量——都暂时被这金属的触感、尺寸的精度、结构的合理性所隔绝、所吸收、所转化。
一个月“静思”的禁锢，并未磨灭他对“蒸汽”本身的热情。相反，在被迫远离那些具体的事务性工作、远离与艾丽莎直接的言语交锋后，他反而获得了一种奇异的、沉淀下来的清晰。那些在黑暗中反复咀嚼、推演的蓝图、公式、结构改进方案，此刻正通过指尖的触感，一点点化为现实。这是一种更为纯粹、也更令人心安的掌控感。至少在这里，在这个充满机油和金属气味的世界里，逻辑是清晰的，努力是有回馈的，成功或失败，都只关乎技艺与规律。
就在这时，工作室那扇厚重的橡木门外，传来一阵轻微的、与寻常矮人工匠那沉重脚步声截然不同的响动。那声音很轻，很稳，带着一种独特的韵律，像是柔软的皮靴底，刻意收敛了力道，却又不失从容地踩在粗砺地面上的声音。紧接着，是两声清脆、短促，甚至带着点不容置疑意味的叩门声。
笃笃。
利昂手中的动作微微一顿。他没有立刻抬头，但紫黑色眼眸深处的专注，如同被投入石子的水面，漾开一丝微不可察的涟漪。这个时间，这个敲门的节奏和力度……不是葛朗台，也不是他手下的任何矮人工匠。
他将放大镜和卡尺轻轻放在工作台上，直起身，用旁边一块沾满油污的粗布随意擦了擦手，目光平静地投向那扇紧闭的橡木门。
“进。” 他的声音不高，带着工作被打断时惯有的、一丝淡淡的沙哑。
门轴发出轻微的、显然被精心保养过的吱呀声，向内推开。一股混合了王都贵族区特有的、淡雅而昂贵的薰衣草与冷杉木香气，瞬间侵入这间充满了金属、油脂和煤灰气味的石室，带来一丝格格不入的、属于另一个世界的精致与冰冷。
一个高挑的身影，逆着门外巷道里昏黄的灯光，走了进来。
埃莉诺·冯·索罗斯。
她今天没有穿那身标志性的、便于在街巷阴影中穿行的深色紧身猎装，而是换上了一套剪裁极为合体、用料考究的深紫色天鹅绒长裙。长裙的款式并非时下王都贵族小姐们流行的、过分强调蓬松裙摆和繁复蕾丝的样式，而是更偏向简洁、利落的旅行便装风格，腰身收束，裙摆适度，袖口和领口镶嵌着细腻的银丝刺绣，既凸显了她高挑曼妙、曲线惊人的身材，又保留了相当的行动便利性。外罩一件同色系的、带兜帽的短披风，边缘滚着银灰色的貂毛，此刻随意地搭在臂弯。她那一头在灯光下仿佛流淌着暗金色蜂蜜光泽的微卷长发，今日并未像往常那样随意披散或束成利落的马尾，而是用几枚镶嵌着细小紫水晶的发夹，在脑后精巧地绾起一个略显松散、却别具风情的发髻，几缕不听话的发丝垂落颊边，为她那带着明显混血特征的、野性而精致的脸庞，平添了几分慵懒与…一丝刻意为之的、不经意的诱惑。
但最引人注目的，依旧是她那双眼睛。如同最上等的猫眼石，在工作室鲸油灯略显昏黄的光线下，呈现出一种奇异而深邃的、介于琥珀与翠绿之间的色泽。此刻，这双猫眼中，带着惯有的、仿佛能洞察人心的锐利，以及一丝几乎难以察觉的、混合了玩味、关切与某种…职业性审视的复杂光芒。她的嘴角，微微上翘，勾着一个似笑非笑的弧度，目光扫过凌乱却井然有序的工作台，扫过那些沾满油污的零件和工具，最后，落在了利昂那张平静、却掩不住一丝苍白和淡淡疲惫的脸上。
“啧，” 埃莉诺先开了口，声音依旧带着那种独特的、微微上扬的、仿佛永远在调侃什么的语调，但仔细听，却能察觉到一丝几乎难以捕捉的紧绷，“我们的霍亨索伦少爷，看来这一个月的‘静修’，倒是让你对机油和铁锈的味道，越发情有独钟了？这地方的味道，可比斯特劳斯伯爵府的熏香…提神醒脑多了。”
她说着，那双猫眼状似随意地扫过利昂身上那身沾满油污的工装，以及他手上尚未完全擦净的黑色油渍，眉梢几不可察地挑了挑，像是在评估一件不太符合她审美、却意外地…不让人觉得违和的物品。
利昂看着她，脸上没有任何意外的表情，只是那紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，似乎因为她的到来，而极其细微地、摇曳了一下。他放下手中的粗布，身体放松地靠在冰冷的工作台边缘，双臂环抱，目光平静地与埃莉诺对视。
“索罗斯小姐大驾光临我这满是油污的陋室，总不会只是为了来…品评空气质量的吧？” 利昂的声音很平静，甚至带着点工作被打断后惯有的、淡淡的疏离，“或者说，是我那点可怜的、刚刚被允许合法存在的‘蒸汽’玩意儿，又碍着哪位大人物的眼了，需要您这位内务大臣的千金，亲自来传达新的‘指导意见’？”
他的话语里，带着明显的、针对之前审查风波的讽刺。尽管与埃莉诺是“合伙人”，但索罗斯家族毕竟是内务大臣的家族，是帝国庞大情报与监察机器的一部分。有些界限，有些立场，即便在私下合作中，也依然需要被清晰地认知和保持。
埃莉诺闻言，嘴角那似笑非笑的弧度加深了些许。她没有立刻回答，而是迈着那双被深紫色长裙包裹、线条优美而充满力量感的长腿，以一种优雅而从容的姿态，在工作室里缓缓踱步。她的目光扫过墙边堆放的图纸，扫过那些半成品的机械构件，最后，落在工作台上那张摊开的设计草图上，停留了片刻。猫眼中闪过一丝不易察觉的、属于行家的锐利评估。
“指导不敢当，” 她终于收回目光，重新看向利昂，那双猫眼在昏暗光线下显得格外明亮，“我只是觉得，有些人被关了一个月，放出来后不先想着怎么把自己收拾得像个贵族，反而一头扎进这满是铁锈味的角落里…是不是有点，太不把王都的流言蜚语，和某些人的‘特别关注’，当回事了？”
她的话语依旧带着调侃，但“特别关注”四个字，被她用一种微妙的重音强调了出来。那双猫眼，紧紧盯着利昂的脸，不放过他任何一丝细微的表情变化。
利昂神色不变，只是环抱的双臂，几不可察地收紧了一些。他知道埃莉诺指的是什么。斯特劳斯伯爵府的“静思”虽然结束，但他与艾丽莎那场惊世骇俗的“浴室对峙”和后续的审查风波，早已在王都的贵族圈子里掀起了滔天巨浪。他这位“霍亨索伦之耻”的名字，再次被推到了风口浪尖，只不过这一次，伴随的不仅仅是嘲笑，还有更多探究、警惕、乃至…杀机的目光。而“某些人”，显然不止是那位掌控了《冰星箴言》、态度愈发冰冷的未婚妻。
“流言蜚语，向来是王都最不值钱的玩意儿。” 利昂淡淡回道，语气平静无波，“至于‘特别关注’…习惯了。倒是索罗斯小姐你，今天这身打扮，可不像是来谈‘蒸汽机’或者‘报纸销量’的。”
他的目光，意有所指地扫过埃莉诺那身显然经过精心搭配、既不失身份又便于行动的深紫色天鹅绒长裙。以他对埃莉诺的了解，这位骄傲、性感、行事风格如同猎豹般精准而危险的内务大臣千金，绝不会为了“闲聊”而如此正式地出现在这里。
埃莉诺脸上的笑容，微微收敛了一些。那双猫眼中的玩味之色渐渐褪去，取而代之的，是一种更加锐利、更加凝重的审视。她不再踱步，而是停在利昂面前几步远的地方，两人之间，隔着工作台上那盏稳定燃烧的鲸油灯，光芒在两人脸上投下摇曳的阴影。
“确实不是为那些小事。” 埃莉诺的声音，压低了几分，带着一种情报人员特有的、冷静而清晰的语调，“我来，是因为北边…可能要出大事了。”
利昂的瞳孔，几不可察地收缩了一下。紫黑色眼眸深处，那点幽蓝的火焰，仿佛被投入了新的燃料，骤然明亮了一瞬，随即又沉入更深的幽暗。他没有说话，只是静静地看着埃莉诺，等待她的下文。
“兽人。” 埃莉诺吐出这两个字，猫眼紧紧盯着利昂的反应，“血色荒原那边，几个大部落的异常调动和集结，已经持续了一段时间。摩擦升级，小股冲突不断。这些，以你们霍亨索伦家族在北境的耳目，应该也有所察觉了吧？”
利昂不置可否，只是微微点了点头。他没有提起“影”，但沉默本身，就是一种承认。
埃莉诺似乎并不意外，继续用那种平稳而清晰的语调说道：“但有些情况，可能比你目前知道的…更具体，也更麻烦。”
她顿了顿，似乎在组织语言，猫眼中闪过一丝复杂的光芒，那光芒中，有利昂熟悉的、属于情报分析者的冷静，也有一丝…极淡的、近乎担忧的情绪？
“根据内务部…以及我们家族自己的一些渠道得到的最新消息，” 埃莉诺的声音压得更低，确保只有两人能够听清，“你的爷爷，沃尔夫冈·冯·霍亨索伦侯爵，那位‘北境之狼’，已经在三天前，通过最紧急的军情渠道，向王都的帝国元帅、铁血亲王雷克斯·奥古斯都殿下，发送了求援信。”
利昂的身体，在听到“求援信”三个字的瞬间，几不可察地僵硬了一下。尽管早有心理准备，但当这个消息以如此确凿、来自帝国最高层之一（索罗斯家族）的口中说出时，那份沉重，依旧超乎想象。老霍亨索伦，那位以勇武和坚韧着称、镇守北境数十载、面对兽人潮汐从未退缩的圣域骑士，竟然主动发出了求援信！这意味着北境的形势，恐怕已经到了连这位“北境之狼”都感到棘手、甚至危险的地步。
“信中的具体内容属于最高军机，” 埃莉诺继续说道，语速平稳，但每个字都重若千钧，“但可以确定的是，侯爵大人判断，这次兽人的异动，绝非寻常的边境袭扰。他要求王都方面，至少调派两个完整的、满编的帝国中央军团北上协防，并且希望皇家魔法学院能派遣一支由战斗法师组成的支援队伍，尤其是擅长大型防护结界和远程火力压制的。”
两个满编的中央军团！再加上皇家魔法学院的战斗法师！这几乎是帝国应对大规模边境战争的标准配置了。利昂的心，一点点沉下去。爷爷的判断，向来精准而保守，他既然提出了这样的要求…
“不仅如此，” 埃莉诺没有给利昂太多消化时间，猫眼中锐光一闪，“你的父亲，奥托·冯·霍亨索伦侯爵，也已经以私人名义，向基尔伯特侯国追加了数额巨大的军械订单。不仅仅是常规的武器铠甲更新，还包括大量的一次性城防魔法弩炮箭矢、加固要塞用的特种魔导合金板、以及…针对兽人‘嗜血术’和大型战争巨兽的特种破甲装备。基尔伯特侯国的几大兵工厂，最近已经开始三班倒，全力赶工。”
利昂的呼吸，几不可察地急促了一瞬。父亲…基尔伯特侯国…特种订单…这已经是在为一场硬仗，甚至是为最坏情况下的守城战、消耗战做准备了。基尔伯特侯国是帝国军工心脏，与霍亨索伦家是世代血盟，他们的全力生产，意味着北境即将得到的，是最精良、也最昂贵的战争支持。
“还有，” 埃莉诺的声音，带上了一丝难以言喻的微妙情绪，像是感慨，又像是冰冷的评估，“温莎家族…你的那位好岳父，莱因哈特·温莎公爵，动作也不慢。通过他们在北境的庞大商业网络和仓储体系，第一批由温莎家族‘无偿捐赠’的应急物资——主要是粮食、药品、御寒冬衣和搭建临时营房的材料——已经通过陆路和水路，开始向霍亨索伦侯国的主要边境要塞运输。后续批次，正在紧急筹措中。”
利昂的眉头，终于深深地蹙了起来。温莎家族…莱因哈特公爵…“无偿捐赠”？在商言商的温莎家族，何时变得如此“慷慨”了？这背后，是纯粹的政治投资，向皇室和北境守护者示好？还是看到了战争背后的巨大商机（战后重建、军费借贷、甚至可能的…）？或者，是与艾丽莎接管《冰星箴言》、试图在舆论场上施加影响的动作相呼应？父亲和爷爷，会接受这份“慷慨”吗？以霍亨索伦家族高傲的性子…
“至于我们索罗斯家族，” 埃莉诺的语气恢复了那种职业性的平静，但那双猫眼中，却闪过一丝利昂熟悉的、属于猎手锁定目标时的锐利光芒，“内务部的职责所在，对北方边境，尤其是与兽人帝国接壤地区的所有异常动向、人员流动、信息传递，自然要投入更多的…关注。而我个人，也在利用一些…非官方的渠道，搜集更细节、更及时的情报。毕竟，”
她微微停顿，目光直视着利昂的双眼，那琥珀与翠绿交织的眸子里，清晰地倒映出他凝重的面容：
“我们之间，还有合作关系。而一场发生在北境，尤其是涉及霍亨索伦家族的战争，其影响，绝不会仅仅局限在边境线以内。王都的风向，很多人手里的算盘，恐怕都要因为这北方的风雪，重新拨弄了。”
她的话语，如同冰冷的解剖刀，将北境可能的战事，与王都波谲云诡的权力棋局，清晰地联系在了一起。战争，从来不只是前线的厮杀。
工作室里陷入了短暂的沉默。只有鲸油灯芯燃烧时细微的嘶嘶声，以及门外隐约传来的、似乎变得更加遥远而模糊的工坊噪音。
利昂缓缓地、深深地吸了一口气。空气中冰冷的金属和机油气味，混合着埃莉诺身上传来的、那一丝淡雅的薰衣草与冷杉木香，形成一种奇异而矛盾的感受。他闭上眼，脑海中飞速闪过“影”提供的情报，闪过爷爷那封沉甸甸的求援信，闪过父亲追加的军械订单，闪过温莎家族“慷慨”的物资，闪过埃莉诺话语中隐含的、对王都暗流的警示…
所有这些信息，如同散落的拼图碎片，在北境可能爆发大战的背景下，被一股无形的、冰冷的力量，强行推挤、组合在一起，勾勒出一幅庞大、复杂、危机四伏，却又…暗藏机遇的图景。
乱世出英雄…
他再次想起了这句话。但此刻，这句话带来的，不再仅仅是冰冷的野望，更夹杂了一丝对北境、对家族、对那片即将被血与火浸染的土地的、沉重的牵连。
“看来，” 利昂缓缓睁开眼，紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝的火焰，在沉重的现实压力下，反而燃烧得更加稳定，更加冰冷。他开口，声音嘶哑，却带着一种奇异的平静，仿佛在陈述一个与己无关的、遥远的事实：
“是要打一场大仗了。”
他的目光投向窗外——虽然这间地下工作室并没有真正的窗户，只有通风口透出的、来自上层巷道的光线——仿佛穿透了厚重的岩层，投向了北方那片遥远、寒冷、即将被烽烟笼罩的土地。
“也不知道，” 他低声补充，语气中带着一丝几乎难以察觉的、复杂的意味，是忧虑，是沉重，还是别的什么，“事情会发展成什么样子。”
是霍亨索伦家族再一次用铁与血，扞卫北境的安宁？还是兽人的狂潮，将冲破那道屹立了数百年的防线？帝国的内部倾轧，又会在这场外患中，扮演什么样的角色？而他，这个被放逐在权力中心边缘的“耻辱”，又能做些什么？又能…改变些什么？
埃莉诺看着利昂脸上那瞬间闪过的、混合了沉重、思索与某种…她暂时无法完全解读的情绪，猫眼中闪过一丝复杂的微光。她见过这个男人很多面：伪装出的纨绔，谈判时的精明，被囚禁时的隐忍，宣告野心时的炽烈…但此刻，这种对家族、对北境命运流露出的、真实的沉重与思索，却让她感到一丝…陌生，以及一丝，连她自己都不愿承认的、细微的触动。
但下一秒，那丝触动就被她习惯性的、带着点傲娇的犀利所掩盖。她轻轻哼了一声，那声音在寂静的工作室里显得格外清晰。
“瞎操心。” 埃莉诺抱起手臂，这个动作让她本就傲人的身材曲线更加凸显，但她的语气却带着一种近乎“教训”的口吻，“北境打不打仗，打多大的仗，那是你爷爷、你父亲、你哥哥，还有铁血亲王和帝国议会那帮老头子们该头疼的事情。你一个被‘发配’到王都，连自己那点小产业都看不住、被未婚妻轻轻松松就夺了去的‘霍亨索伦之耻’，在这儿忧国忧民，不觉得有点…太早了吗？”
她的话语，一如既往的尖锐，甚至带着点刻薄，直指利昂当前最尴尬、也最现实的处境——他在王都，在家族的支持鞭长莫及的地方，连自己一手创办的《魔法蒸汽日报》（现在是《冰星箴言》）都保不住，被艾丽莎以绝对强势的姿态接管、清洗、重塑。这样的他，有什么资格，又有什么能力，去操心千里之外的北境战事？
利昂闻言，不仅没有动怒，反而缓缓地、勾起嘴角，露出了一个冰冷的、近乎自嘲的弧度。他转过头，紫黑色的眼眸，迎上埃莉诺那双带着审视、挑衅，以及一丝不易察觉的…别的什么情绪的猫眼。
“是啊，” 他低声说，声音平静，却仿佛带着某种沉重的回响，“我连自己的报纸都保不住，被那个女人…玩弄于股掌之间。”
他用了“玩弄”这个词，语气平淡，却让埃莉诺的眉梢，几不可察地跳动了一下。
“所以，” 利昂继续说着，目光从埃莉诺脸上移开，重新落回工作台上那些冰冷的金属零件，落在那张摊开的设计草图上。他的手指，无意识地抚过那根新加工的、光洁冰凉的活塞杆，指尖传来金属特有的、坚实的触感。
“与其在这里，为千里之外的战局忧心忡忡，做些无谓的、廉价的感慨…”
他抬起头，紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，在鲸油灯的光芒下，骤然变得清晰、锐利，如同冰层下燃烧的、永不熄灭的幽焰。
“不如先想想，怎么把我失去的东西…”
“亲手拿回来。”
他的语气依旧平静，但那份平静之下，却蕴含着一种比愤怒呐喊更加坚定、更加冰冷的决心。那不是少年人赌气般的宣言，而是一个看清了现实、衡量了得失、背负着沉重枷锁、却依然选择向前走的男人，所做出的、沉默的宣战。
埃莉诺看着这样的利昂，那双琥珀与翠绿交织的猫眼中，玩味、审视、乃至那一丝刻薄，都渐渐淡去。取而代之的，是一种更加深沉、更加复杂的情绪。她似乎想说什么，嘴唇微微动了动，但最终，只是化作一声几不可闻的、意义不明的轻哼。
“算你还有点自知之明。” 她移开目光，仿佛不愿与利昂眼中那过于明亮、过于坚定的火焰对视太久，转而再次扫视这间凌乱却充满某种奇异生命力的工作室，“不过，要拿回你的东西，光靠在这里摆弄这些铁疙瘩，可不够。艾丽莎·温莎，或者说，艾丽莎·冯·斯特劳斯，她现在的《冰星箴言》，在王都贵族和学者圈子里，口碑可不差。她走的是高端、精深、‘正统魔法与贵族思辨’的路子，很对那些老家伙的胃口。而且，有斯特劳斯伯爵和温莎家族在背后支持，她的资源和人脉，不是你单打独斗能比的。”
她顿了顿，似乎想到了什么，猫眼中闪过一丝锐利的光芒：
“还有，我听说…她在清理完报社内部之后，正在接触罗兰德家族的那个‘沙龙女王’，奥菲莉娅·冯·罗兰德。如果她们两个联手…一个掌握高端舆论和贵族沙龙，一个背后站着帝国最富有的粮商和知识巨头…你要面对的，可就不止是一个‘冰山未婚妻’那么简单了。”
奥菲莉娅·冯·罗兰德？罗兰德侯爵的长孙女，王都着名的才女和社交名媛，以博学、机智和庞大的沙龙人脉网络闻名…利昂的眉头再次蹙起。如果艾丽莎真的成功拉拢了奥菲莉娅，甚至通过她，间接得到了罗兰德家族那恐怖的知识储备和财富资源的支持…那他要面对的，将是一个在“上层路线”上几乎无懈可击的对手。
“所以，” 埃莉诺的声音，将利昂从思绪中拉回。她重新看向他，那双猫眼中，此刻闪烁着一种近乎“合作者”的专业与冷静，“你需要盟友。需要能帮你打破现有僵局的‘外力’。需要…一个，能够和《冰星箴言》那套‘高端、正统’路线，形成差异化竞争，甚至…”
她微微勾起嘴角，那笑容里带着一丝属于猎手的、危险的兴奋：
“甚至是从根本上，动摇其根基的…‘新东西’。”
利昂静静地听着，目光与埃莉诺对视。两人之间的空气，仿佛因为这番对话，而重新流动起来，带着机油、薰衣草、以及一种名为“野心”与“算计”的微妙气息。
“你的意思是…” 利昂缓缓开口，紫黑色的眼眸深处，光芒闪烁。
“我的意思是，” 埃莉诺向前走了一步，拉近了两人之间的距离。她身上那股淡雅的香气，更加清晰地传来，与工作室的金属气味混合，形成一种奇异的感觉。“你的‘蒸汽’，你的那些…‘奇技淫巧’，或许在王都的贵族沙龙里不受待见，被那些老古董视为离经叛道。但是…”
她的目光，意有所指地，再次扫过工作台上那张画着改良蒸汽机部件的草图，扫过墙边那些半成品的机械。
“如果，有一场战争…一场发生在北境，由你的家族主导，帝国上下所有人都在关注的战争…而在这场战争中，你的这些‘奇技淫巧’，恰好能证明它们并非无用之物，恰好能…解决一些实际问题，比如，更快的物资运输，更高效的后勤补给，甚至…更强大的防御或攻击手段？”
埃莉诺没有把话说完，但她那双闪烁着锐利光芒的猫眼，已经将意思表达得清清楚楚。
北境的战争，是危机，也是…一个前所未有的、展示“蒸汽”力量、获取认可、甚至…反攻倒算的舞台！
利昂的心脏，仿佛被什么东西重重地敲击了一下。埃莉诺的话，与他之前对“影”所说的“乱世出英雄”，与他在“静思室”中反复推演的某些可能性，不谋而合！甚至，她提出了一个更具体、更可行的路径——将“蒸汽”技术，与北境的战争需求结合起来！
“战争，是技术最好的试金石。” 利昂低声重复着“影”说过的话，紫黑色的眼眸中，那点幽蓝的火焰，燃烧得越来越亮，越来越…冰冷而炽烈。
“但前提是，” 埃莉诺补充道，语气恢复了那种带着点傲娇的冷静，“你得先有能拿得出手、经得起考验的东西。还有，你得有一条…能将这些东西，安全、隐秘、并且及时地，送到北境，送到你父亲、你哥哥手里的…‘路’。一条能绕过王都某些人眼睛的‘路’。”
她的话语，再次与“影”的提议重合。不同的是，埃莉诺代表的，可能是索罗斯家族，或者说，是她个人掌控的、某种“非官方”但能量巨大的渠道。
“你有这样的‘路’？” 利昂直视着埃莉诺的眼睛，问得直接。
埃莉诺与他对视了片刻，那双猫眼中光芒流转，最终，化为一抹带着些许狡黠和傲然的弧度。
“索罗斯家族经营这么多年，如果连几条往北边送点‘特殊货物’的路子都没有，那我父亲这个内务大臣，也未免太不称职了。” 她微微扬起下巴，露出修长优美的脖颈线条，“当然，风险、代价、以及…保密，缺一不可。而且，我要确保，送过去的东西，真的有用，真的能…在关键的地方，发挥关键的作用。这，是对我们双方都负责。”
“我明白。” 利昂点头，没有多余的废话。他知道，与埃莉诺这样的聪明人合作，坦诚和实际利益，比任何虚言都重要。“给我一点时间。我会拿出…能让北境的战士，还有我那位挑剔的父亲和哥哥，都不得不正视的‘东西’。”
他的目光，再次落回工作台上的蒸汽机部件，那目光，不再仅仅是对技术的专注，更带上了一种沉甸甸的、名为“责任”与“机会”的重量。
“很好。” 埃莉诺满意地点点头，仿佛完成了一笔重要的交易。她后退一步，重新拉开了两人之间的距离，那股淡淡的薰衣草与冷杉木香气，也随之飘远了一些。
“那么，我就不打扰霍亨索伦少爷，在这里继续为你的…‘英雄之路’，锻造基石了。” 她转身，深紫色的天鹅绒裙摆划过一个优雅的弧度，走向门口。在握住门把手之前，她微微侧头，留给利昂一个精致的侧脸轮廓，和一句听不出太多情绪、却又仿佛蕴含着什么的低语：
“别忘了，你答应我的，‘蒸汽日报’的原始股份，还有…未来的合作。我投资，可从来不只是为了…友情。”
说完，她不再停留，拉开厚重的橡木门，身影融入门外巷道昏暗的光线中，如同她来时一样，悄无声息，只留下一缕淡淡的、属于另一个世界的香气，在弥漫着机油和金属气味的空气中，缓缓消散。
工作室里，重新只剩下利昂一人。
鲸油灯的光芒，稳定地燃烧着，将他的影子长长地投射在冰冷的石壁上。他静静地站在那里，许久没有动。脑海中，埃莉诺带来的情报，与“影”的信息相互印证、交织、发酵…
北境告急，爷爷求援，父亲备战，温莎“捐赠”，王都暗流，艾丽莎的动作，罗兰德家族的潜在联盟，埃莉诺提议的“战争展示”与秘密运输渠道……
还有，他自己手中，那名为“蒸汽”的、微弱却执着燃烧的火种。
所有的线索，所有的压力，所有的机遇，仿佛在这一刻，汇聚成一股汹涌的暗流，推动着他，逼迫着他，也…诱惑着他，走向那条注定布满荆棘、却又通往未知远方的道路。
乱世…
英雄…
他缓缓地、握紧了拳头。指尖传来金属零件冰冷的触感，也传来内心深处，那股愈发清晰、愈发坚定的力量。
“有些棋，” 他对着空无一人的工作室，对着那些沉默的金属与图纸，低声自语，声音轻得如同叹息，却又重得仿佛誓言：
“必须提前下了。”
窗外（虽然并没有窗），王都的天空，不知何时，已堆积起厚厚的铅云。
山雨欲来，风已满楼。
而北境的烽烟，似乎也已隐约可见。