“时间。” 他嘶哑地回答，第一个词，清晰而肯定，“大量的、不受打扰的、可以让我验证想法、进行试验、并承受失败的时间。”
艾丽莎紫色的眼眸，平静地注视着他，没有回应，仿佛在等待下文。
“有限度的资源。” 利昂继续道，语速平缓，仿佛在陈述一份早已拟好的清单，“我需要一个地方，不需要很大，但必须隐蔽、安全，不会被随意闯入或监视。我需要一些最基本的材料：铁、铜、木材、一些常见的矿石样本。我需要一些基础的工具：锤子、钳子、锉刀、最简单的熔炼和锻造设备。我还需要……接触一些书籍，不仅仅是魔法和纹章学，还有基础的博物学、矿物学、甚至是……被正统法师视为‘奇技淫巧’的、古代地精或侏儒工程学的残篇。任何关于物质特性、力量传递、结构机械的记载，无论多么冷门、残缺、甚至被视为异端。”
他每说一项，艾丽莎紫色的眼眸就微微闪烁一下，仿佛在无声地记录、评估、计算着每一项要求的“成本”与“潜在风险”。
“以及，” 利昂微微停顿，紫黑色的眼眸，紧紧锁住艾丽莎的视线，声音压得更低，却更加清晰，带着一种不容置疑的、决绝的意味，“一定程度的……‘无视’。”
艾丽莎纤细的眉梢，几不可察地、向上挑动了一毫米的弧度。
“无视？” 她重复道，语调平直。
“是的，无视。” 利昂点头，浸在热水中的身体微微前倾，带来一阵细微的水波荡漾，“无视我大部分时间去了哪里，见了谁，做了什么。只要我不触及斯特劳斯伯爵府的底线，不损害温莎家族的利益，不给您和伯爵大人带来无法处理的‘麻烦’。在我进行‘试验’的期间，我需要最大限度的……‘自由活动’空间。汉斯队长的‘训练’，礼仪课的抄写，我会完成。但除此之外的时间，如何安排，我需要自主权。”
这是一个极其大胆，甚至可以说逾越的要求。等同于要求艾丽莎，这位名义上的“未婚妻”、实际上的“监管者”，在一定程度上，对他“放手”。
浴室内的空气，仿佛随着他这个要求，骤然凝固了几分。蒸腾的水汽似乎都停滞了流动，只有池水恒定的热度，还在提醒着时间的流逝。
艾丽莎沉默了。她微微垂下了眼帘，长长的、沾着水珠的银色睫毛，在她冰雪般的脸颊上投下淡淡的阴影，遮住了那双紫罗兰色眼眸中可能掠过的任何情绪。只有那枚戴在她左手腕上的、灰扑扑的“星霜之誓约”金属环，在氤氲的水汽和灯光下，反射着极其微弱、近乎虚无的、冰冷光泽。
时间，在沉默中缓缓流淌。每一秒，都仿佛被无形的力量拉长，变得粘稠而沉重。
利昂没有催促，也没有进一步解释。他只是静静地靠在池壁上，任由滚烫的池水包裹着他冰冷的身躯，紫黑色的眼眸，一瞬不瞬地，注视着对面那张绝美、冰冷、仿佛永远不会有情绪波动的容颜。他在等待。等待一场审判。一场关于他未来命运，甚至可能是关于那颗“种子”能否获得最初、也最关键的、那一丝微弱生存空间的、审判。
终于，艾丽莎重新抬起了眼帘。紫色的眼眸，平静无波，如同两口深不见底的寒潭，倒映着利昂苍白而执拗的脸。
“可以。”
两个字，清晰，冰冷，没有任何情绪起伏，如同在宣读一项早已设定好的程序指令。
利昂的瞳孔，在听到这两个字的瞬间，几不可察地、剧烈收缩了一下！心脏仿佛被一只无形的手狠狠攥住，随即又猛地松开，带来一阵短暂的、近乎眩晕的空白。她……答应了？如此……轻易？甚至没有讨价还价？没有附加更多的、苛刻的、如同枷锁般的条件？
“但，” 艾丽莎的声音再次响起，那冰冷的、不容置疑的语调，瞬间将利昂心中刚刚升起的一丝不切实际的、微弱的希冀，重新冻结，“有条件。”
利昂的呼吸微微一滞。紫黑色的眼眸深处，那幽蓝色的火焰，无声地摇曳了一下，变得更加冰冷，也更加……专注。他知道，真正的“交易”，现在才开始。
“第一，” 艾丽莎竖起一根手指，那手指白皙修长，指尖圆润，在氤氲的水汽中泛着玉石般的光泽，却带着一种冰冷的、不容置疑的力度，“你所说的‘地方’，我会安排。位于伯爵府地下，旧仓库区域，第三区，第七号储藏室。那里废弃已久，位置偏僻，有独立的通风和排水，靠近旧时的次级元素池废弃管道，残留的紊乱元素波动可以一定程度上干扰低阶探测法术。我会给你钥匙和基本的通行权限。未经我允许，不得带任何人进入，包括汉斯队长。里面的任何物品，不得带出。你在里面的一切活动，需自行清理痕迹。”
利昂缓缓点头。地下，废弃仓库，偏僻，有基本条件，且有天然的法术干扰……这比他预想的，甚至更好。至于监控和限制……那是必然的代价。
“第二，” 艾丽莎竖起第二根手指，紫罗兰色的眼眸，平静地注视着利昂，“你所需的‘有限资源’，需提前三日，以书面形式，列明详细清单、用途、及预估消耗，交于我审核。我会根据清单内容，评估其必要性、风险及与‘古代炼金术与符文基础研究’之关联性，决定是否批准，以及批准的数量与品类。所有物资，由我指定渠道提供，你不得自行通过任何其他方式获取。资金，从你名下监管账户支取，需我副署签名。”
利昂的嘴角，微微抿紧。审核，监控渠道，资金控制……这是意料之中的缰绳。他再次缓缓点头。
“第三，” 艾丽莎竖起了第三根手指，语气依旧平稳，却带上了一种更加冰冷的、仿佛能穿透灵魂的锐利，“关于‘书籍’。斯特劳斯家族藏书塔，底层，第七区，‘杂类’与‘异闻’书架。你可以凭我给你的临时权限符文，每周进入一次，每次不超过两小时。只能查阅，不得抄录，不得携带离开。你所查阅的任何书籍、卷轴、残篇，需在离开时，向我做出口头概要汇报，说明查阅目的与所得。我会评估其与你声称的‘研究’之相关性，并决定你下次是否仍有权限进入该区域，或接触类似资料。”
利昂的心脏，微微一沉。藏书塔……斯特劳斯伯爵府的藏书塔，据说收藏了无数珍贵乃至禁忌的知识。底层“杂类”与“异闻”区，虽然听起来像是存放边缘、冷门、甚至被视为无用或危险知识的地方，但对他来说，或许正是宝藏所在。然而，每周一次，两小时，只能查阅，不能抄录，还要汇报……限制极大。但，这扇门，终究是打开了一条缝隙。他缓缓吸了口气，再次点头。
“第四，” 艾丽莎的声音，似乎比刚才更冷了几分，紫色的眼眸，如同最精准的冰锥，刺入利昂的眼底，“‘无视’与‘自由活动’，是有限度的。你每日的固定日程——晨间训练、午后冥想、礼仪纹章学抄诵——必须完成，且需达到汉斯队长与我的基本要求。
除此之外的时间，你可以自主安排，前往我指定的‘工作间’，或进行获准的‘资料查阅’。但，你每日的行踪，需在就寝前，以简要日志形式，记录于我所提供的魔法记事板上。日志需包含时间、地点、事项概要。我会不定期抽查。如发现日志不实，或行踪超出许可范围，所有特权即刻终止，‘工作间’永久封闭，监管账户冻结，你将被限制于卧房及指定区域，直至我做出进一步处置。”
魔法记事板，行踪记录，不定期抽查……这是最直接的、赤裸裸的监控。但比起完全的囚禁，这已经是……一种“松绑”，尽管是拴着锁链的松绑。利昂的指甲，深深掐入掌心，带来尖锐的痛感，让他保持清醒。他缓缓地、几乎是从牙缝里，挤出一个字：“……是。”
“第五，也是最后一点。” 艾丽莎收回了手，双手重新交叠，置于水面之下，只露出优雅的肩颈和锁骨。她的目光，平静地越过氤氲的水汽，落在利昂脸上，那目光中没有威胁，没有警告，只有一种纯粹的、冰冷的、陈述事实般的意味。
“无论你的‘种子’是什么，无论它最终会长成什么，或者什么也长不出。” 她缓缓说道，每一个字，都清晰无比，如同冰雕的刻痕，印在空气中，也印在利昂的心上，“记住你的身份，利昂·冯·霍亨索伦。记住你此刻立足之地，是斯特劳斯伯爵府。记住赋予你这些‘有限自由’与‘有限资源’的，是谁。你的任何行为，任何‘试验’，任何可能产生的‘结果’或‘影响’，其首要且唯一的归属与处置权，在于我，艾丽莎·温莎，及斯特劳斯伯爵玛格丽特·冯·斯特劳斯。未经允许，不得以任何形式，向任何第三方，透露、展示、交易、或利用其获取任何形式的个人利益。否则，”
她微微停顿，紫罗兰色的眼眸，仿佛瞬间冻结了周围所有的水汽，冰冷得让人窒息。
“你，以及与你相关的一切，都将被‘处理’。干净，彻底，不留任何痕迹。”
“处理”两个字，她说得极其平淡，仿佛在说“清理掉一件无用的实验废料”。但其中蕴含的、不容置疑的、冰冷的决绝，让滚烫的池水，仿佛都在瞬间降下了几度。
利昂的身体，几不可察地、微微颤抖了一下。不是恐惧，而是一种混合了极致的冰冷、屈辱、以及一种近乎毁灭般的、决绝的清醒。他明白了。完全明白了。这所谓的“条件”，这有限的“自由”和“资源”，本质上，是一场交易。一场将他那疯狂的、萌芽中的“种子”，连同他这个人，都牢牢捆绑、控制在艾丽莎·温莎冰冷掌心之下的交易。她给予一线生机，一丝可能，但同时也套上了最坚固的枷锁，最锋利的铡刀。她是在“投资”一个有趣的、可能带来意外“回报”的“变量”，但同时，也准备好了在最坏情况发生时，随时、彻底地、“处理”掉这个“变量”。
他缓缓地、深深地、吸了一口气。那滚烫的、带着硫磺气息的空气，灼烧着他的喉咙和肺叶，带来一阵尖锐的痛楚，却也让他那几乎要被这冰冷条件冻僵的思维，重新开始运转。
他没有愤怒，没有争辩，甚至没有流露出任何明显的情绪波动。只是缓缓地、抬起那双紫黑色的、燃烧着幽蓝色冰冷火焰的眼眸，平静地、迎上艾丽莎那双仿佛能冻结一切的、紫罗兰色的眼眸。