几乎是同一时间，斯特劳斯伯爵府，法师塔顶层，那间属于艾丽莎的、冰冷、简洁、充斥着魔法典籍与冰冷星光的研究室内。
艾丽莎·温莎没有像往常一样，立刻沉浸到某个深奥的古代符文解析，或者复杂的星象推演之中。她甚至没有换上那身舒适的、便于冥想的月白色常服。她依旧穿着那身庄重、威严、却也带着无形距离感的夜穹紫色大魔法师法袍，静静地站在那扇占据了一整面墙的、由纯净魔法水晶打磨而成的、可以俯瞰半个王都的巨大落地窗前。
窗外，午后的阳光为宏伟的王都建筑群披上了一层金红色的外衣，远处皇宫的金顶熠熠生辉，更远处，蜿蜒的运河如银带般穿过城市，码头区帆樯如林，东区那些新建的、粗犷的砖石厂房和烟囱，在逆光中化作一片模糊的、蒸腾着淡淡烟尘的剪影。繁华，喧嚣，生机勃勃，却也……充满了难以言喻的、躁动不安的气息。
听证会已经结束了一个魔法时。那些冠冕堂皇的辞令，那些表面客气实则寸步不让的交锋，那些隐藏在平静水面下的、冰冷而尖锐的暗流，仿佛还残留在这间冰冷的研究室空气中，与清冷的星光熏香混合在一起，形成一种令人不适的滞涩感。
艾丽莎纤细的、戴着薄薄丝质手套的手指，无意识地、轻轻拂过窗沿冰冷光滑的水晶表面。紫罗兰色的眼眸，平静地倒映着窗外那片宏大的、属于帝国的画卷，但那平静之下，却仿佛有极其细微的、近乎无形的涟漪，在缓缓扩散、消散、又再次无声地聚拢。
她“赢”了。
至少，在明面上，在规则内，她和她所代表的传统魔法势力，取得了毫无悬念的、压倒性的“胜利”。一场看似公平、实则从开始就注定了结局的“技术审查”，将那个危险的、粗鄙的、名为“魔导蒸汽机”的玩意儿，连同它背后那个更加危险的、不安分的、名叫“利昂·冯·霍亨索伦”的变量，一同关进了名为“程序”和“规矩”的笼子里，至少一个月。
这本该让她感到……安心。或者说，一种理所当然的、事情回归掌控的平静。就像她无数次精确解构一个复杂的魔法模型，将其中不稳定的、冗余的、可能引发连锁崩溃的变量，一一剔除、隔离、或者……“处理”掉一样。
但，为什么？
为什么此刻，站在这扇可以俯瞰众生的窗前，她的心中，却没有丝毫“胜利”应有的、哪怕最微小的涟漪？反而，有一种更加深沉的、更加难以捉摸的、冰冷的……滞涩感，如同最细微的冰晶，悄无声息地沉淀在她思维那原本如同最精密星图般清晰、有序的湖面之下？
是因为那个男人，在听证会最后，面对近乎碾压的态势，所展现出的那种……令人不安的平静吗？
不，不仅仅是平静。那是一种……抽离。一种仿佛跳出了棋局，在更高处，冷漠地俯瞰着棋盘上所有棋子（包括她艾丽莎·温莎这枚最重要的棋子之一）的、冰冷的抽离感。他陈述着“另一种选择的价值”，谈论着“照亮黑暗角落的灯”，语气平淡，眼神却锐利如冰锥，刺向魔法体系那看似坚不可摧、实则……真的毫无缝隙的根基。
他的话语，逻辑并不严密，充满了理想化的预设和未经证实的推论，在艾丽莎所接受的、严谨的魔法哲学和逻辑训练看来，甚至可以说是漏洞百出。但……为什么，那些话语，却像一颗颗形状不规则、带着尖刺的、冰冷的石子，投入她平静的心湖，激起了一圈圈……她无法立刻用既有“模型”完美解析、归类的、细微的涟漪？
是因为他话语中隐含的那种……近乎冷酷的、对“普通人”的“怜悯”与“赋予力量”的诉求吗？那种将魔法从“至高无上的艺术与真理”，降格为一种“或许更精妙、但未必更有效”的“工具”的、隐含的贬低？
还是因为，他平静地接受“审查”裁决时，那深不见底的、紫黑色眼眸深处，一闪而过的、幽蓝色的、仿佛在无声燃烧、在冰冷计算、在积蓄着某种她无法完全窥探的、危险力量的……火焰？
艾丽莎的指尖，在水晶窗沿上，微微停顿了一下。
“普通人”……
这个词，在她的认知体系中，是一个模糊的、背景板式的存在。是提供赋税、劳役、信仰之力的基数；是需要被引导、被保护、有时也需要被“管理”的群体；是魔法光辉照耀下，得以生存、繁衍的、沉默的大多数。她从未想过，也不需要去想，这些“普通人”是否需要、或者是否配得上，拥有一种“不依赖魔法”的、“廉价”的力量。魔法是天赋，是恩赐，是区分智慧生灵与蒙昧存在的界限。试图用“烧开水”这种粗鄙的方式，来模糊甚至跨越这条界限，在她看来，不仅是徒劳的，更是……危险的，是对既有秩序和认知根基的动摇。
然而，利昂那平静的、甚至带着一丝悲悯的陈述，却像一根冰冷的针，刺破了她那由绝对理性和魔法优越性构筑的、坚固的认知壁垒，让她窥见了一丝……壁垒之外，那混沌的、她从未真正理解、也不想去理解的、属于“大多数”的、喧嚣而粗糙的世界。
那个世界，有码头工人沉重的号子，有工厂烟囱喷出的浓烟，有对更廉价动力赤裸裸的渴望，有对改变命运最原始的冲动……那些，是她坐在高高的法师塔中，通过冰冷的报告和数据，所“知道”，却从未真正“感知”过的。
而他，利昂·冯·霍亨索伦，这个曾经的“霍亨索伦之耻”，这个凭借一份小报和某些上不得台面的手段崛起的“报业暴发户”，却似乎……深深地扎根于那个世界，并且，试图用那种世界的方式，来撬动……她的世界。
这让她感到……不适。一种认知层面的、冰冷的、仿佛有异物侵入的、不适。
不仅仅是立场对立，不仅仅是理念冲突。而是一种更深层次的、仿佛两种截然不同的、运行逻辑和存在基底的……碰撞的前兆。
她缓缓抬起左手，手腕上，那枚灰扑扑的、毫不起眼的“星霜之誓约”金属环，在窗外透入的阳光下，反射着黯淡的、仿佛蒙尘的星光。指尖轻轻抚过那冰冷、粗糙的、带着奇异纹理的表面。这枚古代精灵的遗物，是她探索魔法本源、沟通星辰之力、触及世界更深层规则的重要媒介，也是她力量的延伸与证明。它代表着古老、神秘、精致、以及与天地共鸣的至高道路。
而利昂所推崇的“蒸汽动力”，代表的是……燃烧、沸腾、膨胀、机械的、重复的、可量产的、属于“物质”与“规律”的、另一条道路。
两条路，能并行吗？
还是……终将交汇、碰撞、乃至……一方湮灭另一方？
“小姐。”
一个平静无波、如同精密机械运转般的声音，在研究室门口响起，打断了艾丽莎的思绪。
是莫里斯管家。他如同一个没有实体的幽灵，悄无声息地出现在门口，微微躬身，银灰色的头发一丝不苟，黑色的管家礼服笔挺得没有一丝褶皱。
艾丽莎没有回头，依旧望着窗外，只是那微微拂过“星霜之誓约”的指尖，几不可察地顿了一下。
“讲。”
“霍亨索伦少爷的马车，并未返回他在内城边缘的宅邸。” 莫里斯的声音平板无波，如同在念诵一份无关紧要的日程表，“而是在离开皇家魔法学院区域后，绕行了两个街区，最终驶向了东区，‘铁砧与酒杯’方向。根据惯例，他会在那里停留至傍晚，处理《魔法蒸汽日报》的日常事务，有时会更晚。”
艾丽莎紫罗兰色的眼眸深处，那丝细微的涟漪，似乎波动了一下，随即归于更深沉的平静。东区……“铁砧与酒杯”……那个充满了矮人、工匠、粗鲁的冒险者、见不得光的掮客、以及浓烈麦酒与金属锈蚀混合气味的、混乱而充满活力的区域。也是他那个“王国”的根基所在。
“另外，” 莫里斯继续汇报，声音依旧平稳，“皇家工学院的阿德里安·斯通教授，在返回工学院后，并未直接前往其办公室或实验室，而是去了……地下三层，非魔法类古代文献档案区。调阅的目录显示，涉及古代地精工程学基础理论、侏儒机械传动残篇，以及……第三纪元早期，关于非元素能量转化实验的……部分模糊记载。这些记载，因缺乏魔法验证且语焉不详，目前被归类为‘存疑文献’与‘边缘学说’。”
艾丽莎的指尖，彻底停在了“星霜之誓约”冰凉的表面。
地下三层……非魔法类古代文献……边缘学说……存疑文献……
利昂在听证会上，最后对斯通教授说的那句话，仿佛再次在她耳边冰冷地回响——
“这一个月，你‘恰好’可以‘静下心来’，‘认真反思’项目的‘不足’，‘深入思考’魔法与机械结合的‘更多可能性’。”
“深入思考”……“更多可能性”……
原来，所谓的“反思”和“思考”，就是去故纸堆里，翻找那些被主流魔法学术界抛弃、视为荒谬或无效的、“非魔法”的、“原始机械”的、“边缘”的记载吗？
一种冰冷的、混合了荒谬与了然的感觉，如同细微的电流，悄然滑过艾丽莎的脊髓。
他果然没有“认输”，甚至没有“沮丧”。他平静地接受了“审查”的裁决，仿佛那只是一道无关紧要的程序。然后，转身就开始了他的……“反击”？或者说，是另一种形式的……“进攻”？
用那些被遗忘的、被视为“无用”的、来自非魔法文明的、古老的知识碎片，作为武器？作为他构建那套“烧开水”理论的、历史与理论上的……“佐证”与“延伸”？
这很……狡猾。也很……危险。
因为这意味着，他并没有将“魔导蒸汽机”视为一个孤立的、偶然的发明。他是在试图为它寻找一个“谱系”，一个“历史”，一个……存在于魔法文明主流叙事之外的、被遗忘的、但却可能拥有其内在逻辑与传承的……“知识体系”。
他在试图证明，他所走的这条路，并非无根之木，无源之水。他是在试图，从历史的尘埃中，打捞起另一条可能存在的、却被魔法光辉所掩盖的、关于“力量”的……叙事线索。
这比单纯发明一台机器，要危险得多。
因为机器可以被封存，可以被宣布“不实用”、“有缺陷”。但一种“知识体系”，一种“叙事”，一旦被重新发掘，被赋予意义，被传播开来……就可能拥有自己的生命，可能吸引追随者，可能……动摇现有“真理”的垄断地位。
艾丽莎缓缓转过身。午后的阳光从她身后巨大的水晶窗照射进来，在她周身勾勒出一圈清冷的光晕，却无法驱散她身上那股与生俱来的、仿佛能冻结空气的寒意。紫罗兰色的眼眸，平静地看向莫里斯管家，那目光，如同最精密的探针，仿佛要穿透那平静无波的表象，看到他话语背后，所代表的、更深远的意义。
“还有吗？” 她问，声音清冷，听不出任何情绪。
“暂时只有这些，小姐。” 莫里斯微微欠身，“需要加强对霍亨索伦少爷，以及斯通教授的……常规关注等级吗？”
“常规关注”……意味着更严密、更频繁、但依旧保持在“不引起对方警觉”范围内的监视。
艾丽莎沉默了片刻。指尖，无意识地，再次轻轻拂过左手腕上，“星霜之誓约”那冰冷粗糙的表面。那枚古老的指环，仿佛传来一丝极其微弱、近乎错觉的、凉意，顺着指尖，流入她的血脉，让她那素来冷静如冰的思维，似乎也泛起一丝极其细微的、难以捉摸的……涟漪。
她想起了听证会上，利昂那双平静无波、却仿佛燃烧着幽蓝色火焰的紫黑色眼眸。想起了他谈起“另一种选择的价值”时，那种近乎悲悯的、却更让她感到冰冷的平静。想起了他接受裁决时，那深不见底的、仿佛在无声计算着什么的沉默。
“不。”
艾丽莎缓缓开口，声音清冷，却带着一种不容置疑的、斩钉截铁的决断。
“保持现有观察层级。但，调整观察重点。”
她微微抬起眼帘，紫罗兰色的眼眸深处，那冰封的湖面之下，似乎有更加幽深、更加复杂的、数据流般的光芒，在无声地闪烁、流转、分析、重组。
“重点记录他与东区各类人员的接触频率、对象类型、资金流向异常。特别是，与矮人‘铁眉’工坊的往来细节，与任何非官方、非魔法背景的工匠、学者、发明家、甚至……冒险者、情报贩子的接触。记录《魔法蒸汽日报》未来一个月内，所有版面，所有文章，甚至所有广告，所提及的、任何与‘动力’、‘机械’、‘效率’、‘革新’、‘困境’、‘需求’相关的关键词、案例、数据、引述、乃至……隐喻和暗示。”
她的语速平缓，条理清晰，仿佛在布置一项再平常不过的研究任务。
“同时，以我的名义，向皇家大图书馆、帝国古代文献管理司，以及……星象与预言学会的禁书区，提交一份联合调阅申请。申请调阅范围：第三纪元及以前，所有非魔法文明（特别是地精、侏儒、部分已灭绝古代人类分支）关于能量转化、机械构造、非元素驱动装置的相关记载、传说、残篇、乃至……被视为‘荒诞’或‘异端’的猜想与设计图。申请理由：大魔法师艾丽莎·温莎，关于‘古代非魔法能量体系与当代元素魔法稳定性对比研究’的课题需要。”
莫里斯管家那古井无波的脸上，似乎没有任何变化，但他微微垂下的眼帘，和那几乎难以察觉的、更加挺直了一分的背脊，显示他完全理解了这个命令背后，所蕴含的、远超常规“观察”的、深意。
小姐不仅要监控利昂少爷表面的行动，更要深入挖掘他可能依赖的“知识源头”。她不仅要防御，更要……了解，甚至……掌握。掌握那条可能存在的、被遗忘的、非魔法的、“另一种道路”的……所有历史脉络与可能形态。
这已经超出了简单的“防范”或“压制”。
这是一种更加主动的、更加深入的、近乎于……“研究”与“解析”的应对策略。仿佛利昂·冯·霍亨索伦，以及他所代表的那个“粗糙的、烧开水的世界”，已经不仅仅是一个需要被管控的“麻烦变量”，而是一个值得被投入精力、进行系统性“剖析”与“理解”的……研究对象。
“是，小姐。” 莫里斯管家没有任何疑问，平静地应下，仿佛艾丽莎命令他去调阅的，只是晚餐的菜单。
艾丽莎不再言语，重新转过身，面向那扇巨大的水晶窗。午后的阳光，在她那身深邃的夜穹紫色法袍上，流淌着冰冷的光泽。银色的长发，在她挺直的脊背后，如瀑布般垂下，纹丝不动。
窗外，王都依旧喧嚣，运河码头的船只往来如梭，东区的烟囱依旧喷吐着淡淡的烟尘。一切都似乎与往日无异。
但只有她自己知道，或者说，只有她那精密运转的思维深处，那冰冷湖面之下，某些东西，已经悄然改变了。
利昂·冯·霍亨索伦……
这个名义上的未婚夫，这个曾经被视为“麻烦”、“废物”、“需要被管教的对象”……
正在以一种她未曾预料、也无法完全用既有逻辑模型解析的方式，以一种……冰冷的、理性的、甚至带着某种奇异魅惑力的、危险的执着，试图在她所熟悉、所掌控、所代表的那个由魔法、血脉、天赋、古老知识构筑的、精致而坚固的冰晶世界里，凿开一道缝隙，投入一粒……来自另一个完全不同世界的、炽热的、躁动的、带着硫磺与钢铁气息的……火种。
而她，艾丽莎·温莎，大魔法师，斯特劳斯伯爵的继承人，传统魔法体系的年轻旗帜，在经历了最初的、本能的抵触与压制之后，在亲自下场、用规则“赢得”了一场表面胜利之后……
却发现，那粒火种并未熄灭。
它只是潜入了冰层之下，以一种更加隐秘、也更加……危险的方式，在积蓄热量，在寻找裂隙，在试图……融化一切。
所以，她改变了策略。
从“压制”与“隔离”，转向“观察”与“解析”。
从“应对麻烦”，转向“研究变量”。
她要弄清楚，那火种，究竟是什么？它的热量从何而来？它的燃烧机制是什么？它最终，是会被这个冰晶世界同化、冻结，还是……真的有能力，将这看似永恒的冰层，烧出一个窟窿？
紫罗兰色的眼眸，倒映着窗外繁华而喧嚣的王都，倒映着更远处那些喷吐着烟雾的、粗犷的烟囱。那目光，平静，深邃，冰冷，如同亘古不化的冰川，倒映着天空与流云，却无人能窥见其深处，那悄然涌动、不断计算、推演、分析的、冰冷的……暗流。
冰与火的对峙，从未停止。
只是，从此刻起，进入了新的阶段。
更加隐秘，更加深入，也更加……危险的阶段。
而冰层之下的火种，与冰层之上的观测者，都将在各自的道路上，继续前行。
直到……下一次，更加直接、也更加激烈的碰撞。
无声，却已惊雷暗蕴。